Тяжёлый туман окутал Новый Орлеан. Он протянулся от поместья ля Бафов до болот, где Рэй махал на прощание своей семье. Они выполнили свою работу, показав верный путь Навину, Тиане и Луи к Маме Оди.
– Дальше я уже сам провожу путников! – крикнул Рэй удаляющейся стае светлячков. – Да, и не забудьте передать Анджеле от меня привет!
Маленькие светлячки улетали, поблёскивая в ночи.
– Это твоя девушка, Рэй? – спросила Тиана.
– Нет, – ответил он, – Анджела – двоюродная сестра дяди моего соседа по двору. Так что мы очень близки. А моя девушка – Эванджелина. – Рэй задумчиво улыбнулся и сказал Тиане: – Она самый прекрасный светлячок, который когда-либо светился! Знаешь, я почти каждый вечер разговариваю с Эванджелиной. Она немного застенчива. В основном она всегда молчит, но в глубине души я знаю, что когда-нибудь мы будем вместе.
– Это так мило, – улыбнулась Тиана.
– Только не торопись остепениться, мой друг, – сказал Навин, облокачиваясь на большой живот Луи, – на болоте полно светлячков.
Тиана пришла в ярость. Навин должен был жениться на её подруге Шарлотте, но вместо этого он думал о том, чтобы встречаться с другими... девушками, лягушками или что там у него на уме. Спрыгнув на землю, Тиана выместила часть своего гнева. Она схватила небольшую веточку и с её помощью начала прокладывать путь через кусты шиповника. Однако выход на берег оказался не таким удачным, как рассчитывали друзья. Гораздо более крупный Луи обнаружил, что не может избежать шипов.
– Ой! – взвизгнул он. – Колючка меня сразила! Умираю! Умираю!
– Так, я её вижу, – успокоил Рэй, подлетая к Луи, чтобы вытащить шипы из его кожи.
– А-а-а! – вопил Луи, словно в агонии.
– Не двигайся, большой парень! – проворчал недовольно Рэй, закатив глаза. – Я даже ещё не дотронулся до тебя.
Тем временем Тиана и Навин продолжали пробираться сквозь кусты.
– Знаешь, официантка, – сказал принц-лягушка, – я наконец-то понял, что с тобой не так.
– Неужели? – сухо ответила Тиана.
Навин улыбнулся:
– Ты совсем не умеешь веселиться. Вот так! Кто-то же должен был сказать это.
– Спасибо, – сказала Тиана, – знаешь, я тоже поняла, в чём твоя проблема.
– Я слишком прекрасен? – усмехнулся Навин.
– Нет! – твёрдо сказала Тиана. – Ты просто ленивый и беспечный ловелас!
– Зануда! – пробормотал Навин.
– Что ты там сказал? – угрожающе прошипела Тиана.
– Да ничего! – ответил Навин, а затем поспешно прикрыл свой рот лапкой и, притворившись, что чихает, буркнул: – Брюзга!
– Послушай меня, мистер, – обратилась Тиана к нему, – эта «брюзга» всю свою жизнь работала на двух работах, пока ты ел из серебряной ложечки в своей башне из слоновой кости!
– Вообще-то она из мрамора, – усмехнулся Навин в ответ.
ВЖУХ! Внезапно выражение его мордочки сменилось ужасом, когда его поймали в сети.
Тиана ахнула, увидев, как принца уносит мужчина в больших резиновых сапогах.
– Ха! Я поймал одну, ребята! – крикнул Реджи, охотник на лягушек, своим двум сыновьям.
– А ну-ка, тащите вон ту малышку! – продолжил он, указывая на Тиану.
В тот момент, когда большая рука одного из сыновей по прозвищу Два Пальца потянулась к Тиане, она перепрыгнула через неё и цапнула за один из пальцев. Парень испустил пронзительный крик. Он потерял почти все свои пальцы, ловя диких тварей, поэтому очень трепетно относился к тем двум, которые у него остались. Охотник сунул руку за пояс и вытащил метательные ножи. Три из них он швырнул в Тиану.
Тиана почувствовала, как их острые лезвия рассекли воздух над ее головой и застряли в дереве позади неё. Она секунду смотрела на огромные торчащие из ствола рукоятки, а потом отпрыгнула так быстро, как только могла.
Навин всё ещё пытался выбраться из сети. Реджи был доволен своей добычей. Забираясь в лодку, он думал о вкусном обеде из лягушачьих лапок с острым соусом.
Глава 16
Луи пришёл в ужас при появлении охотников и прыгнул в ближайший куст.
– А-а-а! – вскричал он.
К несчастью, это был ещё один колючий кустарник.
Рэй же, напротив, понял, что Навин попал в беду! Он набрал полную грудь воздуха и взлетел.
– Вам покажет светлячок, что отважный он жучок! – завопил Рэй, влетая прямо в левую ноздрю Реджи.
Охотник вскрикнул и отпустил сетку. Навин воспользовался случаем, чтобы вырваться из плена и нырнуть в воду.
Лодка бешено закачалась, когда Реджи встал и засунул палец в правую ноздрю. Затем он громко высморкался. Рэй пулей вылетел наружу и врезался в камень.
– Уф! – простонал светлячок. – Кажется, я сломал свой любимый зуб.
На берегу Тиана снова пыталась сбежать от охотника Два Пальца. В этот момент из кустов, размахивая дубинкой, выскочил его брат Дарнелл.
Внезапно он поскользнулся и упал на грязный берег. Падение Дарнелла накренило бревно под Тианой и подбросило её в воздух. Она приземлилась прямо в ловушку для лягушек.
Дарнелл закрыл крышку капкана и завопил:
– О, ещё одну поймали, па!
– Чего разорались! – проворчал Реджи, когда Дарнелл и Два Пальца забрались в лодку.
– А где твоя лягушка? – спросил Дарнелл отца, увидев его пустую сеть.
– Да заткнись ты! – рявкнул Реджи, кипя от злости.
Навин вынырнул из воды и увидел Тиану в клетке Дарнелла. А лодка уже отчаливала! Ни секунды не колеблясь, Навин бросился спасать её. Он выстрелил своим лягушачьим языком в сторону лодки и прилип к ней. Шлюпка набирала скорость, а Навин, будто на водных лыжах, скользил за ней.
– Па, – сказал Дарнелл, оглядываясь по сторонам, – ты слышал этот подозрительный стук?
Реджи покачал головой и снял шляпу.
Тиана ахнула. Навин сидел прямо на голове у Реджи.
Дарнелл на мгновение задумался и поднял свою дубинку.
– На что ты нацелился? – спросил Реджи. Тут сын внезапно размахнулся и ударил его по голове.
Навин подпрыгнул и увернулся от удара.
– Ах, я промахнулся! – вскрикнул с досадой Дарнелл, снова поднимая дубинку. Он опять ударил отца и снова промазал.
– Два Пальца! – завопил Реджи. – Мне нужна помощь!
Два Пальца поспешил на зов, резко встал, и дверца ловушки для лягушек распахнулась.
– Беги! Сейчас же! – крикнул Навин Тиане.
Тиана выбралась наружу и присоединилась к Навину. Лягушки очутились на ноге у охотника Два Пальца.
– Осторожно! – успел крикнуть Навин, и тут же Дарнелл с хрустом наступил брату на ногу. Лягушки подпрыгнули в воздух.
Они метались то туда, то сюда между охотниками, а те лупили друг друга, пытаясь попасть по лягушкам.
Наконец, Дарнелл рухнул на дно лодки вместе с отцом и братом.
– Эти двое совсем не похожи на других лягушек, которых я когда-либо видел! Они очень умные! – пробормотал Реджи.
– И говорить умеем! – громко заявила Тиана.
Трое охотников за лягушками, ошеломлённые услышанным, бросились прочь так быстро, как только могли. Смеясь, Тиана и Навин отправились на поиски Рэя и Луи.
Глава 17
Луи наконец выбрался из колючего кустарника на берегу реки. Он всё ещё чувствовал боль и не совсем понимал, что происходит. Увидев Рэя на земле, он быстро пополз на помощь к бедному светлячку, который едва избежал смерти в носу Реджи.
– С тобой всё в порядке, маленький жучок? – спросил Луи.
Он воспользовался крошечной тростинкой, чтобы сделать искусственное дыхание Рэю.
Светлячок откашлялся.
– Я в порядке, – простонал он, поднимая голову, – чуть не умер от твоего дыхания.
Указывая на колючку у себя на груди, Луи попросил Рэя помочь ему ещё раз.
– Другу всегда помогу, – заверил Рэй и выдернул шип из кожи аллигатора.
– Не снимешь ещё с этой стороны? – спросил Луи и повернулся.
Сзади он был весь покрыт колючками! Рэй понял, что предстоящая работа определённо займёт некоторое время.
Из высокой травы появились Навин и Тиана. Они смеялись над своим приключением.
– «И говорить умеем!» – процитировал Навин Тиану. – Мне понравилось. Ты умеешь шутить!
– Значит, не зануда? – спросила Тиана.
– Ну, я имел в виду... – начал оправдываться Навин.
– Скажи это! – настаивала Тиана. – Скажи это!
– Хорошо, – Навин глубоко вздохнул: – Ты не совсем...
– Прости, я не расслышала: что-что? – подшутила она.
– Ну, ты не то чтобы прям зануда, – закончил Навин и улыбнулся.
Тиана хихикнула.
Именно тогда они увидели бедного Луи. Он был покрыт колючками, а Рэй помогал ему, вытаскивая их одну за другой.
Луи пробормотал, что от хорошей стряпни ему бы полегчало.
– А как насчёт супа гамбо? – предложила Тиана.
Навин обрадовался и сел ждать, пока она приготовит его.
– О нет, нет, нет, ваше королевское высочество! – игриво пожурила его Тиана, – вы будете резать грибы!
Она протянула Навину несколько грибов и острый камень, который он мог использовать как нож.
– Резать? – недоумённо спросил Навин.
Собрав какие-то ингредиенты на болоте, Тиана вернулась и увидела, как Навин всё ещё пытается резать первый гриб.
Он наконец-то отрезал кусочек и вздохнул:
– Один.
Тиана остановилась и посмотрела на Навина. Ей было почти жаль избалованного принца.
– Отойди-ка в сторонку, мистер, – сказала она. – Смотри и учись.
Навин был изумлён, когда Тиана быстро измельчила гриб. Она протянула ему камень, но он всё ещё выглядел растерянным. Тиана встала позади него и положила свою лапку на его. Она направляла его, показывая, как правильно и аккуратно нарезать грибы. На Навина это произвело большое впечатление. Он взял камень и начал резать сам.
– Вот так! – одобрила Тиана улыбаясь.
– Знаешь, – изумлённо сказал Навин, – я никогда раньше не делал ничего подобного. – Он глубоко вздохнул. – Когда ты живёшь во дворце, за тебя всё делают: одевают тебя, кормят, возят, чистят зубы...
– О, бедный мальчик, – с издёвкой прокомментировала Тиана.