– Почему ты передумала? Почему решила мне помогать?
– И из земли выползли миллионы ядовитых насекомых и заполонили Бескрайние леса, отравив множество никогдашников и всегдашников, – продолжила Агата, пропустив вопрос мимо ушей. – Пришлось даже на время закрыть школу, потому что насекомые были очень заразны…
Софи снова плюхнулась на диван.
– Откуда ты вообще знаешь всё это?
– Пока ты прихорашиваешься перед зеркалами, я читаю «Чуму и яды»!
Софи вздохнула.
– Так, значит, они закрыли школу из-за насекомых. И дальше что?
– Так вот куда ты бегаешь по ночам!
Софи повернулась к Эстер, одетой в чёрную пижаму. Она стояла в дверях в сопровождении Анадиль и Дот.
– Домашние задания, – зевнула Софи, показав им учебник. – Нужен свет.
– С каких это пор тебя интересуют уроки? – спросила Эстер. Её волосы казались ещё более сальными, чем обычного.
– Я-то думала, красота – это «работа на полную ставку», – передразнила её Анадиль.
– Жизнь с вами – источник моего вдохновения, – улыбнулась Софи. – Сразу хочется стать лучшей злодейкой всех времён.
Эстер смерила её долгим взглядом, потом, зарычав, отвернулась и вышла вместе с остальными.
Софи выдохнула, сдув Агату с дивана.
– Она что-то задумала, – услышали они ворчание Эстер.
– Или всё-таки изменилась! – сказала Дот, топая вслед за остальными. – У неё на книге сидел таракан, а она даже не заметила!
К шестой ночи занятий Софи вырвалась на пятьдесят пятое место. Но с каждым новым днём она всё больше напоминала зомби: кожа стала болезненно-бледной, глаза остекленели и припухли. Она уже не меняла ежедневно красивые одеяния и шляпы: вместо этого бегала по башне с грязными волосами и в мятом платье, оставляя за собой след из исписанных листочков.
– Может быть, тебе стоит поспать немного? – тихо спросил у неё Тедрос на уроке по приготовлению насекомых, который вёл Юба.
– Я слишком занята – пытаюсь не стать «худшей ученицей в школе», – ответила Софи, записывая за учителем.
– Насекомых часто можно найти даже там, где нет межевых червей, – сказал Юба, показывая всем живого таракана.
– Слушай, тебя никто не будет слушать, если у тебя рейтинг хуже, чем у Хорта, – шепнул Тедрос.
– Когда я стану ученицей номер один, ты попросишь у меня прощения.
– Если ты станешь ученицей номер один, я готов исполнить любое твоё желание, – фыркнул он.
Софи повернулась к нему:
– Ловлю на слове.
– Если, конечно, будешь не слишком сонной, чтобы меня поймать.
– Сначала удаляем несъедобные части, – сказал Юба и оторвал таракану голову.
Агата вздрогнула и до конца урока пряталась за сосной. Но в ту ночь она чуть из хитина не выпрыгнула, когда Софи пересказала ей свой разговор с Тедросом.
– Мальчики-всегдашники всегда исполняют обещания! – воскликнула она, подскакивая на кривых тараканьих ножках. – Так требует Рыцарственный кодекс принцев. Тебе нужно всего лишь выйти на первое место, и он пригласит тебя… Софи?
Софи ответила храпом.
На десятый день «тараканьей школы» Софи была лишь на сороковом месте, а круги под глазами стали такими чёрными, что она напоминала енота. Ещё через день она сползла обратно на шестьдесят пятое место, когда вздремнула во время опроса леди Лессо про сны о немезисах, уснула во время подготовки приспешников, спихнув Бизла с Колокольни, и потеряла голос на уроке особых талантов, получив очередной низкий балл.
– Твой талант прогрессирует, – сказала профессор Шиба, обращаясь к Анадиль, крысы которой выросли уже на целых пять дюймов.
А потом она повернулась к Софи:
– Я-то думала, ты – наша самая многообещающая ведьма.
К концу недели Софи снова стала худшей никогдашницей в школе.
– Я больна, – сказала Агата, кашляя в кулак.
Профессор Доуви даже не подняла головы от заваленного пергаментными свитками стола.
– Имбирный чай и две дольки грейпфрута. Повторять каждые два часа.
– Уже пробовала, – ответила Агата и начала кашлять ещё громче.
– Сейчас не время пропускать уроки, Агата, – сказала профессор Доуви, складывая бумаги под блестящие пресс-папье в форме тыкв. – До бала осталось меньше месяца, и я хочу, чтобы ученица, идущая на четвёртом месте, хорошо подготовилась к самому важному вечеру в своей юной жизни! Ты уже присмотрела какого-нибудь мальчика?
Агата, казалось, сейчас выплюнет лёгкие. Профессор Доуви встревоженно взглянула на неё.
– Похоже… на чуму, – прохрипела Агата.
Профессор Доуви побелела.
Агату заперли на карантин в отдельной комнате, и теперь она под видом таракана могла сопровождать Софи на всех уроках. Спрятавшись за её ухом, она шёпотом подсказала первый признак сна о немезисе (вкус крови во рту), помогла провести переговоры с ледяными великанами на уроке подготовки приспешников и верно определила, какие пугала добрые, а какие злые, на практическом задании Юбы. На второй день она помогла Софи лишиться зуба на науке уродства, сопоставить чудовищ с описаниями на контрольной работе профессора Садера (лалкис: сладкоречивые; гарпии: пожирают детей) и определить, какой из бобовых стеблей Юбы ядовит, какой – съедобен, а какой – замаскированная Дот. Нет, были, конечно, и неприятные моменты. Она чуть не провалилась в башмак Эстер, едва спаслась от бросившейся на неё летучей мыши и лишь в последний момент успела спрятаться в чулане для мётел на уроке особых талантов, чтобы не превратиться в себя прямо при всех.
На третий день Агата вообще перестала делать домашние задания в школе Добра и всё свободное время изучала заклинания Зла. Её одноклассники не могли заставить свои пальцы даже чуть-чуть мерцать, а вот у Агаты они постоянно светились, когда она думала о том, что её бесит: школа, зеркала, мальчики… Так что всё, что ей оставалось, – точно выполнять указания магических рекомендаций, и она могла колдовать. Заклинания, конечно, простенькие – управление водой и погодой, но всё-таки это была настоящая магия!
Всё было настолько невозможно и невероятно, что она бы, наверное, обмерла от удивления, если бы ей это всё не давалось настолько естественно. Другие не могли наколдовать даже лёгкую изморось, а Агата у себя в комнате призвала грозовые тучи и смыла со стен отвратительно-слащавые рисунки проливным дождём. На переменах она пряталась в туалетах и пробовала новые «Заклинания для страданий»: Тёмный сглаз, который ненадолго затемнял небо, Приливное проклятие, призывавшее гигантскую волну… Время пролетало незаметно, когда она изучала Зло – во всём этом было столько силы и возможностей, что ей никогда не бывало скучно.
Как-то вечером, ожидая Поллукса, который должен был принести домашние задания, Агата что-то рисовала, насвистывая.
– И что, скажите на милость, это такое?
Она повернулась к Поллуксу, стоявшему в дверях. Его голова, прикреплённая к заячьему туловищу, внимательно разглядывала рисунок.
– О, ну, это я на своей свадьбе. Смотрите, вот мой принц. – Она смяла листок и закашлялась. – Домашние задания есть?
Поллукс отругал её за потерю позиций в рейтинге школы Добра, трижды объяснил все задания, строго-настрого приказал прикрывать рот рукой, когда кашляет, а потом наконец вприпрыжку удалился из комнаты. Агата выдохнула. А потом посмотрела на смятый рисунок, на котором она летит через огонь, и поняла, что́ же рисует.
Никогда. Рай для Зла.
– Нам нужно домой, – пробормотала она.
К концу недели Агата помогла Софи одержать впечатляющую серию побед на всех уроках, включая подготовку к Испытанию Сказкой, которую проводил Юба. В дуэлях один на один Софи победила всех остальных в группе с помощью разрешённых заклинаний: оглушила молнией Равана, заморозила губы Беатрис, прежде чем та успела позвать на помощь животных, и расплавила тренировочный меч Тедроса.
– Кто-то явно налёг на учебу, – изумлённо проговорил Тедрос. Агата, прячась за воротником Софи, залилась краской от гордости.
– Раньше ей просто везло. А это уже совсем другое дело, – проворчала Эстер. Она сидела рядом с Анадиль, они ели подгорелые говяжьи языки. – Как у неё это получается?
– Старое доброе трудолюбие, – ответила Софи, проходя мимо. У неё был блестящий макияж, рубиново-красные волосы и чёрное кимоно, на котором сверкала надпись «П – значит Прилежная».
Эстер и Анадиль чуть не подавились едой.
К концу третьей недели Софи вышла на пятое место, и «Обеденные перерывы с Софи» по общим просьбам возобновились. Вернулась и чёрная мода – ещё более смелая и экстравагантная, чем раньше: фестончатые плюмажи, корсеты в сеточку, искусственный обезьяний мех, бурки, украшенные цехинами, кожаные брючные костюмы, напудренные парики, даже кольчужный лиф.
– Она жульничает, – шипела Беатрис всем, кто проходил мимо. – Какая-нибудь фея-крёстная переметнулась на сторону Зла, ну или она поворачивает время вспять. Ни у кого не может быть столько времени, чтобы всё успевать!
Но у Софи было достаточно времени, чтобы сшить ансамбль из атласного джемпера с монашеской намёткой, блестящее платье с узором из раковин, да ещё и подбирать туфли к каждому образу. Достаточно времени, чтобы победить Эстер на конкурсе «Изуродуй бальный зал», написать доклад на тему «Волки против волколаков» и подготовить лекции на тему «Порочный успех», «Уродство – новая красота» и «Готовим тело для греха». У неё было достаточно времени, чтобы стать модельершей и моделью, нарушительницей спокойствия и революционеркой – и при этом всё равно обойти Анадиль и выбраться на второе место в рейтинге.
На этот раз Беатрис уже не могла помешать Тедросу влюбиться в Софи. Но Тедрос отчаянно пытался остановить себя.
Она же никогдашница! И что, что она красивая? И умная? И творческая, добрая, щедрая, и…
Тедрос глубоко вздохнул.
Всегдашникам не могут нравиться никогдашники. Ты просто запутался.
Он ощутил немалое облегчение, когда Юба устроил ещё одно испытание «Отличи Добро от Зла». На этот раз гном превратил всех девочек в синие тыквы и спрятал их на большом тыквенном поле.