Понять логику непрофессионала порой невозможно, остается целенаправленно искать. Я — профессионал, невесело ухмыльнулась я, и мне в голову не пришло, что искусствовед изучает не только подлинники, но и способы создания подделок, и способы их распознавания.
Какая-то груда камней показалась впереди, довольно высоко на скале, и я кинулась к ней, уже практически задыхаясь. И это я бежала до сих пор вниз, а мне еще подниматься. Я остановилась, переводя дыхание, и захлопала по карманам. Визитка отца Питера. Я переложила ее или нет? Визитки не было.
Мне подвернулась другая бумажка, и я не сразу сообразила, откуда она взялась, но начала набирать номер, то и дело сбиваясь и стирая неверно набранные цифры. Я нажала на клавишу вызова, и неуверенный сигнал как назло пропал.
Скала закрывала от меня замок Ланарт и усилитель приема тоже, через камень сигнал пробиться ко мне не мог.
Я поднялась на несколько футов, мелкие камешки выскакивали из-под ног, я едва не упала. Сигнал то появлялся, то пропадал, и его было недостаточно для разговора.
«Боб, я инспектор Столичной полиции Меган Хорнстед. Отправьте патруль в замок Ланарт, срочно».
Сунув телефон в карман, я наклонилась и принялась оттаскивать камни, но тут же бросила эту затею. Это просто груда камней, может, ее навалили мальчишки, которым сейчас уже тридцать лет, камни слежались и вросли в землю. Я со злостью швырнула камень, он покатился вниз по откосу и остался лежать на дороге угрозой для колес проезжающих машин.
Я спустилась, подобрала камень и скинула вниз. В этом месте обрыв, случись что, никто уже не поможет. Прошла ли мисс Эджкомб дальше? Скорее нет, я упустила что-то подходящее ближе к замку. Она спешила, ей было очень тяжело — я повернулась к вершине и прикинула расстояние. Плюс ей нужно было время на то, чтобы спрятать картины, и до этого она или кто-то другой подготовили тайник. Где? До этого, это важно. Дело не одного дня, место должно быть приметным.
Я направилась в обратный путь. Обрыв как место тайника отпадает, мисс Эджкомб легко могла потерять равновесие, и пусть ее жизнь никому не важна, важны картины. Тайник должен быть почти незаметен с дороги, до него никто не должен добраться. Вон та расщелина? Я прищурилась, солнце слепило глаза и палило как в летний зной над моей головой, но мне казалось, что к расщелине ведет протоптанная дорожка.
По ней поднимались — не часто, пару-тройку раз. Я поморгала, покрутила головой, возвращаясь к скале и выискивая взглядом тропку. Если мне померещилось, я так сразу ее не замечу. Может быть, если не знать, что искать, и в самом деле ничего не увидишь, но раз за разом я высматривала дорожку к расщелине, а потом налетел порыв ветра, и что-то похожее на целлофан трепыхнулось между камнями.
Тропка петляла, вела вверх, в стороны, вниз. Я вытащила телефон, сбилась с ноги и чуть не распрощалась со своей последней надеждой. Каким-то чудом я прижала падающий телефон к ноге, когда он грозил вот-вот улететь на дорогу, и это было бы полбеды, но дальше его путь лежал в самую пропасть.
«Ошибка отправки сообщения. Повторить, отменить».
Я зашипела от злости и нажала повтор. Вот она, расщелина, дюймов тридцать-тридцать пять в ширину, с дороги ее не видно. Я включила камеру, сделала несколько снимков. Улики могут уничтожить до того, как прибудет полиция, и не слишком веским окажется мое доказательство, но хоть что-то.
Целлофан на снимке получился отлично. Я включила впышку и сфокусировала камеру на темной щели, но не увидела ничего.
Я опоздала, и мисс Эджкомб или кто-то еще забрал картины и перепрятал в другое место, более надежное, чем это. Паниковать не имело смысла — я проверяла версию, сейчас мне была важнее она, и необходимо было найти ей дополнительные подтверждения кроме плотного целлофана.
Прежде чем убрать телефон, я убедилась, что сообщение все же ушло. Связь снова пропала, теперь уже окончательно. Я спрятала телефон, опустилась на колени, вцепилась в целлофан и потянула его на себя.
Следы должны остаться. Я разделяла онемевшими от волнения пальцами плотный материал, вглядывалась, за доли секунды успевая изучить каждый дюйм. Вот отпечатался угол рамы, еще один, я вытащила целлофан целиком, расправила, прикинула — да, похоже как раз на размер картины.
Сколько их было? Одна, две, три? Рамы массивные, дюймов пять-семь, расщелины хватило бы на четыре или пять картин, но одна мисс Эджкомб не унесла бы столько. Хорошее место, дорога делает поворот, из окон замка тайник не видно, но все-таки это порядка пятисот ярдов очень быстрой ходьбы, почти бега, с тяжестью. Отпечатки на расстоянии примерно двадцати пяти дюймов… Больших картин я не помнила, но даже четыре фунта — солидный вес, а подниматься сюда непросто.
Я резким движением сунула целлофан в расщелину и выпрямилась. Больше я здесь ничего не найду, мне нужно возвращаться и до приезда полиции не допустить никакой катастрофы. Ветер налетел неожиданно, так, что я задохнулась, пригнулись чахлые кустики и несколько камешков сорвались и слетели вниз. Я запахнула куртку плотнее и постаралась не спешить. Упасть на спуске куда проще, чем на подъеме, а задержать падение намного сложнее.
Солнце висело раскаленной звездой, а над вздыхающим в ожидании мятежа океаном поднималась темная угрожающая полоса. Она занимала половину бесконечно синего неба, двигалась быстро, распускала черные паруса, как пиратский корабль, и только что «Веселый Роджер» не реял где-то на фоне идущей бури.
Князь собирался на маяк. Я не знала, как туда добраться, кроме того, что старый путь разрушен. Так говорил Кристиан, и он мог соврать. Потому что еще одно нападение на князя Ланарта, и никто этому не удивится. Ведь речь о призраке уже заходила, и врачи обратили на это внимание, пусть князь отнекивался, его сын настаивал. И даже специалист из управления приехал, только это не помогло.
Успею я или нет?
Волной поднялся чаячий ор. Ветер бился о скалы, пока порывами, на небо набегали рваные темные облака. Солнце молниеносно скрылось, температура резко упала, как бывает в горах, чайки вопили и прятались в укромные места. Душил острый запах шторма и океана, я бежала, пытаясь не думать о том, что мне вот-вот не хватит дыхания.
«Крис был не на шутку напуган в приемном покое, настолько, что всякий страх потерял. Сначала я думал, что он сознательно налегает на призрака, чтобы медики не тыкали в его папашу тестами на алкоголь, но нет, князь по этому поводу взъелся, а оно неразумно. Поэтому предлагаю тебе взаимовыгодную сделку».
Дорога казалась бесконечной. Небо полностью заволокло, на лицо мне упали первые капли. В наступившей темноте я увидела, как вспыхнул неяркий свет в окнах замка. Я сморгнула слезы, отвернулась от ветра. Мимо пронеслась ошалевшая чайка, растопырив крылья и вопя от ужаса.
Джастин Круз был в шаге от сенсации, которая прославила бы его на весь Бриссар.
С неба на меня вылилось ведро воды, нога угодила в появившуюся ниоткуда лужу, ветер отвесил оплеуху огромными каплями. Если бы не свет из окон, я не рассмотрела бы замок перед собственным носом за вставшей внезапно мутной стеной дождя. Последние ярды до негостеприимных стен.
Джастин Круз был на расстоянии вытянутой руки от огромного вознаграждения от баснословно богатой своей нанимательницы. На его месте я предпочла бы никогда о такой промашке не узнать.
В кармане завибрировал телефон. Может, он звонил и раньше, но я не слышала звонок из-за ветра и птичьих криков. Я влетела в распахнутые ворота, понимая, что надо бежать на маяк, что князь, наверное, уже там и по пятам за ним спешит его погибель, но я не знала, как попасть к проклятому маяку.
Нужно попасть под крышу, иначе я ни скажу не слова, как телефон намокнет и связь пропадет насовсем. Я рванула дверь и сквозь рев стихии расслышала выстрел.
Глава двадцать девятая
На моей стороне был эффект внезапности. Я пролетела по холлу, срывая с пояса экстерминатор, и толкнула вооруженного человека за миг до того, как он произвел еще один выстрел. Первый заряд экстерминатора пришелся ему в бедро, второй я, одним движением дотянувшись, влепила в шею. Энергия экстерминатора, если выставить максимум, способна надолго вырубить человека, а князя она убила бы моментально.
Но князь будто не понял, что происходит на его невидящих глазах.
Пистолет выпал, проскользил по полу и пропал под креслом. Я выключила экстерминатор, чтобы он не сработал случайно на абсолютно вымокшей мне, поднялась, убедилась, что Кристиан без сознания, и в полной тишине — если не считать сотрясающую скалу бурю — отыскала пистолет.
Оружие всегда должно быть в руках того, кто не применит его во вред.
Я присела на корточки возле мисс Бут.
— Вы меня слышите, Кэрол?
— Больно, — я разобрала шевеление губ. Голову она держала неестественно прямо, по платью растекалось темное пятно.
— Не двигайтесь. У вас не задето ничего жизненно важного, только не двигайтесь, чтобы не открылось кровотечение. Хорошо? — Она кивнула. — Скоро придет помощь.
Я достала телефон, но нет, связь отсутствовала. Кристиан застонал — обычные последствия применения экстерминатора, я вытащила из джинсов ремень, подошла к нему и, пока он окончательно не очнулся, резко дернула руки по очереди и стянула их ремнем у него за спиной.
— Я могу наконец идти?
— Сядьте, князь. Никто отсюда не выйдет до приезда полиции. Не спорьте со мной, у меня пистолет.
Я смотрела то на него, то на Кристиана, который от моих манипуляций пришел в себя и с трудом сел на полу. Затем я закрыла дверь на засов.
Бедро и шея, куда попал заряд экстерминатора, болели у Кристиана жутко, прижать руки к пострадавшим местам он не мог и кривился, но молчал. Князь слепо смотрел на холл, свет подрагивал, а шторм расходился.
Мне стоило спросить себя, кто вызывает доверие, с кем легко. Азы моей работы.