Салюминь даже принес этот пробитый щит с собой на доклад в качестве доказательства, и дырища, оставшаяся в нем после неизвестной дальней атаки противника говорила о многом. Одинаковое по форме отверстие навылет обнаружились и сразу в трех телах погибших архимагов, словно их разом насадили на одно острое и длинное копье. Что-то очень острое и мощное поразило их всех одновременно прямо сердце и, не задержавшись в телах, унеслось дальше. Что же это за чудовищное оружие? Генерал никогда не встречал ничего столь мощного и пробивного, чем бы можно было поразить сквозь щит на достаточно большом расстоянии.
Конечно, есть эльфийская стрелковая магия, но и она далеко не так сильна. Ей не под силу пробивать железные доспехи и толстый металл корабельных щитов. Эльфы всегда посылают стрелы в небольшие бреши, сочленения и отверстия в доспехах. Смертоносность их атак очень преувеличена. Они почти ничего не могут против противника в цельных латах и отверстий в шлеме, которые намного меньше ширины наконечника стрелы. Это давно известный факт. Здесь было использовано что-то другое, что-то новое и еще неизвестное в Империи Гот.
Капитан Салюминь заявил про то, что на повстречавшемся им корабле находилась сама принцесса Теона Ардорская и перед атакой она угрожала использовать какой-то артефакт древних. Но это странное заявление не выдерживало никакой критики. По данным генерала Мишмаха, к моменту их прибытия в Ардор она должна быть похищена во время смотрин и находиться в руках северного союзника, Герцога Ракула и его сына. Причем, это было основным условием их сделки. С войсками идущими с юга через пустыню едет второй принц Империи Гот, Вакханал Гот и именно ему она предназначалась. Герцог Ракула получал земли, богатства и помощь, а принцесса доставалась Империи Гот.
Конечно, она была нужна не просто, как трофей. Люди гораздо лучше воспримут на троне своего Королевства принца из Империи Гот, если его супругой станет местная, хорошо знающая обычаи и традиции, нежная и любимая всеми благородная принцесса. Это снизит шанс восстаний и других потрясений. Хоть принцесса не будет иметь никакой реальной власти, для народа она останется успокаивающей ширмой, что будет призывать их к смирению и порядку. Стандартная схема. Так Империя Гот действовала везде, да только у Брамы Гота Пятого было восемь дочерей и только два сына.
Обычно он женил сына наместника на одной из дочерей, а в Ардоре имелась лишь принцесса. Вот и второму сыну применение нашлось. Отослать его подальше от Империи и заставить заниматься делами севера — лучшая идея, чтобы он не развязал гражданскую войну за наследство, когда сам Брама Пятый покинет этот бренный мир.
В итоге, как бы Герцогство Ракул не рассчитывало на земли Ардора, они лишь возмутители спокойствия, которые должны развязать войну между всеми северными странами, похитив принцессу и убив всех других претендентов-женихов. То, что со второй задачей они справились, уже доложили доставленные неделей ранее на легких быстроходных парусниках агенты. Длинноухие графа Винсента изрешетили стрелами кортеж Гнуса Йорширского, когда он покинул королевский замок после аудиенции, а Сыруна Второго убили люди графа Реднека или кто-то из предателей. Это было не важно. Принцессы Теоны при этом совершенно точно не должно быть здесь, на море, на театре боевых действий.
Однако, генерал не исключал тот факт, что действия по захвату принцессы провалились и тогда она могла бежать и оказаться среди людей графа Оушена, пока на территории её родовых земель и в соседних графствах разыгралась гражданская война за обладание опустевшим троном. Да, генерал Мишмах был довольно хорошо информирован, и знал, что король Арчибальд и герцог Вартан с наследником также мертвы. Именно поэтому он не спешил к столице Ардора, тусуясь на побережье Йоршира, ожидая, чья армия в этой войне возьмет верх.
Зачем лезть между двух огней, если можно подождать, пока они оба ослабнут и затухнут. Когда дерутся двое, выигрывает третий, но похоже, он слишком долго держался в стороне и пора переходить к активным действиям. Как минимум захватить небольшой прибрежный форт с гаванью для ремонта и защищенной от штормов стоянки кораблей, являющийся отличной точкой для контроля южного, йорширского направления, также открывающий путь на столицу и королевский замок. Точка имеет стратегическое значение. А раз тут еще и объявилась принцесса с ценным артефактом древних, медлить нельзя. На ночевку она точно отправится в этот ближайший, прибрежный форт. Там он её и захватит. Но погода внесла свои коррективы.
Операция резкого скачка в сторону ардорского побережья назначавшаяся на вечер была перенесена на ночь и раннее утро. Ох зря генерал решил ускориться и взять первый аванпост на суше. Очень зря.
Я уже натурально валился с ног от усталости, но командир Вальд, пересадивший меня из своего седла в небольшую повозку сказал, что в южном форте ночевать категорически нельзя. Там всё готово для встречи главного врага. Что именно готово и кто враг, он умолчал, но находиться там было не просто опасно, а смертельно опасно. Наверное, очередная военная хитрость. Ну, ладно, графу Оушену и его людям виднее. Это не мне решать, где и как устраивать хитроумные ловушки. У меня нет сети разведчиков и оперативной информации. А у него есть. Если честно, мне бы просто найти тихий у спокойный уголок, чтобы просто хорошенько отдохнуть. Целую неделю какое-то безумство кругом творится, я уже морально и физически истощился.
Командир Вальд сказал, что он специально патрулировал берег, ожидая, когда наш корабль пристанет где-то южнее. Боялся, что нас снесет в Йоршир из-за штиля. Когда мы отстали от основной группы кораблей, за нами никто не вернулся, так как ветер резко поменялся, но в форт послали весточку в виде легкого парусника с посыльным. Оттуда к нам на помощь вышел небольшой спасательный корабль, но случился штиль и тот, далеко от берега не ушел. Пришлось ему кое-как возвращаться. Комендант Фрост попросил Вальда подежурить у Йорширской заставы, чтобы я не попал к ним в руки, если мы пристанем там.
Так нас всё таки искали и даже спасали, да только, как я понял, не очень старались. Ну, хоть патруль у побережья организовали, и на том спасибо. Но сейчас мы оказались в не очень хорошем положении. Отправляться на север нельзя, там орудуют люди графа Реднека. В основном, они грабят и убивают слабых путников, а девушек ждут еще большие неприятности.
Выходить в море, чтобы встретиться с графом Оушеном на Дезерте — тоже нельзя. Там готовится какая-то крупная военная операция, которая напрямую связана с ловушкой у южного форта. Нам нельзя встревать между морскими армиями графа Оушена и Империи Гот. И так все на нервах. Их нападения ждали еще прошлым вечером, но из-за погоды оно скорее всего произойдет сегодня с утра.
Так как на восток, север и юг направляться нельзя, у форта оставаться тоже нельзя, пришлось двигаться от берега на запад, а это обратно в сторону столицы и королевского летнего дворца. Я словно застрял в этом треугольнике.
Скрипучая повозка не давала заснуть. Стонала и охала постепенно приходящая в себя Кордия и я стал расспрашивать командира Вальда о том, что ему еще известно о текущих событиях в Ардоре и услышал одну очень интересную историю. Вальд отправился вчера по моей наводке на поиски графини Лидии к границам с графством Виллоу, но туда не доехал. Не потребовалось. Он неожиданно обнаружил Её Светлость лежащей связанной на повозке у шайки каких-то бандитов, орудовавших на пожарище столицы.
Они разыскивали среди пепелища каменный подвал воровской гильдии, чтобы обчистить её сокровищницу и им это почти удалось. Вальд и его люди напали на них когда те уже расчищали люк в подземный подвал. Не свезло ворам. Опасного здоровяка убили сразу. Еще троих окружили, пустили им кровь и те сразу сдались на милость Вальда.
— Кроме убитого здоровяка был ещё старик, один молодой парень по имени Дик и один невысокий, лысоватый мужчина с перевязанными ладонями по имени Глеф? — спросил я, пытаясь понять, не дворецкий ли Бертран с семейкой это был.
— Нет, там был старик и два молодых паренька. Имен их я не спрашивал, — ответил командир, а потом задумался и поинтересовался, — вы их знаете?
— Думаю, да, командир Вальд. Что с ними стало?
— Их отдали под стражу.
— А что нашли в подвале гильдии воров?
— Очень много всего, Ваше Высочество. Целых два десятка вооруженных до зубов мужчин сомнительной наружности и пару их молодых подружек всех в золоте. Бедолаги задохнулись от дыма. Никто не выжил. А еще нашли очень много золота и серебра. Два сундука, набитые до краев. Всякую серебряную столовую утварь, дорогие подсвечники, всего и не перечесть. Час это все на повозку грузили.
— Эх, это деньги из королевской казны, которые у меня отобрала несколько дней назад одна очень нехорошая особа. Огромная бабища с именем Виктима, которая всем врет, что раньше подрабатывала авантюристом, а на самом деле она обычный грабитель.
— Вот это да! — присвистнув, воскликнул командир, — высокая и крепкая женщина, что вы описали, вскоре появилась там же, где мы нашли Её Светлость, и сказала, что поможет нам — отвезет воров к королевскому замку для того, чтобы сдать их под стражу их коменданту. Мы ей воров и передали. Нам с ними таскаться было не с руки, а убивать совсем молодых парней и старика воину зазорно.
— Вас провели, командир. Та бабища была с малолетним ребенком?
— Да с ребенком и невысоким мужчиной… с перевязанными ладонями, — вспомнил командир и замолчал.
— Это Виктима и Глеф. Они меня обокрали, а вы им поверили и отпустили. Они небось и убитого здоровяка с собой забрали?
— Забрали, Ваше Высочество. Всё, как вы сказали. Моя промашка, но зато мы графиню Лидию освободили.
— А её куда отвезли?
— Она пожелала отправиться к графу Оушену, поэтому мы её в южный форт доставили. Это произошло, когда вы уже отчалили. Она на корабле, что следом за вами вышел отплыла. С ней и добытое золото отправили, пусть граф рассудит, как с ним поступить.