- А что, если она меня не любит?
— Хочешь, чтобы я пошел к ней и спросил?
- А ты как думаешь? - раздраженно проворчал Алекс.
- Думаю, ты сам пойдешь туда и остановишь ее. Но это должно быть красиво! — предупредил Джамал.
- Имеешь в виду, стать на колени?
Подросток улыбнулся.
— Ага. Что бы я дал, чтобы посмотреть это представление!
Алекс провел ладонью по волосам.
- А если она меня не впустит?
- Предоставь это мне, — сказал Джамал. — Я позвоню ей и скажу, что зайду через пару минут. Когда Джилли откроет дверь, втисни ногу, чтобы она не смогла сразу захлопнуть ее перед твоим носом. Когда дойдешь до коронной части, скажи ей, что это навсегда. Женщины любят слышать подобную чепуху.
- Со сколькими женщинами ты это обсуждал? А ну колись.
- Я жду свою, одну-единственную. Однажды я хочу найти такую же классную женщину, как Джилли.
Пока Джилли упаковывала свои художественные принадлежности, зазвонил телефон. По определителю она узнала, что звонят из соседнего дома. Поскольку она видела «хонду» рейнджера Карра на подъездной дорожке Алекса, то предположила, что звонит Джамал.
Девушка обрадовалась. Последние несколько дней она рисовала картину для его мамы и хотела подарить ее Джамалу сегодня вечером, обняв его на прощание.
- Алло.
- Привет, Джилли.
- Привет, Джамал. Как вечеринка?
- Я, кажется, объелся тортом.
- И это все впечатления?
- Нет. Там было здорово. Ничего, если я зайду на пару минут?
Джилли уже чувствовала тоску от предстоящей разлуки.
- Конечно. Ты ушел сегодня с собрания прежде, чем я успела поздравить тебя.
- Ты была там? — удивленно спросил Джамал.
— Разве я буду тебе врать?
— Надеюсь, я не рассердил тебя, когда сказал всем, что ты нервничала из-за убийцы?
— Нет. Рейнджеры думают, что я холодная и бесчувственная. Теперь они знают, что это не так. Заходи.
Джилли открыла входную дверь и вскрикнула от неожиданности, увидев стоящего там Алекса. Джамала нигде не было.
Прежде чем она опомнилась, мужчина перешагнул через порог и закрыл дверь.
— Нам надо поговорить.
— Мы уже поговорили.
— Насколько я помню, говорила в основном ты. Я только слушал. Теперь твоя очередь выслушать меня.
Джилли бросилась на кухню, чтобы занять себя чем-нибудь. Алекс не должен заметить, насколько ее взволновало его присутствие.
Несколько минут он молча наблюдал, как Джилли упаковывает кисти и тюбики с краской в коробку.
— Я забыл кое-что сказать, когда попросил тебя поехать со мной.
— Что же?
— Я люблю тебя.
— Нет, не любишь, — парировала Джилли, не прекращая работы.
— Ты слышала, что я сказал?
— Да. Это только значит, что ты увлекся мною на время. И если ты думаешь, что твое заявление поможет изменить мое мнение, то ошибаешься.
— Мне нужна твоя помощь, поскольку я хочу стать твоим мужем.
Мужем?
Ноги Джилли подкосились.
— Мысль о женитьбе всегда ужасала меня, — покачал головой Алекс. — Мне многого не хватало в жизни, но уж точно не этого. Я не видел счастливых пар среди тех, кто рос в интернатах. И сам я был нежеланным приложением к матери, которая даже не могла вспомнить, кто из мужчин, с которыми она спала, мой отец. Их союз не был освящен узами брака. Со времен колледжа я видел, как пары женятся, а через год разводятся. Каждый раз, когда плохие новости настигали меня, я был рад, что избежал этого. Но потом я влюбился в тебя. Ты будто бросила мне вызов. Чем больше ты отстранялась от меня, тем больше я хотел тебя добиться. Но как только я думал, что приблизился к успеху, ты снова отдалялась, повергая мой мир в хаос.
Девушка слушала его, широко раскрыв глаза.
— Ты не можешь уехать, Джилли. Ты мне нужна. Умоляю, выходи за меня замуж! — Алекс крепко сжал ее плечи, не осознавая своей силы. — Ты меня слышишь? Я очень хочу познакомиться с твоей семьей и стать ее частью. Всю мою жизнь мне недоставало настоящей семьи. То, что Джамал жил со мной, помогло мне узнать вещи, в которых я нуждался. Но этого недостаточно. Только с тобой я могу познать настоящее счастье.
Посмотрев в потемневшие глаза Алекса, Джилли увидела в них то, чего никогда не видела прежде.
Этот сильный, потрясающий мужчина, чей внутренний мир был так же хрупок, как и у Джамала, только что раскрыл ей свою душу.
— Я сделаю все, что потребуется! — прошептал он возбужденно, опустившись на колени. — Клянусь, я буду любить тебя вечно. Ты единственная любовь моей жизни, Джилли Кинг. Можешь ли ты дать шанс закоренелому холостяку и стать моей женой? Если ты будешь со мной, я почувствую себя всемогущим.
Мольба в этих прекрасных серых глазах была столь сильной и наполнила ее сердце такой радостью, что Джилли не могла больше сдерживаться. Она скользнула руками по широкой груди Алекса и обвила их вокруг его шеи.
— Это то, что я хочу всеми фибрами души. Я боялась, что никогда не услышу от тебя признания в любви. Кажется, я любила тебя всю жизнь, хоть с момента нашего знакомства и прошел всего лишь месяц. Неужели ты не понял, что я не могла оставаться здесь именно потому, что так сильно люблю тебя?
Алекс поднялся с колен. Прерывисто вздохнув, Джилли всем телом прильнула к нему и покрыла его лицо поцелуями, пытаясь показать любимому, что он стал для нее дороже, чем сама жизнь. Их уста слились в порыве столь долго сдерживаемой страсти.
Джилли не пришлось больше контролировать свои эмоции. Алекс хочет на ней жениться! Между ними не осталось никаких преград. Девушка была так взволнована, что едва понимала происходящее.
— Когда ты хочешь, чтобы мы поженились, дорогой? Теперь, узнав наконец о твоих чувствах ко мне, я соглашусь со всем, что ты скажешь. Но предупреждаю, я нетерпелива и не желаю слишком долго ждать, — заметила она, страстно целуя его. - Завтра четвертое июля. Как насчет конца августа? Этого времени должно хватить, чтобы приготовиться к свадьбе. Я не могу дождаться, когда представлю тебя своей семье. Вот увидишь, они будут счастливы принять тебя!
Алекс снова поцеловал ее, но в дверь внезапно позвонили.
Смущенно кашлянув, Алекс прижался щекой к ее лбу.
— Это, должно быть, Джамал. Проверяет нас. Он очень хотел знать, сделаю ли я предложение.
Джилли улыбнулась. Она обожает этого парня!
— Мы должны впустить его.
Она все еще была на седьмом небе от нового поцелуя, когда Алекс крикнул Джамалу, что они в гостиной. Уже через пару секунд в комнату ворвался Джамал. Алекс обхватил Джилли за талию, прижав ее так близко, что между ними не осталось ни щелочки.
— Джамал Картер, ты будешь первым, кто поздоровается с будущей миссис Латимер. Правда, у меня еще нет кольца, но я сделал официальное предложение.
Джамал стоял, улыбаясь, как чеширский кот. Он пристально посмотрел на Алекса.
— Ты вставал на колени?
— Да, — ответила Джилли, прежде чем Алекс успел что-либо сказать. Он отдал ей всего себя: сердце, душу, любовь.
— Когда свадьба? — поинтересовался Джамал.
— В следующем месяце, — сообщил ему Алекс.
- Где?
— В Дель-Маре. Твое присутствие обязательно — ты будешь моим шафером, хорошо?
Джамал моргнул.
- Я?
— Именно ты. Мы вместе подберем для нас смокинги.
— Люблю мужчин в черном смокинге так же, как и в форме. — Джилли подмигнула Алексу. — Вы, ребята, будете выглядеть впечатляюще.
- Серьезно? — от возбуждения Джамал даже покраснел.
— Может, на этот раз нам удастся уговорить приехать твою маму и сестру, — сказал Алекс.
— Это было бы круто. А в чьем доме вы будете жить сейчас?
Джилли повернулась в объятиях своего новоиспеченного жениха. Она никогда бы не устала смотреть на этого прекрасного мужчину, который только что сделал ее счастливейшей женщиной на земле.
— Наверное, в твоем. Было бы ужасно разбирать весь твой кабинет на части, а потом пытаться собирать все снова уже у меня.
— Я не знал, что ты так хорошо знакома с моим кабинетом.
— Ты много чего не знаешь, — съязвил Джамал.
— Джамал! — запротестовала Джилли, прижимая ладони к щекам.
Мальчик, безудержно смеясь, скрылся за дверью.
Глаза Алекса были полны желания.
— Что Джамал имел в виду? Давай, колись, или я буду щекотать тебя.
- Нет! — закричала Джилли и попыталась удрать. Но Алекс оказался быстрее. Он обхватил ее за талию и опять прижал к себе. — Пожалуйста, только не щекочи, дорогой, я не вынесу этого. Алекс рассмеялся и поцеловал ее в шею.
— Ладно уж, уговорила. Я буду милосерден, если ты расскажешь мне то, что я хочу знать.
Они оба тяжело дышали.
— Ну, должно быть, Джамал слышал, как я разговаривала с Сидни кое о чем, думая, что он спит.
— Когда?
— Я не знаю. Мы не один раз разговаривали,
— О чем?
— О том, что бы я сотворила с твоим домом, если бы у меня было на то право. Плюс несколько идей, как приукрасить его. Еще я могла упомянуть, что одна из спален прекрасно подошла бы по размеру для детской.
— Подошла бы? Что еще? — спросил Алекс с интересом, пожирая Джилли влюбленными глазами.
— Думаю, я могла сказать что-то об... обучении готовке, чтобы мне было легче тебя... покорить.
Джилли ощутила, как дрожь пробежала по его сильному телу.
— Ты уже и так сделала это, будучи собой, никаких советов Сидни тебе не требуется. — Голос Алекса затрепетал. Он начал страстно целовать ее в губы, будто это было необходимо ему как воздух. — Джилли, солнышко мое! — воскликнул он. Его пальцы запутались в ее волосах. — Скажи, что это не сон, дорогая. Я никогда больше не хочу испытывать ту пустоту, которую почувствовал, когда ты сказала, что навсегда возвращаешься в Калифорнию.
Джилли подняла к нему счастливое лицо.
— Меня охватило такое же опустошение, когда я написала заявление об уходе с работы. Я думала: куда бежать, чтобы не думать о тебе и навсегда расстаться со своими мечтами? Но я только обманывала себя, полагая, что смогу забыть тебя, окунувшись в учебу. Это бы не сработало. Ты для меня все, Алекс. Знаешь, как и завидовала Джамалу?