Фиолетовые кристаллы крайне редки и дороги, а для активации круга телепортации потребуется еще синий или два малых голубых. Если один из них с дефектом, придется потратиться на проверку, выявление и замену, что приведет к двойным расходам. Новые кристаллы привезли только два дня назад, и никто не знает, в каком они состоянии. Нельзя спешить. А для не особо срочного послания использование неизученных камней неоправданно огромные траты! Но император был непреклонен. Доверенных людей послали в сокровищницу и уже оттуда пришли по настоящему чудовищные новости.
— Ваше Высочество, прошу вас, не волнуйтесь! Но боюсь, мы не сможем выполнить ваш приказ и произвести быстрый отзыв, — дрожащим голосом сообщил первый советник.
— Почему?
— Это опять случилось. В хранилище кристаллов пусто, а несколько прутьев решетки внутренних ворот срезаны. Ещё утром, при обходе всё было в порядке. Охрана с постов не отлучалась. Никто на этаж сокровищницы из слуг и охраны в течении дня не спускался.
— Опять он? — снова потянувшись к кубку с водой, застонал старик и в этот раз чрезмерное волнение его окончательно доконало. В глазах потемнело и он обмяк, теряя сознание.
Испуганные слуги в спешке понесли повелителя в его покои и вызвали его личного лекаря. На сегодня собрание совета было закончено. Император слишком перенервничал. Такое уже случалось, когда его сокровищницу ограбили в первый раз, но сегодня несколько ужасных новостей наложились одна на другую.
Если обычных магов-отступников Северного Конклава с распростертыми объятьями принимали и даже брали на службу в Империи Гот, поощряя и развивая их таланты, то широко известного на континенте ренегата Сала Неуловимого одинаково сильно ненавидели и те и другие.
Его также люто ненавидели все богатые коллекционеры и торговцы, занимающиеся изучением, скупкой и перепродажей найденных в древних руинах и склепах артефактов и редких магическими кристаллов. Он обнес не одну сотню личных коллекций, подземных сокровищниц и тайных сейфов, забирая оттуда всё редкое и самое ценное, непонятным образом проникая внутрь через толстые каменные стены, легко уничтожая непробиваемые и совершенно неразрушимые для обычных людей, толстые металлические двери и решетки. И также легко и беспрепятственно сбегая со своей добычей из любых хорошо охраняемых подземелий и сокровищниц, словно там и не было крупных отрядов охраны!
Он успел насолить многим, очень многим людям, буквально, сделав бизнес по поиску и добыче магических сокровищ очень опасным и невыгодным. Стали даже ходить невеселые шутки, что лучше даже и не начинать, а то появится «Жадный Сал» и отберет всё до последней крохи, и ещё будешь счастлив, что жив остался.
Да, Сал Неуловимый создал себе очень пугающую репутацию и обычно с людьми не церемонился. Если авантюристы или торговцы отказывались отдавать нужную ему вещь, о которой он узнавал из своих источников, то он давал всего одну минуту на размышления, а потом отрезал одну из частей тела человека на своё усмотрение. Мог отхватить только одно ухо или палец, как первое предупреждение. Кто-то уходил без руки или оставался стекать кровью без ноги или сразу двух ног. А будучи не в настроении, он мог и вовсе убить, если собеседник категорически отказывался выдавать саму вещь или её местонахождение и человека, которому он её продал, в случае, если та уже сменила владельца.
Эта пугающая слава мясника и хладнокровного убийцы заставляла многих богатых и влиятельных аристократов сразу отдавать все свои сокровища «Жадному Салу» при одном его появлении. Он перешел дорогу очень многим, герцогам, графам, баронам, богатым беститульным аристократам, генералам, главам и обычным членам десятков гильдий магов, гильдий воинов и авантюристов по всему континенту.
Задания на его поимку не висят разве что в Ракуле, Орфе и других мелких северных Герцогствах, так как там Салу просто нечего было там отбирать. Все их древние руины и склепы давно исследованы и разграблены, чего нельзя было сказать о бескрайней и постоянно расширяющейся Империи Гот или заболоченном Йоршире.
Пожалуй, Сал Неуловимый был первым из двух известных человек Восточного континента, о котором были очень хорошо наслышаны даже в самом далеком уголке Западного континента. Вторым являлся Император Брама Гот Пятый, как воинственный правитель самой большой Восточной Империи. Смешно сказать, правитель целой огромной Империи был менее известен, чем какой-то маг-ренегат. Но этому были вполне объяснимые причины.
Если Брама опирался на тысячи слуг и помощников, магов и армию, но делал погоду только в пределах одного континента, Сал Неуловимый, прославившийся, как Великий грабитель, и в одиночку терроризировал сразу два! О нём знали даже в самых отдаленных и диких уголках.
Пергаментами с физиономией Сала Неуловимого были обвешаны все рынки, доски объявлений в гильдиях и казармах городских стражников сотен крупных и мелких городов двух континентов. На самых старых объявлениях значилась награда за доставку в столицу местной страны живым или мертвым в сотню золотых «готов», «ардов», «дариев» и других самых крупных и ценных местных золотых монет, на которые можно припеваючи жить не один десяток лет.
На самых свежих объявлениях, сумма вознаграждения выросла в десятки и даже сотни раз. В Империи Гот она достигла пяти тысяч «готов», на которые можно было пару лет кормить и содержать всю имперскую армию. За последний год награда выросла многократно и произошло это не случайно.
«Жадный Сал» узнал о удачных раскопках, проведенных слугами Брамы и обнес Императорскую сокровищницу, в которой не позарился ни одним золотым «готом» или особо ценными для магов желтыми кристаллами. Он взял лишь древние артефакты, значительную часть которых, почему-то в первый раз оставил нетронутыми.
Сал Неуловимый перешел дорогу самому могущественному правителю Восточного континента и тот не мог спать спокойно, понимая, что при желании, он так же бесстыдно ворвется в его сокровищницу или уже личные покои в следующий раз. Этого презренного грабителя-ренегата, выращенного в башне Северного Конклава магов, нужно было остановить. Не в последнюю очередь из-за этого Брама Пятый озаботился захватом Дезерта и Йоршира — основными источниками его огромной магической силы.
Этот грабитель, очевидно, также раскрыл многие секреты артефактов древних, и похоже, намного глубже и успешней, чем умнейшие архимаги его Магической Академии. Артефактов, во многом обеспечивших подавляющее могущество Империи Гот над соседями и даже Южным Конклавом магов. Если ренегат присоединится к правителю одного из ещё свободных Королевств или прекратит вражду и вступит в сговор с Северным Конклавом, то жди огромной беды.
Эта беда в итоге и случилась. Сал стал намного агрессивнее к представителям Империи Гот. Первая нехорошая весточка пришла из Йоршира после обнаружения там обширных руин целого города. Жадный Сал появился там, когда люди Брамы уже проделали немалую работу по расчистке проходов в подземные помещения и перебил всех, кто отказался уйти по доброй воле.
Он уничтожил половину членов экспедиции в Йоршир и разорил южную исследовательскую базу на Дезерте, просто поголовно вырезав всех магов, отказавшихся выдать ему все выданные Императором артефакты. Эта пугающая осведомленность и способность легко перемещаться на огромные расстояния за считанные часы, проникать в неприступные крепости и подземелья, куда бы не решился пробраться ни один грабитель, которому хоть немного дорога своя жизнь, делала Сала самым опасным и непредсказуемым врагом Брамы Пятого и его наследников. Заноза в заду больно кололась, напоминая о себе всё чаще и чаще.
Но, даже имея репутацию убийцы, Сал не стремился напасть на правителя Империи Гот, хотя и продемонстрировал, что может посещать самое защищенное место его дворца, как гостиную в собственном доме. Сал Неуловимый послал вместе с головой генерала Мишмаха послание, в котором сообщил, что присоединяется к правителю Ардора и не желает видеть людей Империи Гот ни в Ардоре, ни в Йоршире, ни на принадлежащем Ардору Дезерте. И если Император Брама Гот Пятый хочет сохранить свою жизнь и своих наследников на троне, то должен очень постараться, иначе он примет соответствующие меры.
Получивший болезненный удар по рукам, старик-император был готов отказаться от экспансии на север и даже Западный континент, если это угрожало жизни его наследника и неизбежному развалу кропотливо созданной тремя поколениями Готов Империи. Потеря восточного флота и первой северной армии с девятью Великими Архимагами уже была огромным ударом для его, считавшейся несокрушимой армии. Так и быть, придется попридержать свои аппетиты. Сал Неуловимый, он же Саланис Северный, поставил точку в вопросе захвата северных территорий за Великой пустыней, указав свою политическую позицию.
Можно пока обойтись без северного эльфийского леса и обратить внимание на тот, что растет за болотами южной Морры. Тоже вполне себе ничего. Похуже, конечно, но тоже сойдет, за неимением лучшего. Уничожить орды зеленокожих дикарей, использующих отравленные стрелы, чтобы добраться к нему сквозь бесконечные топи, будет, ох, как нелегко! Но это лучше чем иметь дело с опасным магом-ренегатом. В конце концов, он же не бессмертен. Можно просто подождать пару десятков лет и он умрет своей смертью. Наследнику Брамы Пятого будет уже куда легче, чем пришлось ему. Его вредный архимаг Саланис уже не будет доставать.
Часть 30Чука поможет
Граф Рихаэль Оушен стоял на вершине холма и вглядывался в неясную, затянутую туманной дымкой, предрассветную линию горизонта. В это раннее, летнее утро он наблюдал за морем лично, так как использовал уникальный, выкупленный у архимага Саланиса за огромные деньги артефакт, который давал владельцу остроту зрения королей неба — грифонов и позволял видеть намного, в десятки раз дальше, чем доступно обычному человеку. Ещё одним чудесным свойством артефакта являлась его способность различать контуры движущихся объектов даже в кромешной темноте. Своё бесценное сокровище граф не доверял никому, даже ближайшим помощникам, опасаясь, что его случайно повредят, и поэтому лично занял пост на удобной обзорной площадке, вглядываясь в постепенно светлеющий горизонт. Тем более, что в эту ночь он все равно не смог сомкнуть глаз из-за беспокойства.