– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.
– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…
– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с «высшим классом».
Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:
– Да?
Рик кивнул.
– У тебя, часом, не осталось больше должников?
Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.
– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.
Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.
– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.
Выражение непонимания застыло на ее лице.
– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.
– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.
Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.
– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.
Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.
– Тут больше, чем я рассчитывала!
– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.
У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.
– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.
«Ты потрясающий», – хотелось добавить.
– На какое-то время ты спасена, принцесса.
В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.
– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.
Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.
– Когда встреча с оценщиком?
«Полчаса назад», – чуть было не призналась она.
– Выходить надо прямо сейчас.
Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.
– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.
– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.
– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.
Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.
– Я сама присмотрю за ними.
– А я – за тобой.
– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.
Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.
Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.
Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…
«Не смей даже думать об этом!» – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.
– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.
Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.
– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.
– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.
– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.
– Мне очень жаль, но сомнений нет.
– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.
– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.
– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.
Нелл покачала головой:
– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.
– Принцесса…
– Не здесь, – взмолилась она, – поговорим об этом дома.
«Пока у меня еще есть дом».
– Выпей, – приказал Рик, поднося к ее губам нечто едко пахнущее.
Девушка подчинилась и залпом осушила бокал.
– Боже мой, – выдавила она сквозь кашель, отчаянно пытаясь дышать.
– Лучше?
Она кивнула. Обжигающая жидкость разогнала кровь в жилах, слабость начала отступать.
– Можно еще?
Рик улыбнулся и вместо бренди налил ей колы.
– Мы же не хотим, чтобы ты напилась в стельку.
– Как благородно с твоей стороны, – нахмурилась Нелл. Щеки ее горели. От алкоголя или же от пережитого стыда, она не знала.
«Фальшивка», – повторяла она про себя, словно мантру.
– Должно быть, дело рук отца.
– С колье он так не заморачивался, – заметил Рик скептически.
Она нахмурилась, осмысливая произошедшее.
– Да, ты прав. Зачем утруждаться, если обворовать меня так просто. Ему это не впервой. А вот бабулиного гнева вполне можно было опасаться, и поэтому он подменил кольцо еще давным-давно! По-моему, все тут ясно, как день, – подытожила Нелл, видя выражение его лица.
– Собственный отец – твой единственный подозреваемый во всех смертных грехах, – нахмурился Рик. – Это ненормально.
– На что это ты намекаешь?
– На то, что нужно учесть все варианты.
Нелл с трудом поборола в себе желание опрокинуть бокал ему на голову.
– Только не начинай снова, – вздохнула она. – Откуда это маниакальное желание заставить меня видеть в тебе плохого парня?
Рик провел пальцами по гладко выбритому подбородку и загадочно усмехнулся той самой дьявольски эротичной усмешкой, что сводила ее с ума и пьянила не хуже бренди. Возможно, она ошибается, упорно ища в нем только хорошее?
– Нечему тут радоваться, – с досадой проговорила Нелл. – Моя жизнь рушится.
Он лишь развел руками, не пытаясь убеждать ее в обратном.
– Рушится только твой бизнес-план, но и его еще можно спасти.
– На изумруд надежды мало. Наверняка он и к нему руку приложить успел.
– Забудь ты об этом, принцесса. – Рик вдруг подался вперед и оказался в опасной близости от нее.
Девушка инстинктивно отпрянула, тщетно стараясь сохранить хладнокровие.
– Я дам тебе денег, – просто сказал он.
Глава 8
Нелл уставилась на него круглыми, как блюдца, глазами:
– Ты дашь мне что?
– Заем, в котором ты так нуждаешься, – объяснил он как ни в чем не бывало.
– Даже если представить, что у тебя есть в распоряжении такая сумма… – Девушка развела руками, визуализируя объем. Почему-то мысль о том, что Рик Брэдфорд может быть настолько богат, лишила ее дара речи.
– Я составил этот бизнес-план, принцесса, и знаю, о чем говорю. – Ни один мускул на лице его не дрогнул. Если Рик и догадался, что она сомневается, то виду не подал. Ей бы хоть толику этой уверенности в себе.
Нелл облизнула пересохшие губы.
– Даже если представить, – закончила она, – зачем так рисковать?
– Рискуя, я сколотил состояние. Могу сказать лишь, что в твоем случае вероятность успеха несколько выше, чем вероятность провала.
Она была не согласна с этим, но промолчала. Другие вопросы крутились в голове.
– Почему? – осмелилась спросить она и замерла, прикованная к месту взглядом его глубоких глаз.
Не дав ответа, Рик достал из портфеля увесистую папку, ее папку.
– Прошу, не думай, что я намеренно шарил в твоих вещах.
– Это просто вырезки из журналов, наброски… – Нелл сглотнула.
Его рука протянулась к ее руке, и пальцы соприкоснулись.
– Это готовый проект, принцесса, продуманный до мелочей, вплоть до цвета салфеток.
– Я искала вдохновения и, возможно, слегка увлеклась, – скромно пробормотала Нелл, не желая признаваться в том, что любую свободную минутку посвящала обустройству своей воображаемой чайной.
– Слегка увлеклась? – повторил Рик насмешливо.
Она инстинктивно высвободила руку. Казалось, еще немного – и жар, исходящий от его кожи, поглотит ее без остатка. Не так быстро.
– Нелл, – позвал он, вновь накрывая ее ладонь своей.
Сопротивляться бесполезно, – только не когда он называет ее по имени. Завороженная, она подняла глаза.