– «Холоднее, чем ты можешь себе представить… А потом произнеси эти слова…»
– Но если бы я мог любить, я бы любил тебя.
Софи повернулась. Хорт тихо храпел на полу, а с его пижамы прямо на Софи сердито смотрели зелёные лягушки.
– Хорт, ты не можешь спать здесь, – сказала она.
Хорт свернулся клубком.
Софи скинула одеяло и, громко топая, прошла к нему.
– Вот тебе, Питер Пэн, – тихо пробормотал он.
Софи смотрела, как он дрожит и потеет во сне.
Она забралась обратно под заплесневелое одеяло. Поднеся свечу к конспектам, Софи попыталась что-то ещё повторить, но от посапываний Хорта её быстро разморило, и она даже не заметила, как настало утро.
Второй день прошёл так же замечательно, как первый. Софи получила ещё три последних места, причём последнее из них – на подготовке приспешников, когда так и не смогла заставить палец засветиться и не успела остановить тролля-вонючку.
Она видела, как вздуваются вены на шее Тедроса, когда тот тащил её вдоль очереди, зажав нос.
– Мне что, специально начать проваливать задания? Или ты хочешь выйти на Испытание на три часа раньше меня?!
– Я стараюсь как могу…
– Софи, которую я знаю, не старается. Она побеждает.
За обедом они больше не сказали друг другу ни слова.
– Ну что, куда делась её фея-крёстная? – услышала Софи злорадный голос Беатрис.
На другой стороне поля Агата делала уроки вместе с Кико и даже не поворачивалась к Софи.
На следующий день первые два урока были посвящены примерке формы для Испытания: тёмно-синие туники из мягкой железной сетки и шерстяные плащи с капюшонами того же цвета, отороченные красной парчой. Всегдашники и никогдашники будут одеты в одинаковые плащи, так что различить их с первого взгляда не получится – не говоря уж о том, что просто разглядеть синие плащи в Синем лесу довольно затруднительно. Обычно, когда речь шла об одежде, Софи слушала очень внимательно. Но сегодня она не отрывалась от конспектов Хорта. Следующим был урок у леди Лессо, и ей нужно было занять первое место.
– Злодей убивает только с одной целью: уничтожить своего немезиса. Того, кто становится сильнее, когда вы слабеете. Лишь когда ваш немезис умрёт, ваша жажда будет утолена, – сказала учительница, стуча каблуками в проходе между партами. – Конечно, поскольку лишь у лучших никогдашников бывают сны о немезисах, большинство из вас проживёт всю жизнь, так никого и не убив. Считайте, что вам повезло. Убийство требует чистейшего Зла. Никто из вас пока ещё не достаточно чист, чтобы убивать.
Софи услышала ворчание, явно направленное в её сторону.
– Но поскольку Испытание Сказкой – это совершенно безвредное состязание… – леди Лессо улыбнулась ей, – давайте подготовимся к нему с помощью моего любимого упражнения…
Она сотворила принцессу-призрака с русыми кудрями, румяными щеками и улыбкой, милой, как у маленького ребёнка.
– Практика убийств. Тот, кто убьёт её самым жестоким образом, победит.
– Наконец-то хоть что-то полезное, – проговорила Эстер, глядя прямо на Софи.
В классе было как никогда холодно, но у Софи всё равно на лбу выступил пот.
Принцесса сидела за запертой дверью и не доверяла чужакам, так что участникам Испытания пришлось проявить творческий подход. Мона превратила себя в уродливую уличную торговку и подарила принцессе отравленную помаду. Когда Лессо сотворила новую принцессу, Анадиль постучала к ней в дверь и оставила на пороге букет хищных растений. Эстер превратилась в милую белочку и протянула жертве блестящий воздушный шарик.
– О, спасибо! – просияла принцесса. Шарик потянул её вверх, вверх, к потолку, из которого росли огромные острые сосульки…
Софи почти весь урок просидела с закрытыми глазами.
– Кто следующий? – спросила леди Лессо, сажая за дверь новую принцессу. – Ах, да. Ты.
Она постучала длинными красными ногтями по парте Софи. Тц-тц-тц.
Софи затошнило. Убийство? Да, это призрак, но она просто не может…
Перед её глазами промелькнула морда умиравшего Чудовища из комнаты Страха, и она побелела. Это же совсем другое! Он злой! Любой принц поступил бы так же!
– Похоже, ещё одно последнее место, – ухмыльнулась леди Лессо.
Посмотрев ей в глаза, Софи подумала о Тедросе. Вдруг он окончательно разочаруется в ней? Потом подумала о четырнадцати никогдашниках, уверенных, что уж они-то достаточно чисты, чтобы убивать. О счастливом конце, который от неё ускользает…
«Софи, которую я знаю, не старается».
Сжав зубы, она быстрым шагом прошла к двери мимо удивлённой учительницы. Её палец светился розовым…
«Чтобы заковать всегдашника в лёд…»
Она постучала в дверь.
«Сделай свою душу холодной…»
Дверь открылась, и свет на пальце Софи сразу же померк.
На неё смотрело её собственное лицо, только с длинными светлыми локонами, какие были у неё до встречи с Чудовищем. Чтобы выиграть это испытание, ей нужно убить… себя.
Леди Лессо ухмылялась в углу класса.
– Я могу вам чем-то помочь? – спросила принцесса Софи.
Просто призрак. Софи стиснула зубы и почувствовала, что её палец словно жжёт огнём.
– По-моему, мы не знакомы, – сказала принцесса, краснея.
«Холоднее, чем ты можешь себе представить…»
Софи наставила на неё светящийся палец.
– Мама предупреждала, что разговаривать с незнакомцами нельзя, – встревожилась принцесса.
Давай! Скажи!
Палец Софи замерцал. Она не могла вспомнить слова…
– Мне пора идти. Мама зовёт.
Убей её! Убей её немедленно!
– До свидания, – сказала принцесса и потянулась к дверной ручке…
– БАНТА ПАРЕО ДИРОСТИ!
Пф! Принцесса превратилась в курицу. Софи схватила её, разбила стулом оконное стекло и швырнула курицу в открытое небо…
– Лети, Софи! Ты свободна!
Курица попыталась взлететь, потом поняла, что не может, и камнем рухнула вниз.
– Впервые в жизни мне жаль животное, – сказала леди Лессо.
Над головой Софи в очередной раз появилась цифра 15.
Пожалуй, единственное, что по-настоящему нравилось Софи в школе Зла, – там легко было найти место, чтобы поплакать. Она всхлипывала, спрятавшись под полуразвалившейся аркой. Как она вообще сможет смотреть в глаза Тедросу?
– Мы настаиваем, чтобы вы сняли Софи с Испытания Сказкой.
Софи узнала грубый голос профессора Мэнли. Софи на цыпочках вышла из-за арки и заглянула в замочную скважину его вонючего класса. За партами, где обычно собирались злодеи, на этот раз сидели преподаватели обеих школ. Профессор Доуви исполняла роль председателя, стоя за кафедрой из черепа дракона; чтобы хоть немного оживить обстановку, она поставила сверху светящееся пресс-папье в виде тыквы.
– Никогдашники собираются её убить, Кларисса, – закончил лысый, бородавчатый Мэнли.
– Билиус, у нас есть особые меры, которые предотвращают гибель учеников.
– Будем надеяться, что они надёжнее, чем четыре года назад, – возразил тот.
– По-моему, мы все согласились, что смерть Гаррика – несчастный случай! – вспыхнула профессор Доуви.
В комнате повисло зловещее молчание. В коридоре Софи слышала даже собственное прерывистое дыхание.
Гаррик из Гавальдона. Которого забрали вместе с Бэйном.
Бэйна отчислили. Гаррик умер.
Её сердце бешено стучало.
Вернуться домой живыми – это и есть наш счастливый конец.
Агата была права. С самого начала.
– Есть и ещё одна причина, по которой Софи нужно снять с Испытания, – проговорил Кастор. – Феи донесли, что она и мальчик-всегдашник планируют действовать в команде.
– В команде? – ахнула профессор Доуви. – Всегдашник и никогдашница?
– Представьте, что будет, если они победят! – завизжала профессор Шикс. – Представьте, если слухи дойдут до Бескрайних лесов!
– Итак, она или умрёт, или уничтожит нашу школу, – проворчал Мэнли и сплюнул на пол.
– Кларисса, решение предельно простое, – сказала леди Лессо.
– Но снять квалифицированного ученика с Испытания Сказкой – беспрецедентное решение! – запротестовала профессор Доуви.
– Квалифицированного? Она провалила все задания на этой неделе! – воскликнул Мэнли. – Мальчишка убедил её, что она добрая!
– Может быть, она просто излишне волнуется из-за Испытания? – предположила принцесса Ума, кормя сидящую на плече куропатку.
– Или обманула нас всех, чтобы мы посчитали её величайшей надеждой Зла! – проворчала профессор Шикс. – Её нужно было отчислить ещё до Испытания!
– Тогда почему же её не отчислили? – спросила профессор Анемон.
– Каждый раз, когда мы пытались её завалить, последнее место занимал кто-то другой, – сказал Мэнли. – Кто-то не даёт ей провалиться!
Остальные учителя школы Зла согласно закивали.
– Да, всё совершенно очевидно, – перекричала их ропот профессор Доуви. – Некий таинственный доброжелатель, которого никто никогда даже не видел, носится по вашей башне и вмешивается в выставление оценок.
– Неплохое описание Директора школы, – сказала леди Лессо.
– Не смеши меня, Лессо. Зачем Директору школы заниматься оценками обычной студентки?
– Потому что ему больше всего на свете хочется увидеть, как «лучшая» ученица школы Зла побеждает, укрытая щитом Добра, – прошипела леди Лессо, часто моргая фиолетовыми глазами. – Ученица, которую даже я по глупости считала перспективной. Но если Софи победит вместе с этим жалким принцем, я этого так не оставлю, Кларисса. Я не позволю ни Директору школы, ни вам разрушить работу всей моей жизни. Запомни мои слова. Если ты позволишь Софи участвовать в Испытании, то ты рискуешь не только её жизнью. Ты рискуешь развязать