Первые яркие лучи светила уже полоснули по светлеющему небу, пронизав высокие, перламутровые облака. Скоро и оно само покажется над горизонтом, а ожидаемый еще вчера вечером враг всё медлил и не появлялся у южных границ Ардора. Неопределенность и томительное ожидание второй день кряду, изматывало ничуть не меньше, чем муки сомнений. Всё ли продумано? Всё ли известно и учтено? Изматывало так же сильно, как самые худшие опасения перед предстоящим столкновением. Впрочем, для того, чтобы столкновение вообще состоялось, нужны были определенные действия противника. Только в этом случае Рихаэль Оушен решится бросить своих людей в безумную по своей дерзости атаку.
За спиной графа, внизу, в естественной бухте с далеко выступающим в море у южной окраины скалистым склоном холма, скрывался весь овеянный многочисленными слухами и легендами флот «Повелителя морей». В Ардоре постоянно ходили сплетни, что флот графа Оушена огромен. Намного больше, чем можно себе даже представить. Назывались совершенно дикие, фантастические цифры в четырества и даже пятьсот кораблей. Но так как такого огромного количества судов одновременно никто и никогда своими глазами не видел, многие сходились во мнении, что он разделен на несколько флотилий и большинство кораблей базируется в гаванях таинственного, дикого и безлюдного Дезерта.
Некоторые авантюристы, побывавшие на Дезерте и проплывавшие вдоль его побережья, увезли в свои страны сведения о сотне или полторы сотни кораблей. Опять же сообщая, что видели, скорее всего, лишь одну или две из флотилий, а их на побережье огромного острова могло быть ещё несколько. Именно люди графа, с его подачи, старательно распространяли эти слухи, чтобы через введение в заблуждение имперских агентов отбить у Брамы Гота Пятого всякое желание соваться в северные морские владения Оушенов у манящего сокровищами древних острова.
На самом же деле, в текущем, самом многочисленном и боеспособном состоянии, флот насчитывал всего двадцать больших и чуть меньше тридцати средних и малых судов разного назначения, состояния и происхождения. То, что видели авантюристы с борта его судов, лишь торчащие из песка «мачты» с пустыми реями и флагами. Таких, имитирующих крупные стоянки кораблей гаваней, скрытых за высоким частоколом было на пути следования специально проложенного для зевак маршрута несколько. Ложные стоянки и создавали видимость огромного флота. А если без хитростей, то всего сорок девять, а с учетом недавно прибывшего и держащегося на плаву исключительно из-за закрепленных на корпусе бочек, пятьдесят судов. Такова реальность.
На большее количество кораблей у графа просто неоткуда было набрать моряков в полноценную команду. В Ардоре постоянно не хватало толковых слуг, из-за чего графу даже пришлось привозить и нанимать людей из свободных поселений южнее и восточней Йоршира. Но таких чужаков среди его слуг было всего пару десятков. Поэтому умелые и верные люди ценились куда больше самих кораблей. Именно поэтому полученная от прибывшего последним капитана информация его очень возмутила.
У капитана чуть не затонувшего судна были большие подозрения, что днище его корабля повредили намеренно. О чем он и поспешил доложил господину. Изложил и своё видение причин диверсии. Когда пришла весточка, что графиня Лидия найдена живой и направляется в южный форт, кто-то из симпатизирующих ей носильщиков и матросов, занимавшихся погрузкой повредил дно корабля, на котором в море выходила принцесса Теона.
Повреждения были нанесены небольшие, но в самых неудобных для ремонта местах, прямо под основным грузом, что говорило о явном и продуманном саботаже. Капитан не отбрасывал и версию о личной мести себе или кому-то из членов его команды. Между слугами графа далеко не всегда всё складывалось гладко, а в команде именно этого судна имелось несколько крайне неприятных личностей, с которыми и могли поквитаться таким подлым способом.
В любом случае, граф сделал себе отметку о необходимости позаботиться о дополнительной защите принцессы Теоны. Он являлся вассалом герцога Вартана, и именно графиню Лидию, как его наследницу, некоторые, ничего не понимающие в политике и текущей ситуации слуги желали видеть на троне. Она и сама по себе была довольно популярна, как олицетворение благородства и чистоты. Была в ней некая харизма, привлекающая людей, но сейчас это мало что значило.
На самом деле и принцесса и графиня были сейчас совершенно не у дел. Власть возьмет тот, кто сможет её удержать. Даже у не самого влиятельного в Ардоре рода графа Оушена гораздо больше шансов занять трон, чем у этих двух особ королевской крови. Хотя, номинально, новой правительницей должна стать принцесса Теона, это никому уже не интересно. Что она сможет дать поднявшим её к власти слугам? Титулы? Родовые земли её правящей династии?
Зачем что-то выпрашивать у какой-то девчонки, если можно самому объявить себя правителем и распоряжаться собственностью бывшего правящего рода, как его новый, законный владелец. Правда, перед этим Теону и Лидию надо было демонстративно умертвить.
Граф охотно взялся предоставить им безопасное убежище не только из жалости, а из вполне шкурных интересов. В конце концов, если Империя Гот в итоге победит и захочет поставить здесь своего наместника и дать ему в жены, члена законного правившей ранее династии, то тут и появится граф с двумя подходящими кандидатурами.
Обе девушки выращены в роскоши и воспитаны, как леди, знают этикет и имеют приятную, привлекательную внешность и мягкий, покладистый характер. Они составят второму принцу Империи Гот или кому-то из генералов или аристократов, которому суждено занять трон Ардора отличную партию. А сам граф, таким образом, сможет получить привилегии и награды за ту услугу, что оказал будущей королеве, и своего благодарного покровителя во дворце при действующем короле, а это уже немало.
Некоторые короли души в своих юных женах не чают, особенно, если те нежны в постели и рожают здоровых и красивых наследников. К таким они даже нередко прислушиваются, и удовлетворяют многие их просьбы и прихоти, чтобы побаловать радующую глаз и ласкающую душу супругу и потешить своё самолюбие.
Такая королева может сделать род Оушенов главенствующим вассалом нового короля. А всего-то нужно подставить на время плечо двум девушкам в беде. А если не выгорит, то он может сделать из них личную прислугу, секретарей или даже взять наложницами в свой гарем. Чего таить, графу эта мысль не казалась уж такой кощунственной. У южных правителей, даже самых мелких наместников Империи Гот, имеется свой небольшой гарем с наложницами.
Он, конечно, не правитель отдельного королевства и не наместник, но если ему придется взять на себя расходы по содержанию двух высокородных и требовательных к условиям жизни девиц, то от них должна быть хоть какая-то польза. А польза от женщин бывает очень разной.
Если девушки окажутся непроходимо глупы и совершенно бесталанны, что только ноги раздвигать и смогут, он использует их молодость и красоту, как используют аромат и красоту прекрасных цветов. Пока они радуют глаз, ими любуются и наслаждаются, а когда цветы увядают или приедаются, их просто выбрасывают на помойку за ненадобностью.
Если принцессу и графиню никто не захочет использовать в политических целях, он найдет им уютные комнатки в своем островном замке. Использует их, как цветы, а если они заболеют или подурнеют, отправит на прогулку в один конец к Песчаным акулам. Если тех периодически не кормить, они становятся совершенно невыносимыми, того и гляди подкопают и обрушат стены укреплений его замка.
Однако, кроме возмутительных сведений о диверсии, капитан чуть не затонувшего судна рассказал еще много чего занимательного о своей высокородной пассажирке и неожиданном спасении. Во-первых, на них, уже терпящих бедствие, напал разведчик из авангарда имперского флота.
Шансов сбежать или отбиться не было, так как на борту врага оказалось сразу три мага огня или, по крайней мере, людей, облаченных в их яркие красно-желтые мантии. Корабль не мог оторваться от преследователей, медленно но неизбежно погружался все глубже в море из-за неустранённых течей, и капитан был уже готов сдаться, в обмен на гарантии, что с принцессой Ардора будут обходиться подобающе, но тут она сама вступила в переговоры или точнее, грубо сорвала их, пригрозив имперцам расправой.
Это выглядело нелепо, тем более, что она не придумала ничего лучше, чем соврать, что обладает убийственным артефактом древних, но держала в руках какое-то невразумительное изделие из обычного дерева и гнутого металла, отдаленно напоминающее закрепленный на палке, короткий, металлический лук. Изделие настолько уродливое, что оно вызывало лишь недоумение и насмешки.
Однако, не прошло и минуты, как капитану корабля-разведчика, наслаждавшегося своим доминирующим положением, стало не до смеха. Всех его магов убили, даже после того, как он приказал спрятать их за металлическим щитом. Принцесса привела в исполнение свою угрозу и показала, на что способен её «артефакт». Никто не ожидал, что он окажется действительно пугающе смертоносным. Крепкий щит был легко пробит, а трое скрывавшихся за ним магов убиты одним снарядом, стоило принцессе спустить тетиву.
Противник тут же испуганно сбежал, а дальше было и вовсе удивительно. Принцесса предложила план по спасению судна от затопления и он прекрасно сработал. Пустые бочки с веревками под днищем корабля предложила пропустить именно она. После этого заполнившую трюмы воду слили самотеком используя разницу в уровнях воды внутри и снаружи.
В общем, граф был немало удивлен блеснувшей умом девушкой. Никогда не видеть кораблей и придумать подобный план сможет лишь настоящий гений. Похоже, роль наложницы для столь редкого дарования будет бессмысленной растратой таланта. Принцесса может прекрасно проявить себя на судостроительной верфи, предложив новые, оригинальные и смелые идеи по улучшению кораблей и многого прочего. Ведь и «артефакт», по заявлению капитана, кузнец форта изготовил по её личному заказу.