Навин пожал плечами.
– Да, мне нравилась такая жизнь, но, когда родители перестали меня содержать, я вдруг понял, что ничего не умею.
Теперь Тиана почувствовала к нему искреннюю жалость.
– Эй, – сказала она, когда Навин продолжил резать гриб на более мелкие кусочки, – по части нарезки грибов ты преуспел. Продолжай практиковаться, и, может быть, я тебя найму.
Эта похвала заставила Навина просиять:
– Ты серьёзно?!
– Нет, – рассмеялась Тиана.
– Ой, да ладно тебе! – ответил Навин, смеясь вместе с ней.
По мере того как солнце садилось над болотом, тени на зеркальной воде становились всё длиннее. Однако одна из них двигалась будто живая. Она только что обнаружила несколько цветных кусочков воздушных шаров у подножия дерева. Тень издала зов, который эхом разнёсся по болоту. Через мгновение к ней присоединились другие тени.
– Кому добавки? – спросила Тиана, стоя над тыквой, которую она использовала как горшок.
– Это было великолепно! – воскликнул Навин. – У тебя определённо талант!
– Да, спасибо, – сказала Тиана, засмущавшись.
Она была немного удивлена комплиментом от Навина. После сытной трапезы все устроились отдыхать на берегу. Рэй и Луи задумчиво смотрели в ночное небо, и Рэй вдруг воскликнул:
– Вот она, прекраснейший светлячок во всей Вселенной!
– Эванджелина? – спросила Тиана, оглядываясь вокруг.
– Познакомь нас, где она? – спросил Луи.
– Как же её можно не заметить? – ответил Рэй. – Да вот она! Светит прямо перед нами!
Все посмотрели вверх, но единственное, что они могли увидеть, были звёзды, мерцающие в небе. И в этот момент их осенило: Рэй был влюблён в Вечернюю звезду!
Глава 18
Луи пристально посмотрел на свет Вечерней звезды над болотом. Он был так прекрасен, что аллигатор испытал неимоверное желание достать свою Жизель. Луи медленно заиграл какую-то мелодию.
Навин протянул лапку Тиане.
– О нет, я не танцую, – сказала она.
Навин улыбнулся и притянул её к себе.
– Если я умею нарезать, то ты умеешь танцевать, – сказал он.
Тиана улыбнулась. Они с Навином заскользили под сладкую музыку Луи по листьям лилий и под водой. Тиана закрыла глаза, когда принц повёл её в танце. Однако когда он наклонился, чтобы поцеловать её, она открыла глаза и отстранилась.
– Лотти нашла себе отличного партнёра по танцам, – сказала она, чувствуя себя немного неловко. – Нам следует поторопиться.
Навин печально кивнул, когда вдруг на него упала тёмная тень и потащила его прочь.
– А-а-а-а! – закричал Навин. – Тиана, помоги мне!
– Навин! – откликнулась она.
Внезапно вокруг Навина появились ещё несколько теней.
Тиана погналась за ними. Она схватила Навина за лапки и попыталась оттащить его назад. В этот момент появился Луи и присоединился к Тиане, словно соревнуясь в перетягивании Навина со злыми тенями. Рэй ухватил Луи за хвост и прибавил ему веса в битве.
И вдруг! Вжух! Вжух! Вжух! Несколько ослепительных вспышек света уничтожали тени одну за другой.
Тиана, Луи и Рэй подняли головы и увидели новую огромную пугающую тень, которая двигалась к ним по склону. Друзья задрожали от страха. Тень становилась всё больше и больше. И тут внезапно появилась её владелица – низенькая старая креолка. Она выпустила дым из тыквы, которую курила как трубку, и, положив руку на бедро, остановилась у подножия большого дерева.
Ростом она была чуть больше метра. На ней были тёмные очки, а на шее висела большая змея. Друзьям не нужно было объяснять, кто эта странная фигура. Это была единственная и неповторимая Мама Оди.
– Неплохо для стадевяностосемилетней слепой леди! – сказала она своей змее Жужу. Мама Оди гордилась тем, что в её возрасте ещё может разогнать парочку теней.
Она вразвалку подошла к группе друзей и спросила, у кого из них неприятности со злым Доктором Фасилье.
Луи быстро указал на Навина. Мама Оди кивнула, как будто аллигатор только подтвердил то, что она уже знала. Она повернулась и повела их в лодку, которая была спрятана среди жилистых ветвей ближайшего дерева. Мама Оди превратила брошенную лодку в дом.
– Жужу, иди ко мне, мой сладкий! Ты ведь любишь свою маму, правда? – Она подставила своё лицо большой змее, чтобы получить от неё поцелуй.
Когда Мама Оди уселась в кресло, Тиана нервно откашлялась и собралась с духом, чтобы заговорить.
Глава 19
– Мама Оди, – начала Тиана, – мы не хотим отнимать у вас слишком много времени, но...
– Хотите конфетку? – спросила Мама Оди, сунув руку в карман. Она вытащила немного ворса, немного мелочи и старую конфету.
– Нет, пожалуй, – поморщился Навин.
– Нет, нет, спасибо, – сказала Тиана.
Мама Оди пожала плечами.
– Что ж, как хотите, – сказала она и сунула конфету в рот. – Она особенная: кто её съест – станет человеком.
– Нет! Стойте! – в один голос закричали Тиана и Навин.
Мама Оди рассмеялась.
– Я пошутила. Что, испугались? – спросила она.
– А как вы узнали, что мы хотим превратиться... – начала Тиана.
Мама Оди прервала её храпом. Она уже задремала. Навин постучал пальцем по её очкам.
– Жужу! – крикнула она, внезапно проснувшись. – Почему ты не сказал мне, что мой суп гамбо закипел?
Когда Мама Оди вразвалку подошла к плите, Луи прошептал:
– Ты уверен, что это та самая слепая колдунья, которая живёт на болоте в лодке и которая так нам нужна?
– Абсолютно уверен, – ответил Рэй.
– Не могу за всем уследить, – сказала Мама Оди, помешивая в старой кастрюле гамбо. – Мне здесь всё приходится делать самой.
Тиана и Навин подскочили к плите.
– Попробуй-ка, – сказала Мама Оди, запихивая ложку с супом в рот Тианы.
– Добавить пару капель острого соуса, и гамбо готов, – посоветовала та.
– Жужу! – крикнула Мама Оди.
Быстро, словно вспышка, змея принесла бутылку острого соуса и добавила его в суп.
Мама Оди попробовала.
– Ммм! Стало пикантнее, – сказала она улыбаясь. Затем, повернувшись к Навину и Тиане, добавила: – А вы решили, что вам надо?
– Вы сами сказали, Мама Оди, – ответила Тиана. – Нам нужно стать людьми.
– Ха! Вы утратили чувства, с которыми родились! – вскричала Мама Оди. – Вы хотите быть людьми, но не видите, что вам надо.
– Что мы хотим? Что нам надо? – Навин был сбит с толку. – Но ведь это одно и то же, верно?
– Одно и то же?! – взорвалась Мама Оди. – А теперь послушай меня.
Когда Мама Оди объяснила ему разницу между желанием и нуждой, Навин, казалось, всё понял. Он думал, что ему нужны деньги. Навин предполагал, что ему необходимо вновь стать человеком, чтобы быть счастливым. Однако что-то глубоко внутри него зашевелилось, когда Мама Оди продолжила говорить. Он взглянул на Тиану. Затем он открыто уставился на неё.
Вот оно что! Тиана! Она была именно тем, что ему нужно, и он уже начал думать, что, возможно, захочет остаться с ней на всю жизнь.
К сожалению, Тиана так не считала.
Мама Оди повернулась к ней и спросила:
– Ты понимаешь, что тебе сейчас нужно, дитя моё?
Тиана кивнула:
– Да, конечно, Мама Оди. Мне нужно работать ещё усерднее, и ресторан будет мой!
– Ну вот, – сказала Мама Оди, всплеснув руками.
Похоже, Тиана вообще не понимала разницы между желанием чего-то и потребностью в чём-то... А Навин начинал понемногу осознавать это. Вздохнув, Мама Оди сказала Тиане:
– Ну, если вы решили стать людьми, есть только один способ.
Она вернулась к плите и помешала гамбо в своей тыкве. Густой суп начал светиться.
– Гамбо, гамбо, суп густой, ты принцессу нам открой! – прочла она заклинание.
В супе появилось видение, и Мама Оди позволила Тиане взглянуть на него.
– Лотти?! – спросила Тиана, увидев, как Шарлотта прихорашивается перед зеркалом. – Но она же не принцесса!
– Замолчи и смотри в котёл! – прикрикнула на неё Мама Оди.
Тиана снова посмотрела на гамбо и увидела, что Шарлотта всё ещё не спит. Внезапно дверь её спальни распахнулась. В дверном проёме стоял Большой Папа. Его лицо озаряла широкая улыбка. Он был одет как король. В руках у него была подушка, на которой лежала диадема. Шарлотта бросила один взгляд на корону и нетерпеливо водрузила её себе на голову. Потом она с благодарностью поцеловала Большого Папу.
– Верно, – сказала Тиана, наконец собрав всё воедино. – Большой Папа – король парада Марди Гра, так что Лотти теперь принцесса.
– Это считается? – спросил Навин.
– Вполне, но только до полуночи, пока не кончится праздник, – ответила Мама Оди. Когда видение в гамбо исчезло, Навин и Тиана подумали о том, что они только что видели: принцесса, которая может поцеловать лягушку и разрушить чары!
Мама Оди повернулась к Навину:
– Вы должны успеть заполучить поцелуй от этой принцессы. И в этот момент – БУМ! И вы оба станете людьми!
– До полуночи? – повторил Навин.
– У нас совсем мало времени! – взволнованно заметила Тиана.
– А как же я, Мама Оди? – спросил Луи. – Я тоже хочу стать человеком, чтобы играть джаз с парнями.
Мама Оди рассмеялась.
– Копни поглубже, и ты найдёшь всё, что надо.
Затем она обратилась ко всем четверым:
– Давайте-давайте, до Нового Орлеана ещё плыть и плыть!
Глава 20
Тиана, Навин и Рэй последовали за Луи к широкому открытому руслу реки. Им нужно было поторопиться, чтобы добраться до Шарлотты к полуночи. Наконец вдалеке они увидели рассекающий воду пароход. Огни корабля горели нежно-розовым светом, а в ночном воздухе звучала живая джазовая мелодия.
Рэй взлетел над палубой и оглядел её. Свистнув, он дал сигнал.
Тиана и Навин спрыгнули с Луи и перелезли через перила палубы. Они огляделись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит.
Луи последовал за ними. Осторожно перебравшись через борт, он сполз на палубу. Внезапно четверо друзей увидели, как из-за угла показались какие-то люди. Две маленькие лягушки и Рэй смогли спрятаться, но не Луи! Он был слиш