Но сегодня королевским стражам повезло. Их полудрему прервали крики. На главной улице города происходило что-то странное – распугивая прохожих, прямо к воротам мчался всадник.
Стражники попытались преградить ему путь, но тут же отскочили, узнав Молли, любимую служанку принцессы.
Поднялся переполох. Появление горничной в таком виде нарушало все приличия! Платье порвано, а местами и опалено. Лицо – в саже. Конь покрыт пеной и почти загнан. Молли не могла объяснить своего поведения, только что-то бессвязно бормотала, иногда срываясь на крик. Её сняли с седла, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, и перенесли в комнату.
Поскольку рано утром она уехала с принцессой, о случившемся немедленно доложили Его Величеству. То, что служанка вернулась одна, ничего хорошего не предвещало.
На поиски принцессы отправили людей, но они вернулись ни с чем. И только один отряд сообщил о месте с обугленными деревьями. Учитывая, что рядом поселился дракон, вести казались не утешительными. Да еще Молли никак не желала говорить, что стряслось. Только куталась с головой в одеяло и мычала нечленораздельно.
Король велел собственному медику обследовать служанку. Тот опроверг вердикт коллег о том, что девушка сошла с ума.
– Шок, Ваше Величество. Это всего лишь шок, вызванный чем-то ужасным.
Применив различные притирания, нюхательные соли и настойки, лекарь погрузил Молли в сон, от которого она очнулась только к утру. И подтвердила догадки: принцессу похитил дракон!
Лорды и рыцари тут же отправились на поиски. Простолюдины присоединились к ним с удовольствием: награду за возвращение наследницы обещали щедрую. А солдат просто никто не спрашивал. Приказали, и отряды рассеялись по окрестностям.
Но в логове не нашли ни дракона, ни принцессу. Только остывшее пожарище да перемазанная в саже вуаль. Король узнал в тряпочке вещь дочери, на которой та собственноручно вышила бабочек.
Обшарив все вокруг, солдаты обнаружили послание: принцесса умудрилась нцарапать на камне углем, в котором не было недостатка – дракон не жалел деревья, и, похоже, именно он был виновником множества пожаров, что регулярно вспыхивали то тут, то там.
«Помогите! Мне страшно!».
К счастью, человеческих костей в кострище не нашли, только коровьи. Это вселило надежду, и за поиски принялись с новыми силами, не забыв предупредить женихов. Двое тут же отказались от опасного путешествия, зато к трем принцам присоединились родственники: убить дракона и спасти принцессу – дело, достойное рыцаря. Главный приз достанется жениху, а деньги… деньги нужны всем.
Дракона нашли быстро. Чешуйчатая пакость и не думала скрываться – спалила несколько акров заповедного леса и поохотилась на коров в предгорном селении. Местные жители клялись, что видели на каменистом уступе девичий силуэт. Бедняжка плакала, и эхо старательно разносило рыдания по ущельям.
Как селяне могли узреть в горах принцессу, выяснять не стали. К дальней пещере, которую только и мог облюбовать дракон, началось паломничество. Драконоборцы, рыцари, женихи и охотники за удачей превратили тропинку в широкую дорогу. Жители окрестных деревень тут же воспользовались случаем, раскинув вдоль неё торговые палатки. Особым спросом пользовались горячая еда, теплые плащи и добротные башмаки – подметки на каменистой дороге стирались быстро.
Но дракон был неуловим. Его видели то тут, то там, пожары вспыхивали как по расписанию, но вот в пещере ни его, ни принцессы не оказалось. Только кострище, на котором, судя по костям, зажарили целую корову.
Когда искатели уже начали впадать в отчаяние, пастух, пригнавший овец с дальних склонов, сообщил: он знает, где обосновался дракон. Но на просьбы проводить до места назвал такую сумму, что часть любителей наживы отступила с разочарованными возгласами. Подумав вечерком за кружками пива и глинтвейна из дрянного вина, все же решили объединить капиталы и заплатить. Дойти всем вместе до убежища чудовища, а там – каждый за себя. Разумеется, всякий думал, что удача улыбнется именно ему. Ну не могла же эта красавица обратить внимания на соперников, ничем не примечательных обывателей, готовых на все ради звонкой монеты?
Правда, пастуха они не нашли. Сэр Остин, не торгуясь и не колеблясь, отсчитал золотые кругляши, но запер его в пустом амбаре, чтобы у того не возникло желания еще раз продать секрет. Утром даже словом не позволил обменяться с приятелями, посадил на коня позади оруженосца и увез в горы.
Пастух и оруженосец вернулись поздно вечером и порознь. Но оба рассказали одно и ту же: сэр Остин подобрался к пещере вплотную и крикнул, вызывая дракона на бой. В ответ из пещеры послышались женские рыдания, и рыцарь, не задумываясь, ринулся в темную дыру, что зияла в сером боку горы. Оттуда вылетел поток пламени, а следом послышался рев, какого не могла родить человеческая глотка. Испуганные пастух и оруженосец даже не подумали узнать, что случилось с их господином, а изо всех сил припустили вниз по склону, к лошадям. Пастух, привыкший гоняться на каменных россыпях за овцами, успел первым. Вскочил в седло рыцарского коня, второго повел в поводу, совсем не заботясь о том, как будет добираться собрат по несчастью.
Оруженосец вернулся к утру, и как только отдышался, кинулся на предприимчивого проводника. Лошадей у пастуха отобрали, но он тут же утешился: сэр Руперт, один из женихов Её Высочества, изъявил желание немедленно отправиться к пещере. Оруженосец дорогу не помнил, и пастух стал богаче еще на двадцать золотых монет.
История повторилась. И повторялась еще пять раз, пока не заподозрили неладное. Пастуху, уже привыкшему регулярно получать деньги и подумывавшему о том, чтобы сменить пастуший посох на трость проводника, изрядно намяли бока, обвинив в мошенничестве. Пришлось тому вести всех к убежищу дракона бесплатно.
В толпе тяжело сохранить тишину, так что о визите гостей дракон узнал заранее. Он взлетел в клубах дыма и огня, сжимая в лапах верещащую от ужаса деву, и скрылся в облаках.
В пещере нашли связанных по рукам и ногам рыцарей, которых считали мертвыми. Развязали, напоили вином, что нашлось во фляжках, и вывели из пещеры. Там, сидя у костерка и жадно поедая все, что подавали оруженосцы, они рассказали невероятную историю собственного подвига и великого невезения: у каждого случилось что-то непредвиденное – то меч сломался, то камень под ногу подвернулся. Да не сам по себе, а с помощью колдовства! Утром рыцари разъехались, охая, что с таким чудищем и целая армия не справится, и бедняжку-принцессу уже не спасти.
Ни дракона, ни принцессу и в самом деле больше не видели, хотя перерыли все окрестности столицы и разослали гонцов в провинции. И даже в соседние государства, со слезными мольбами не упустить супостата, а прислать весточку, буде дракон объявится в их краях. Но мало кто верил, что принцесса вернется в отчий дворец. Спасатели один за другим разъехались по домам, а король все надеялся. И, как оказалось, не зря.
Ранним пасмурным утром, едва открылись ворота столицы, в них, в толпе спешащих на торг людей, вошла девушка в одежде, больше напоминающей лохмотья. Мало кто мог узнать в ней принцессу, но Её Высочество быстро показала, чья она дочь и что нрав у неё не батюшкин. А уж матушку помнили все, кто хоть раз имел несчастье встать у покойной королевы на пути. Так что командиру стражи пришлось не только пропустить оборванку, но и дать сопровождение до дворца.
***
Я сидела в кресле, совсем не по-королевски поджав ноги и смотрела, как папенька возводит на столе башенки из золотых монет. Эти деньги значительно пополнили нашу казну, и упрочили положение государства.
Ох, как бледнели и зеленели рыцари, когда понимали, что ради свободы придется расстаться с частью сбережений. Я решила, что плата за жизнь должна быть щедрой, и не колебалась, приписывая ноли в расписках, а принцы и герцоги заверяли своими печатями. А как не заверить, коли над тобой нависает огромная драконья морда, из ноздрей которой вырываются струйки дыма? Для полной уверенности, что попавший в ловушку рыцарь будет держать язык за зубами, показывала интересный свиток. В том, что я не погнушаюсь предать огласке записанные на нем тайны, сомневаться причины не было.
Поймать на наживку этих напыщенных идиотов было проще простого. Покричать, зовя на помощь, отвлечь внимание, пока дракон ударом хвоста ошеломляет вновь прибывшего. Ну, а потом, связав по рукам и ногам, диктовать условия.
При этом меня не переставал интересовать вопрос: почему, идя на бой, ни один из рыцарей не попытался узнать о враге хоть что-нибудь? Или ума не хватило поставить под сомнение написанное в ученых трактатах? Хорошо, что я кроме них проштудировала еще и сказки. В них драконы описывались как разумные существа.
Так и оказалось на самом деле. Ррррах поведал, что людей драконы едят редко, только если нет ничего другого. Слишком костлявые и мелкие. А похищать принцесс и вовсе в обычай не входит: что с нами делать? Только на обед и годны, а охота на королевских особ дело неблагодарное – тут же является толпа мстителей.
Сам Рррах прилетел в поисках места для гнездовья – тихого, и чтобы пищи было вдосталь. Времени у него было мало – жена готовилась отложить яйца, поэтому мое предложение весьма заинтересовало дракона. Укромных пещер в горах предостаточно, для кормления семьи я пообещала ему часть королевских заповедных лесов и положить жалование – быками и коровами. После его согласия провернуть все остальное было нетрудно.
Внешнеполитическая ситуация изменилась. Соседи продолжали готовиться к войне. Только вместо наступательных тактик теперь разрабатывали оборонительные: дракон, свирепо порыкивающий на плацу, убедит кого угодно. А у нас намечалось целых два: Рррах, и его жена. Потом, конечно, и больше, но пока я не загадывала. Наверное, их можно не только в бою использовать. С посольством, например, отрядить – для убедительности. Но об этом потом подумаю, сейчас дела другие, насущные.