– Да, как я и говорил. Время, проведенное в камере, можно провести с пользой и познать азы венчурного финансирования, к примеру.
Девушка потянулась за графином с водой и плеснула немного себе в бокал. Рик молча следил за ее движениями, не понимая, стоит ли продолжать рассказ.
– Иными словами, ты не разбогател бы, если б не тюрьма, – наконец заключила она.
– Так и есть.
– Что бы ты делал? Как повернулась бы твоя жизнь?
Он и сам, бывало, размышлял над этим.
– Устроился бы на фабрику к твоему отцу, я полагаю, обзавелся б друзьями, с которыми можно попинать мяч в выходные, возможно, даже присоединился к местной команде; женился бы, наконец.
Нелл уставилась на воду в своем стакане, как будто вовсе не слушая его:
– Судя по твоему тону, сейчас ничто из этого уже не возможно.
Он до скрипа стиснул челюсти, но промолчал.
– Ты чертовски богат, но не пользуешься этим: кочуешь с места на место в каких-то лохмотьях, перебиваешься с хлеба на воду. Чего ради?
– Так я никому не делаю больно, – процедил Рик.
Снова наступила гнетущая пауза.
– Рик, которого я запомнила, не был трусом.
– Тот Рик был мальчишкой! – прорычал он.
– Мальчишкой, способным мечтать, – с сожалением проговорила девушка. И что-то дрогнуло внутри, под ледяной коркой, сковавшей его сердце давным-давно.
– Не твое дело, – услышал он собственный грубый голос.
– Лицемер, – бросила она сердито и отвернулась.
Рик зажмурился и прижал к губам стиснутый кулак, ругая себя за несдержанность.
– Такая твоя благодарность?
Нелл обернулась через плечо и округлила глаза:
– Ждешь, что я на колени упаду?
Если быть честным, он едва бы смог отказаться. В тесной кухне вдруг стало чересчур жарко. Рик оттянул ворот рубашки и сглотнул.
– Я отзову сделку, – пригрозил он.
– Валяй, – сказала она. – Только ты этого не сделаешь.
– Почему же?
– Да потому, что ты добряк.
Добряком его тоже никто раньше не называл. Рик не мог этого так оставить.
– Ты уверена? – зловещим тоном спросил он.
– Уверена. – Ответ девушки был безмятежен и прост, и ему стало так досадно. С принцессой бесполезно спорить.
– Поговорим о «Карамельке»? – предложила она. – Если, конечно, ты закончил сверлить меня взглядом.
– Свечи, – пробурчал Рик недовольно.
– Есть! – радостно воскликнула Нелл и потянулась к шкафчику. – А что, лампа опять перегорела?
– Для генератора. – Он закатил глаза.
– О-о-о, значит, романтический ужин отменяется?
Оба рассмеялись.
– Ты когда-нибудь вообще заглядывала под капот?
Нелл пожала плечами:
– Ну, было дело…
Он наклонил голову, указывая взглядом на дверь:
– Хочешь, покажу тебе, как все устроено?
– Ты не только слесарь, коллектор и бизнесмен, но еще профессиональный автомеханик? – съязвила она по пути в гараж.
Рик усмехнулся:
– Скорее любитель. В детстве я все свободное время проводил с ребятами постарше. Они вечно копались в моторах, находили на свалке какую-нибудь проржавевшую рухлядь и восстанавливали ее.
– Хорошо, должно быть, все уметь. – Глаза ее наполнились тоской.
От принцессы в ее воздушном розовом платье и на каблуках рассчитывать на помощь не приходилось. К счастью, он уже почти починил машину и лишь собирался устроить небольшую экскурсию.
– Что ты знаешь о «Карамельке»?
– Если честно, не много, – замялась Нелл. – Вот сюда я заливаю масло, когда горит огонек, а сюда – воду.
Этого уже было достаточно, но Рик все же недовольно хмыкнул.
– Для чего нужен генератор?
– Этого я сказать не могу. – Девушка покачала головой. – Очевидно, чтоб вставлять в него какие-то свечи.
– Не какие-то, а свечи зажигания. – Он достал из кармана продолговатые детальки. – Сделаешь это?
– Я? – воскликнула она радостно, подставляя ладонь.
– Возьми ключ на двенадцать, – скомандовал Рик и, как только она сделала это, привлек девушку за талию к себе и указал места, где отвинчивать.
Примерно полчаса ушло у них на всю операцию. Один он справился бы куда быстрее, но не получил бы удовольствия лицезреть принцессу по локоть в машинном масле. Несмотря ни на что, та сияла от восторга.
– Это действительно несложно. – Нелл провела рукой по растрепавшимся волосам, и на лбу остался жирный след.
Достав из нагрудного кармана платок, он поспешил исправить эту оплошность.
– В следующий раз дам тебе задание посложнее.
– Правда? – поинтересовалась она, преисполненная энтузиазма. Платье было безнадежно испорчено, пара ногтей сломана, и ремешок на левой босоножке болтался как-то слишком свободно. Тем не менее Нелл давно не чувствовала себя такой… небесполезной.
– Почему бы и нет? Вдвоем веселей.
«Веселей», – повторила она про себя. Кажется, последнее время им было совсем не до веселья. Рик заслужил искреннюю благодарность за то, что хоть ненадолго вернул ей радость жизни.
– Спасибо, – проговорила девушка.
– Обращайся. – Уголки его губ приподнялись в улыбке, которой она не могла налюбоваться. Еще и эти ямочки на щеках…
Девушка непроизвольно сделала маленький шажок ему навстречу – точнее, попыталась.
Ремешок, доставлявший ей беспокойство, все же лопнул, издав страдальческий «щелк», и стопа неуклюже вывернулась. Нелл едва устояла на ногах.
– Осторожней, принцесса. – Рик подоспел вовремя, чтобы не дать ей упасть.
– Просто голова кругом, – пробормотала она, краснея. Заботливые прикосновения сильных рук воистину способны заставить девушку потерять равновесие.
– И давно это у тебя?
– С первой нашей встречи. – Слова бесстрашно сорвались с губ, прежде чем она успела подумать о последствиях.
Озорные искорки в его янтарных глазах вмиг угасли, уступив место чему-то новому, неизведанному.
– О, Нелл, – выдохнул он хрипло и легким движением развернул девушку к себе.
– Есть по меньшей мере тысяча причин, почему мы не должны этого делать, – прошептала она, разгадав его намерения.
– Тысяча и одна, – отозвался Рик, – но я что-то не могу их вспомнить…
Ладонь его опустилась вниз, и пальцы их переплелись. Нелл инстинктивно подалась вперед. Мягкость ее груди встретила упругость мужского торса, словно волна, врезающаяся в вековые скалы.
– Обними меня, – взмолилась девушка. – Плевать на платье.
– Оно мне нравится, – возразил Рик и потянул ее вторую руку вверх, где та встретилась с первой, прижатая запястьем к высокому кузову машины. – Попалась, принцесса.
Бешеный стук собственного сердца ударами молота отзывался у нее в ушах. Нелл закрыла глаза и выгнулась ему навстречу, прежде чем губы их наконец сомкнулись в поцелуе.
Глава 9
Теплая волна удовольствия прокатилась по телу девушки, едва это произошло. Аромат его дыхания наполнил легкие, а соблазнительный медово-терпкий вкус затуманил рассудок. Она часто отказывала себе в десерте, но этот – лучший из тех, что Нелл довелось изведать, – не прибавит ни дюйма в талии.
Кожа ее пылала, несмотря на то что спина уперлась в холодную сталь фургона. Бедра их льнули друг к другу, словно слитые воедино неведомым скульптором, мельчайшие изгибы и впадинки, выверенные самой природой, идеально совпали.
Ему не нужны были руки, чтобы прочувствовать желания девушки, довести ее до исступления и заставить стонать от страсти. Движения его языка были требовательными, но в то же время ласковыми; неспешными и тем не менее уверенными. Они подчиняли, завораживали. Оставалось лишь забыть обо всем и молиться, чтобы этот поцелуй продолжался вечно, ибо только в нем отныне заключалась ее жизнь. Она понимала: Рик хочет того же.
Когда он оторвался от нее, Нелл, внезапно ослабевшая, до боли прикусила губу, хранившую сладкое послевкусие, и выдохнула не своим голосом:
– Восхитительно.
– Невероятные ощущения, – подтвердил Рик. Зрачки его расширились в полумраке гаража, взгляд казался немного безумным. Ноздри жадно втягивали воздух.
– Что-то не так? – спросила она, ощутив возрастающее напряжение.
– Я не смогу дать тебе того, что ты ждешь. – Он покачал головой, отпуская ее руки в свободное падение. – Любви.
«Не можешь или не хочешь?» – едва не закричала девушка. Реальность словно отвесила ей смачную пощечину.
– Трус, – процедила Нелл сквозь зубы, отталкивая его, и вновь прильнула спиной к своей «Карамельке» в поисках опоры.
Рик покорно отступил и поднял ладони вверх, показывая, что более не опасен.
– Я сделал свой выбор, принцесса.
– А я свой, – парировала она звенящим от досады голосом, – и случайные интрижки в него не входят.
– Вот и первая причина из тысячи, – напомнил он с едва уловимой грустью в голосе.
– Вторая причина: ты богат.
Рик приподнял брови:
– Еще недавно тебе это нравилось.
– Еще недавно мы были просто друзьями, – отрезала Нелл. – Не хочу, чтоб ожидания толпы оправдались.
Губы его сжались в тонкую напряженную линию.
– Я не покупаю секс за деньги, – процедил Рик.
Подобная откровенность лишила ее дара речи. Мысленно досчитав до десяти, она сделала глубокий вдох и скрестила на груди руки в самой высокомерной своей манере.
– Но предлагаешь мне огромную сумму без особых на то причин. Для всех ты теперь – мой потенциальный принц.
– О чем же ты думала, когда соглашалась?
Девушка нашла в себе смелость взглянуть Рику в глаза.
– Уж точно не о том, что ты посмеешь грязно приставать ко мне.
– Грязно? Приставать? – переспросил он тоном, от которого у нее внутри все похолодело.
В тесном сумраке гаража фигура его вдруг стала казаться массивней, чем прежде. Мгновение – и она заслонила Нелл путь к отступлению.
– Запомни, принцесса, – прошептал Рик ей на ухо, отодвигая тыльной стороной ладони, не испачканной в масле, золотистую прядь волос. – Я не пристаю, не уговариваю – я беру то, что мне предлагают… если хочу.