– Материалы, краска, стропила… Пока сложно сказать, я сделаю пару звонков и сообщу тебе точные цены.
Нелл кивнула:
– Хорошо, мне понадобится конкретная цифра, если обращаться в банк.
– Я знаю, это не мое дело, принцесса…
– Но все равно спрошу то, что собираюсь спросить, – передразнила она.
– Зачем вкладывать столько денег в этот дом? То есть я понимаю, он дорог тебе как память, но…
– Он слишком большой? – снова прервала его Нелл. – Знаю. – Она ведь не всегда будет одинокой. На что он намекает? Когда-нибудь это место наполнится любовью и детским смехом, а до тех пор у нее свои планы. – Я хочу открыть здесь лучшую чайную во всем Сиднее.
Предполагалось, что Рик взорвется хохотом, но этого не произошло. Он лишь непонимающе моргнул.
– Это что-то вроде кафе?
– Глупая затея, да?
– Отличная!
Теперь уже настала очередь Нелл удивляться.
– И какие комнаты ты хочешь перестроить для приема гостей?
Она задумалась.
– Эту, естественно, она самая большая. Еще обе гостиные, столовую с террасой, возможно, вторую столовую, что примыкает к кухне, а также консерваторию и библиотеку.
– Что ж, вот это уже тянет на месяц работы, – рассудил Рик, – если, конечно, все не слишком печально.
– О нет, – Нелл покачала головой, – они в нормальном состоянии. Относительно. Все же хотелось бы узнать примерную сумму…
– Она зависит от качества материалов. Тут нужно что-то стойкое. И ты уже думала о цветовом решении?
Нелл нравились викторианские интерьеры в ярких тонах.
– Индиго в сочетании с нефритово-зеленым – для гостиных. Думаю, будет неплохо. В салоне – коралловый. Остальные комнаты хочу сделать посветлее.
– Большая столовая выходит в сад, может, зеленый использовать там, – предложил Рик, – а цвета посветлее – в гостиных. Бежевый, например, он отлично сочетается с индиго.
Как ей это раньше не пришло в голову?
– Ты гений! Так и поступим, но что насчет цены?
В конечном счете, все упиралось в деньги, а у Нелл их было немного.
– Я могу подсчитать примерно… – Рик задумался, и она приготовилась услышать страшную правду. – Десять – пятнадцать кусков, – вынес он свой вердикт.
– Это «тысяч» на человеческом языке? – переспросила Нелл, содрогнувшись.
Рик кивнул.
– Что ж, по рукам.
– Не спеши, принцесса, – Рик цокнул языком, – ты забыла о моем вознаграждении.
– Безвозмездной аренды целого коттеджа уже недостаточно? – Она проследила за направлением его взгляда и скрестила руки на груди.
Видя ее смятение, Рик прищурился.
– Энергию для работы необходимо пополнять, знаешь ли…
Что он себе позволяет? Не значит ли это, что… Ну уж нет. Нелл открыла было рот, чтобы высказать все, что думает об этом человеке.
– Пяти капкейков в день будет достаточно.
Вздох облегчения, смешанный с разочарованием, вырвался у нее из груди.
– Ты не можешь съедать по пять капкейков в день. Это плохо закончится.
– Согласен на четыре, если добавишь к ним пару сэндвичей.
Иного выхода у нее не оставалось. Рик, по всей видимости, сам сейчас не в лучшем положении, а работая на нее, он не сможет заниматься другими домами. Значит, и денег не заработает. Пара сэндвичей – меньшее, чем она может отплатить ему за труд.
– Так и быть, добавлю их и – в качестве бонуса – барбекю. А теперь составим контракт. – Нелл пригласила Рика к столу и, отыскав чистый лист бумаги, описала в нем все пункты соглашения.
– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?
Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.
– Я лишь хочу подстраховаться.
– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.
Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.
– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.
Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.
– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?
– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.
– Я никуда не спешу.
Нелл вздохнула и поставила чайник.
Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.
– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.
– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.
– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.
– А отец?
Она задумалась.
– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.
Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.
– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.
– Звучит как приговор.
– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.
– Бабушка, – догадался Рик.
Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.
– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.
– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.
Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.
– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.
– Почему это? – возмутился он.
– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.
– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.
– Любовь – это сказка.
Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.
– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.
Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.
– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.
– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.
Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.
– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.
Рик удивился, но промолчал.
– И что же ты узнала?
– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?
Рик осторожно кивнул.
– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.
Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:
– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.
Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.
– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?
– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?
Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.
– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?
– Нет. Откуда ему взяться?
– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.
– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.
«Или в другой жизни».
– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.
– И отдавать им львиную долю прибыли?
– Это лучше, чем ничего.
Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.
– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.
– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.
Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.
– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?
Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.
Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.
Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:
– Уже стемнело! Который час?
Рик развел руками: