ужество».
Арчер протянул награды мальчикам. Джилли аплодировала сильнее всех.
— Теперь несколько слов хочет сказать управляющий.
Куинн Дерек поднялся и попросил Джамала подойти и встать рядом с ним.
— Джамал был направлен к нам из школы в Индианаполисе. Это был эксперимент, чтобы посмотреть, понравится ли ему жизнь паркового рейнджера настолько, чтобы он однажды пришел сюда работать. Скоро Джамал улетит домой, где его с волнением ожидают мама и сестра. У Джамала острый глаз и пытливый ум. Ранее он уже спас Синди Льюис, не дав ей упасть в один из термальных источников. Джамал, ты обладаешь героическими качествами, и мы приветствуем тебя. Теперь мы хотим знать, стоил ли эксперимент того?
Джамал растерянно вцепился в свою награду.
— Это было круто.
Джилли знала, что он так скажет. Пока все смеялись, ее глаза наполнились слезами.
— Рейнджер Латимер лучший. — Карие глаза Джамала устремились на Алекса. — Я люблю тебя, мужик.
Все стихли, ожидая завершающей фразы.
— Но не сердитесь, если я скажу, что не хочу быть рейнджером. Я хочу пойти в ФБР
От этого откровения присутствующие разразились аплодисментами. Агент Монтойя встал.
— Мы готовы пригласить тебя в департамент, как только ты закончишь обучение.
Джамал вытер глаза.
— Спасибо, но боюсь, это будет не скоро. У меня проблемы с математикой. Правда, рейнджер Кинг помогала мне. Я бы хотел, чтобы она была моим учителем, когда я вернусь в школу. Поскольку ее здесь нет, я могу сказать вам, что она и Алекс первыми примчались на помощь мне и Стиву. Она классная и готовит лучшие пончики по эту сторону Атлантики.
Рейнджеры на дальних рядах смотрели на Джилли и улыбались. Бет плакала.
Губернатор встал.
— Полагаю, ты получил свой ответ, Куинн. — Он улыбнулся рейнджеру, потом Джамалу. — Мы будем следить за твоим продвижением, сынок. Я напишу личные рекомендации для тебя, какую бы область ты не выбрал в жизни.
Пока все хлопали, фотограф снимал присутствующих.
Джилли тоже поднялась, чтобы его поздравить. Алекс стоял в стороне, разговаривая с Куинном и губернатором. Внезапно он повернул голову, и их глаза встретились. Алекс оставил мужчин и двинулся к ней, его взгляд сосредоточился на се лице.
— Как давно ты здесь?
— Сид и я прокрались сюда в самом начале.
Тень набежала на лицо Алекса.
— Джамал был очень подавлен, решив, что ты не придешь.
— Я бы ни за что такое не пропустила.
— Ты была в Калифорнии?
- Да.
Его тело напряглось.
— Но ты не собираешься рассказать мне о необходимости поездки туда, поскольку это меня не касается. Рейнджерам не позволено?
— М-мы не можем говорить здесь.
Алекс резко втянул воздух.
- Скажи, где и когда!
- Разве ты не хотел провести весь день с Джамал ом?
- Ребята устраивают прощальную вечеринку для него у Стива дома. Отец Стива не привезет его домой до самого вечера.
Джилли отвела взгляд.
— Мне нужно отвезти Сид обратно в Олд-Файфул, но сначала я хочу обнять Джамала.
— Если ты не заметила, он давно ушел.
Когда Джилли осмотрелась вокруг, то увидела, что это правда. Даже Сидни уже покинула комнату. Наверное, ждет ее снаружи на парковке.
Алекс и Джилли вышли на улицу. Сидни отделилась от рейнджеров, с которыми она болтала, и подошла к «тойоте». Сев за руль, Джилли увидела, как Алекс сел в грузовик, припаркованный в соседнем ряду.
— Что произошло? — спросила Сид.
— Алекс хочет поговорить со мной. — Джилли завела машину и выехала на главную дорогу. — Он не должен знать, что я собираюсь переехать обратно в Калифорнию.
— Если ты соврешь, то просто отсрочишь неизбежное. Алекс из тех мужчин, которые найдут тебя, где бы ты ни была. — После недолгого молчания Сидни произнесла: — Джилли, я серьезно решили снова пойти учиться.
— Ты шутишь!
— Нет. Я была учительницей, стюардессой, рейнджером, но все еще никак не успокоюсь. Моя судьба, кажется, не здесь, даже если Чип настаивает, что это так.
— Вы с Чипом недолго знакомы. Тебе просто нужно больше времени. У тебя не такая ситуация, как у меня.
Каждый раз, когда Джилли смотрела в зеркало заднего вида и замечала грузовик Алекса, следующий за ними, ее сердцебиение усиливалось.
Высадив Сидни у дома, Джилли направилась в Грант-Виллидж. Когда она повернула на свою дорожку и припарковалась, подошел Алекс.
— Тебе удобнее говорить в твоем доме или моем?
— В твоем, — сказала Джилли после секунды раздумья. Если она скажет ему правду, то сможет быстро уйти. Одна.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Что будешь пить? — спросил Алекс, пригласив ее на кухню. — Ты так наполнила мой холодильник, что он до сих пор забит напитками и сладостями.
— Кола была бы кстати.
Алекс вытащил две банки и протянул одну ей. Их руки соприкоснулись. Даже этот маленький контакт пронзил ее насквозь.
— Спасибо — прошептала Джилли, отрывая кольцо.
— В гостиной прохладнее. Может, пойдем туда?
Гостиная Алекса была простой, в стиле «мужской функциональности». В основном он жил в своем кабинете, работая там с картами и графиками. Джилли не видела его спальню, но полагала, что она не сильно отличалась от гостиной.
— О чем ты задумалась?
Алекс стоял посреди комнаты, весь такой шикарный в своей униформе.
— Если я сделаю тебе комплимент, ты, возможно, будешь смеяться.
— Попробуй.
— Из тебя вышел бы замечательный муж. Ни пылинки, и все на своих местах.
Алекс моргнул.
— Я принимаю твой комплимент, но я ученый, и моя работа искать загадки. Ты переступила через память Кении и боишься близости. Это два пункта из трех. Помоги мне с третьим. Что происходит? — Этот вопрос пронзил ее сердце.— Почему ты не подпускаешь меня, когда я знаю, что ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя?
— Я не буду отрицать, что меня к тебе тянет. Но если я доверюсь тебе, что будет потом? — тихо спросила Джилли. — Когда мы были в больнице, ты сказал мне, что никогда не сможешь быть отцом. Так будем ли мы жить вместе? Или ты думаешь, что мы просто начнем ходить друг к другу в гости, когда почувствуем желание? Это было бы замечательным решением, Алекс.
Лицо Алекса постепенно напрягалось.
— Конечно, я «ледяная принцесса» и этот имидж стараюсь поддерживать, потому что на такой работе очень трудно быть женщиной. Я не хочу родить ребенка без любящего отца, который даст ему свое имя. Наблюдая твое отношение к Джамалу, я знаю, что ты умеешь любить. Но когда наш ребенок вырастет, его друзья будут дразниться по поводу неполноценной семьи. Что ты скажешь нашему ребенку? «Сынок, не беспокойся. Вот мой номер сотового».
Алекс побледнел.
— Не говори больше ничего, Джилли.
— Еще только одна вещь, а потом я уйду. Ты дал мне счастье, какого я не знала раньше. Если мы прекратим наши отношения прямо сейчас, то сможем сохранить в памяти прелесть того, что разделили, пока Джамал был на твоем попечении. Вот почему я подала Джиму заявление об уходе.
В комнате повисла тишина.
— Что ты сказала? — прохрипел Алекс.
- Послезавтра я собираюсь вернуться в Сан-Диего и попробовать снова поступить в университет. Мне знакома боль потери, и я не хочу испытывать ее вновь. Твоя жизнь тоже станет лучше. Ты не будешь испытывать чувство вины, если поймешь, что твоя привязанность ко мне ослабеет. И тебе не придется объяснять мне, что влюбленность прошла. — Джилли направилась к входной двери. — Мне будет больно расставаться с Джамалом. Он стал мне очень дорог. Я уверена, что его мама не может дождаться, когда снова обнимет своего мальчика. Я знаю, что ты тоже будешь по нему скучать. Никто в конференц-зале не забудет его слова о тебе. Это высшая награда, Алекс Латимер. Джилли закрыла дверь и поспешила к себе.
Услышав звук подъезжающей машины, Алекс вышел на порог. Ветер усиливался. К утру соберется гроза.
Джамал вылез из машины.
— Спасибо за вечеринку, мистер Карр. Увидимся, Стив.
Мальчики попрощались, и Джамал проследовал в дом. Алекс взял у него именную грамоту, чтобы рассмотреть поближе.
- Не многие люди в мире получают такие. Совершенно точно, что ни у кого в штате Индиана такой нет.
— Я знаю, — голос Джамала был не очень восторженным.
— А еще они вышлют тебе фотографию, где ты стоишь с губернатором и шефом. Твоя мама это высоко оценит.
Алекс ожидал какой-нибудь реакции от подростка. Ведь они всегда все обсуждали. Но Джамал смотрел на него как-то рассеянно, будто слушал вполуха.
— Где Джилли? — спросил он.
Алекс положил награду на кофейный столик.
— Полагаю, дома.
Джамал поднял голову.
— Меня не было весь день, чтобы дать тебе время побыть с ней, и что? Она не пришла.
— У меня с ней небольшие проблемы.
— Что она сделала? Ушла на свидание с другим рейнджером, чтобы заставить тебя ревновать?
— Ей не нужно делать этого, чтобы завладеть моим вниманием.
— Что же тогда? Ты выглядишь отвратительно.
Алекс тяжко вздохнул.
— Послезавтра она уезжает в Калифорнию, навсегда. Собирается вернуться в университет.
- Нет! Ты должен остановить ее. Это сумасшествие. Ей нравится быть рейнджером.
Алекс состроил мину.
- Больше нет. Кстати, я пригласил ее поехать отдохнуть со мной на пару недель, после того как ты улетишь.
— И для чего?
— А ты как думаешь?
— Для развлечений можно взять любую женщину. Но ты не можешь просить об этом Джилли. Сперва ты должен был сделать ей предложение.
Алекс уже понял свою ошибку. Джамал все правильно рассудил. Как сказал Ларри, мальчик, несомненно, толковый от рождения.
Джамал усмехнулся.
- Вот уж никак не думал, что ты способен трусить! — Он рассмеялся, хлопнув себя по ноге. - Что ж, если для тебя это так важно, пусть священник сделает свою работу, потом Джилли переедет сюда или ты к ней. Я признаюсь, она не очень хорошо готовит, исключая пончики, но ты можешь научить ее.