Настоящие друзья могут всё исправить, как бы плохо ни обстояло дело, – настаивала Агата.
– Даже ведьмы вроде Эстер и Анадиль? – проскулила Дот.
Агата коснулась её плеча.
– Даже ведьмы.
Дот медленно подняла голову.
– Я знаю, Софи всем говорит, что ты ведьма, но ты бы для нашей школы не подошла.
Агате снова стало плохо.
– Слушай, ты как вообще сюда попала? – нахмурилась она, вытаскивая шоколадные крошки из волос Дот. – Из одной школы больше нельзя пройти в другую.
– Нет, можно. Думаешь, как Софи на вас нападала по ночам?
Агата от неожиданности чуть не вырвала у Дот клок волос.
25. Симптомы
Ревущая подземная река текла по длинному туннелю между школами Добра и Зла; ровно посередине находилась комната Страха. Место, где чистая озёрная вода превращалась в жидкую грязь, долго охраняло Чудовище. Но в последние две недели Софи пробиралась там, никем не замеченная, и, несомненно, проследует тем же путём и сегодня, как обещала. Единственной надеждой Агаты было остановить её до того, как она пройдёт на территорию школы Добра.
Агата, прижимаясь к стене туннеля, подошла к комнате Страха, и ей сдавило грудь. Софи никогда не рассказывала о том, как её наказали. Чудовище оставило на ней невидимые шрамы? Причинило такую боль, о которой никто не сможет узнать?
– Дождись, пока они не попытаются его убить.
Агата повернула голову на голоса.
– Тедрос должен подумать, что ты спасла его от смерти, – продолжила Анадиль.
У Агаты выступил нервный пот. Она медленно пошла дальше вдоль стены и в конце концов увидела три тени, сидевшие у ржавой решётки подземелья.
– Всегдашники подумают, что напала Анадиль, а не ты, – громко сказала Эстер, пытаясь перекричать шум реки. – Тедрос решит, что ты его спасла. Что ты рискнула жизнью.
– И тогда он меня полюбит? – спросила третья тень.
Агата от неожиданности споткнулась.
Эстер развернулась.
– Кто здесь?
Агата мелкими шагами вышла на свет. Эстер и Анадиль тут же вскочили. Затем медленно повернулась и третья тень.
В тусклом свете Софи выглядела обескровленной, осунувшейся и сильно исхудавшей.
– Дорогая, дорогая моя Агата.
Во рту Агаты пересохло.
– Что происходит? – прохрипела она.
– Мы помогаем принцу исполнить обещание.
– И для этого замышляете нападение?
– Чтобы показать, как сильно я люблю его, – ответила Софи.
Из комнаты Страха послышалось громкое ворчание и писк. Агата отшатнулась.
– Что это?
Софи улыбнулась.
– Анадиль тренируется для Вечера Талантов.
Агата бросилась вперёд, чтобы посмотреть, что́ же прячется за дверью, но Эстер схватила её. Через её плечо Агата увидела три гигантских чёрных морды, которые высовывались сквозь решётку, скаля острые как бритва зубы. Они к чему-то принюхивались.
К галстуку мальчика-всегдашника с вышитой буквой «Т».
– Они не очень хорошо видят, бедняжки, – вздохнула Софи. – Ищут по запаху.
Агата побелела.
– Но это… вещь Тедроса…
– Я, конечно же, остановлю их до того, как они успеют причинить ему вред. Просто напугают немного.
– Но… но… что, если они нападут ещё на кого-то?
– Ты разве не этого хотела? Чтобы я нашла свою любовь? – спросила Софи, не мигая. – К сожалению, после всего, что произошло, это самый безопасный способ.
Агата не смогла ничего ответить.
– Я скучала по тебе, Агги, – тихо сказала Софи. – На самом деле. – Она склонила голову. – Но всё равно как-то странно. Агата, которую я знаю, только обрадовалась бы, услышав о целом зале мёртвых принцев.
Снова утробное рычание из подземелья. Агата бросилась к двери, но Анадиль схватила её и прижала к стене.
– Софи, так нельзя! – взмолилась Агата, пытаясь выбраться. – Попроси у него прощения! Это единственный способ всё исправить!
Софи широко открыла глаза от удивления, затем медленно прищурилась.
– Подойди поближе, Агата.
Агата вывернулась из рук Анадиль и вышла под свет факела, висевшего в комнате Страха.
– Софи, пожалуйста, послушай меня…
– Ты… выглядишь по-другому.
– Ужин всегдашников почти закончился, Софи, – настойчиво сказала Анадиль.
Из комнаты послышалось нетерпеливое рычание.
– Софи, ты можешь извиниться перед Тедросом на Вечере Талантов, – Агата повысила голос, чтобы заглушить рык. – Когда настанет твоя очередь выходить на сцену! Тогда все поймут, что ты добрая!
– Знаешь, прежняя Агата мне больше нравилась, – протянула Софи, разглядывая её лицо.
– Софи, я не дам тебе напасть на мою школу…
– На твою школу?! – взвизгнула Софи так громко, что Агату передёрнуло. – Значит, это теперь твоя школа, да? – Она показала на плескавшуюся грязь. – Хочешь сказать, что школа на этой стороне – моя?
– Нет… конечно, нет… – пролепетала Агата. – Тедрос поймёт, что это обман, Софи! Ему нужен кто-то, кому он сможет доверять!
– Так ты ещё и знаешь, чего хочет мой принц?
– Я хочу, чтобы он вернулся к тебе!
– По-моему, этот образ тебе не идёт, Агата, – сказала Софи, шагнув в её сторону.
Агата отступила.
– Софи, я на твоей стороне…
– Нет, боюсь, он совсем тебе не идёт.
Агата поскользнулась и упала, приземлившись в дюйме от бурной реки. Подняв голову, она в ужасе замерла. Анадиль и Эстер – тоже.
На них смотрело Чудовище. Огромное чёрное тело, прибитое к берегу и перепачканное липкой грязью, мёртвые глаза, налитые кровью.
Агата медленно подняла голову и увидела, что Софи не сводит с него взгляда.
– Добро никогда не причиняет боли, Агата. Но иногда ради любви приходится наказывать злодеев, которые стоят на пути.
Сверху послышался волчий вой.
– Ужин закончился, – ахнула Анадиль.
Эстер с трудом оторвала взгляд от Чудовища.
– Давай, Ани! Выпускай их!
Анадиль паническим жестом направила светящийся палец на дверь комнаты Страха, готовая открыть её.
– Нужно предупредить его, – выдохнула Агата и попыталась подняться, но её тут же прижали к земле.
Она ошеломлённо посмотрела наверх. Эстер держала её у кромки воды, в том самом месте, где сходились два потока.
– Ты что, не понимаешь? – прошипела она ей на ухо. – Тедрос – её немезис! Если у Софи начнутся симптомы, то она не остановится ни перед чем, чтобы убить его! Мы спасаем ему жизнь!
– Нет… это зло… – прохрипела Агата. – Это зло!
Медленно подошла Софи, смотря, как Агата висит над самой кромкой воды и грязи.
– Будь с ней повежливее, Эстер. Просто проводи её в ту школу, где она должна учиться…
Агата услышала, как лязгнул замок, увидела тени огромных зверей, завывавших у двери…
– Пожалуйста, Софи… не делай этого!
Софи посмотрела ей в глаза и смягчилась.
– Не беспокойся, Агата. На этот раз меня ждёт счастливая концовка. – Её лицо побледнело. – Потому что рядом не будет тебя, чтобы испортить её.
Эстер столкнула Агату в липкую грязь. Её потащило в сторону школы Зла, она булькала, отплёвывалась и безуспешно пыталась открыть глаза – их тут же начинало резать. Но когда её уже подхватило главным течением, она отчаянно вытянула руки, нащупала холодную кожу… и стащила вслед за собой Софи.
Девочки глубоко погрузились в крутящуюся тьму. Агата в ужасе оттолкнула Софи и изо всех сил поплыла в центр, где начиналась чистая вода. Оглянувшись, Агата увидела вдалеке силуэт, который, отчаянно взмахивая руками, погружался в слизь. Софи не умела плавать. Теряя воздух, Агата отвернулась от чистой воды и поплыла обратно к Софи. На последнем издыхании она нырнула, схватила Софи за талию и вытащила на поверхность. Их головы высунулись из воды далеко на стороне Зла.
– Помогите… – пробормотала Софи.
– Держись за меня! – крикнула Агата, пытаясь оттащить её к берегу. Задыхаясь, она гребла одной рукой, но Софи была слишком тяжёлой. Придётся либо отпустить её, либо плыть против течения…
– Не дай мне умереть, – взмолилась Софи.
Агата ещё сильнее обхватила подругу и попыталась ухватиться за каменный берег. Пальцы соскользнули, и в них врезался новый поток грязи, отбросив их в разные стороны. Оказавшись под водой, она потянулась за Софи, но успела ухватить только хрустальную туфельку. Её подруга тонула в тёмной жиже.
И тут серебристые крюки подхватили их обеих…
Поражённые девочки оглянулись и увидели, что блестящая волна уносит их из грязи в прозрачную синюю воду. Обнаружив, что внутри волны можно дышать, они выпустили из надутых щёк остатки воздуха. Они посмотрели друг дружке в глаза, и Агата увидела, что лицо Софи стало печальным и испуганным, словно она пробудилась от ужасного сна. Но, когда волшебная волна поднесла их к двум гербам, чтобы отправить каждую в свою школу, Агата вытаращила глаза.
К ним неслась знакомая тень, чёрная, кривая. Агата не успела и вскрикнуть, а тень уже врезалась в волну и заставила её бросить девочек. Тень схватила их длинными, тонкими пальцами и оттащила подальше от замка, к дальнему берегу озера. Увидев, что Софи пытается вырваться из рук тени, Агата тоже начала вырываться. Ошеломлённая сопротивлением, тень ослабила хватку, но, когда Софи потянулась к Агате, тень с невероятной силой схватила её за ноги и выбросила из воды. Задыхаясь от ужаса, Агата попыталась уплыть, но тень бросилась на неё и потащила вперёд, к острой скале. Она закрыла глаза, молясь о мгновенной смерти, но тут Директор школы схватил её ещё сильнее и выбросил из воды в холодный ночной воздух.
Агата ударилась о землю так сильно, что даже удивилась, что не потеряла сознание.