– Каждую неделю мы проверяем ваше умение отличить Добро от Зла, потому что иначе, когда мы выпустим вас в Бескрайние леса, вам не выжить, – объявил Юба. – Сегодня проверка будет у учеников школы Добра. Учитывая, как всех вчера заинтересовали похороны, я решил устроить и вам что-то подобное.
С этими словами он заставил всегдашниц и никогдашниц залезть в открытые гробы и, взмахнув посохом, превратил всех восьмерых девочек в одинаковых темноволосых принцесс с широкими бёдрами, круглыми животами и пухлыми губами.
– Я жирная, – ахнула Софи.
– Слушай, это твой шанс, – сказала Агата, вспомнив слова принцессы Умы. – Если Тедрос – твоё величайшее желание, то его притянет к тебе! Он будет знать, что ты – его истинная любовь!
– Но Беатрис тоже мечтает о нём!
– Значит, желай ещё сильнее! Сосредоточься на том, что в нём тебе нравится! На том, что сделает его твоим!
Юба захлопнул крышки гробов и переставил их местами.
– Итак, рассмотрите внимательно этих дев и найдите на них признаки добра, – сказал он мальчикам. – Как будете уверены, что нашли всегдашницу, поцелуйте ей ручку, и вам откроется истинная природа девушки!
Мальчики из школы Добра опасливо шагнули к гробам…
– Мы тоже хотим поиграть.
Юба повернулся к Хорту и другим никогдашникам, которым явно не терпелось поучаствовать.
– М-м-м, пожалуй, это станет хорошим стимулом для девочек вести себя лучше, – сказал гном.
Восемь упитанных принцесс в гробах застыли, увидев, как между ними бродят мальчики из школ Добра и Зла. Хорт прошёл к синему кустику мяты, переступив через мирно обедавшего скунса, и оторвал несколько листочков. Раван уставился на него.
– Что такое? Я люблю свежесть, – сказал Хорт, жуя мяту.
– Не тяните! Делайте выбор! – воскликнул Юба.
Агата, лёжа в гробу, всем сердцем желала, чтобы Тедрос заглянул в самую глубину души Софи и увидел, кто она на самом деле…
Софи закрыла глаза и стала думать обо всём, что ей нравится в её принце…
Тедросу же вообще не хотелось спасать ни одну из этих девушек. Но, когда он уже собирался сказать учителю, что не будет выполнять задание, его взгляд привлёк третий гроб. Что-то тянуло Тедроса к деве, лежавшей там, хотя она ничем не отличалась от всех остальных. Тепло, сияние, искра, пульсировавшая между ними. Да, что-то есть. Что-то, чего он раньше не замечал. Одна из этих девочек – нечто большее, чем кажется на первый взгляд…
– Время вышло! – объявил Юба.
Агата услышала душераздирающий вопль и повернулась к Софи. Та уже вернула себе прежний облик, а к её губам были плотно прижаты губы Хорта.
Хорт отпустил её.
– Ой, ручку же. Извините. – Он сунул в рот ещё один лист мяты. – Можно ещё раз попробовать?
– Ах ты ОБЕЗЬЯНА!
Софи ударила его ногой, и он упал на куст мяты – и на мирно обедавшего скунса; тот, подняв хвост, выпустил ему струю прямо в глаза. Хорт, шатаясь, поднялся на ноги и пошёл, наталкиваясь на гробы – «Ай, я ослеп, я ослеп!» – и в конце концов свалился прямо в открытый гроб Софи, воняя скунсом. Крышка тут же захлопнулась. Софи в ужасе застучала в стекло, но крышка не поддавалась.
– Правило номер пять. Никогдашники не должны шутить с любовью, – проскрипел Юба. – Подходящее наказание. А теперь, мальчики, давайте посмотрим, кого вы выбрали.
Агата услышала, как открывается её гроб. Повернув голову, она увидела Тедроса, который подносил её толстую руку к своим нежным губам. Изумлённая, Агата ударила его коленом в грудь. Тедрос отшатнулся, ударился о крышку гроба и упал на землю. Мальчики из школы Добра собрались вокруг него, даже всё ещё одинаковые принцессы выскочили из гробов, а Юба сотворил из воздуха большой кусок льда, чтобы приложить к голове принца. Во всеобщем хаосе Агата выскользнула из гроба и легла в соседний.
Тедрос, пошатываясь, поднялся – он не собирался упускать свою принцессу.
Юба скорчил гримасу.
– Может быть, тебе лучше присесть…
– Я хочу закончить испытание.
Вздохнув, Юба кивнул и сделал знак принцессам. Те забрались обратно в гробы и закрыли глаза.
Тедрос вспомнил, что гроб был третьим по счёту. Он поднял украшенную драгоценными каменьями крышку и уверенно поцеловал руку своей девы. Принцесса превратилась во властно улыбавшуюся Беатрис, и Тедрос тут же отбросил её руку, словно горячую картошку. Агата, лежавшая в соседнем гробу, облегчённо вздохнула.
Вдалеке завыли волки. Класс отправился вместе с Юбой обратно в школу, но Агата осталась рядом с Софи.
– Пойдём, Агата, – позвал Юба. – Софи должна выучить урок этот.
Агата оглянулась на Софи, запертую в гробу вместе с Хортом. Зажав нос, та отчаянно кричала и била стекло ногами. Может быть, гном и прав. Завтра подруга уже будет готова её выслушать.
– Она не пропадёт, – пробормотала Агата и зашагала вслед за остальными. – Это всего лишь Хорт.
Но проблемой был не Хорт.
Софи видела, что Агата перебиралась из одного гроба в другой.
16. Непослушный купидон
Прикрываясь от дождя, Агата подошла к Эстер, стоявшей в очереди за обедом.
– Где Софи?
– Не выходит из комнаты. Пропустила все уроки, – сказала Эстер, пока волк накладывал ей странно выглядевшее мясо. – Судя по всему, полежав в одном гробу с Хортом, лишаешься всякого желания жить.
Когда Агата добралась до залитого дождём Моста-на-Полпути, её уже ждало отражение – ещё более мрачное и исхудавшее, чем в прошлый раз.
– Мне надо увидеться с Софи, – сказала Агата, избегая смотреть себе в глаза.
– Он уже второй раз так на тебя смотрит.
– Что? Кто второй раз на меня смотрит?
– Тедрос.
– Ну, Софи меня не слушает.
– Может быть, тогда истинная любовь Тедроса – всё же не Софи?
– Иначе быть не может, – сказала Агата, вдруг забеспокоившись. – Это не может быть кто-то другой. Это единственный способ вернуться домой! Кто это ещё может быть? Беатрис? Рина? Милли…
– Ты.
Агата посмотрела на своё отражение. Оно злобно улыбалось.
Агата снова опустила взгляд на свои мокрые башмаки.
– Это самое глупое, что я слышала в своей жизни. Во-первых, любовь – это то, что придумали в сказках, чтобы занять девчонок хоть чем-то. Во-вторых, я ненавижу Тедроса. В-третьих, он считает меня злой ведьмой, и, учитывая, как я себя веду, это может быть правдой. А теперь пропусти меня.
Отражение перестало улыбаться.
– Ты думаешь, что мы – ведьма?
Агата сердито посмотрела на саму себя.
– Мы помогаем нашей подруге завоевать истинную любовь, чтобы сразу разлучить их и вернуться домой.
Отражение тут же стало уродливым.
– Настоящая злодейка, – сказало оно и исчезло.
Дверь в комнату 66 была не заперта. Софи лежала под обгорелым рваным одеялом.
– Я всё видела! – прошипела Софи. – Я видела, что он выбрал тебя! Я тут, значит, беспокоюсь из-за Беатрис, а на самом деле это ты хочешь меня предать и ударить ножом в спину!
– Слушай, я не знаю, почему Тедрос всё время выбирает меня, – ответила Агата, выжимая мокрые от дождя волосы.
Софи пронзила её взглядом.
– Я хочу, чтобы он выбрал тебя, идиотка! – закричала Агата. – Я хочу, чтобы мы вернулись домой!
Софи долго разглядывала Агату, потом вздохнула и отвернулась к окну.
– Ты не представляешь, каково это было. Я до сих пор везде чувствую его запах. Он в моем носу, Агата. Его даже посадили в отдельную комнату до тех пор, пока запах не уйдёт. Но кто знает, где заканчивается скунс и где начинается Хорт?
Софи вздрогнула и снова посмотрела на Агату.
– Я сделала всё, как ты сказала, Агги. Думала обо всём, что мне нравится в Тедросе – его коже, глазах, скулах…
– Софи, это же внешность! Тедрос не почувствует связи с тобой, если он нравится тебе только потому, что он красавчик. Чем это отличается от отношения любой другой девочки?
Софи нахмурилась.
– Я не хотела думать о его короне или состоянии. Это слишком поверхностно.
– Подумай о том, какой он! Его характере! Душе! Какой он в глубине души!
– Прости, конечно, но я знаю, как влюбить в себя мальчика, – фыркнула Софи и выставила её за дверь. – Хватит уже всё портить, я сделаю всё так, как считаю нужным.
Софи, похоже, решила как можно сильнее опозориться.
На следующий день во время обеда она подошла к Тедросу, стоявшему в очереди, но его приятели встали вокруг неё и начали жевать синие мятные листья. Потом она попыталась остаться с принцем наедине на уроке выживания в сказках, но Беатрис таскалась за ним, словно приклеенная, и при любой возможности напоминала, что он выбрал её гроб.
– Тедрос, можно с тобой поговорить? – наконец выпалила Софи.
– Зачем ему говорить с тобой? – спросила Беатрис.
– Потому что мы друзья, козявка ты жужжащая!
– Друзья? – вспыхнул Тедрос. – Видел я, как ты обращаешься с друзьями. Используешь их. Предаёшь. Обзываешь толстыми. Обзываешь врунами. Спасибо за предложение, но я пас.
– Нападение. Предательство. Ложь. Похоже, один из никогдашников всё-таки серьёзно относится к правилам! – просиял Юба.
Софи была в таком отчаянии, что даже съела кусочек шоколадки Дот.
– Мы как-нибудь найдём тебе любовное заклинание, – пообещала Дот.
– Спасибо, Дот, – всхлипнула Софи, набив рот. – Такая вкуснятина.
– Крысиный помёт. Из него получается лучшая помадка.
У Софи сдавило горло.
– Кстати, кого ты назвала толстой? – спросила Дот.
Но это было ещё не самое худшее. На уроках подготовки приспешников и общения с животными ученики обеих школ получили задание – за неделю выдрессировать магическое существо или животное, а для этого нужно было везде их с собой водить. Поначалу в обеих школах начался полный хаос: тролли выкидывали никогдашников из окон, стада сатиров воровали корзины с обедами, маленькие драконы поджигали парты, а животные заваливали коридоры школы Добра буквально горами навоза.