– Спи, – сказал он. – Я здесь.
– Я знаю, ты мной недоволен…
– Тс-с-с, – перебил он и сжал её ещё крепче. – Никаких споров.
Виновато улыбнувшись, Агата расслабилась в его сильных руках и закрыла глаза.
Дверь гостиной отворилась.
– Тедди!
В комнату ворвалась Беатрис, перебудив всегдашников. Тедрос раздражённо поднял голову.
– Они идут! – закричала Беатрис и сунула ему в руки чёрную карточку. Агата резко присела. – Они идут, чтобы убить нас!
Тедрос прочитал белые строчки, и у него на шее вздулись вены.
– Я знал!
Агата попыталась заглянуть ему через плечо, но он вскочил на ноги…
– ВНИМАНИЕ!
Всегдашники тут же уставились на него.
– В этот самый момент никогдашники составляют план мести нашей школе, – объявил Тедрос. Послышались возмущённые крики. – Все никогдашники теперь подчиняются Софи. Наша единственная надежда – напасть на школу Зла до того, как они придут за нами. Выступаем в девять часов!
Агата поднялась, поражённая.
– Готовьтесь к войне! – закричал Тедрос, распахивая двери.
– К войне! – эхом повторил Чеддик, собирая за собой всегдашников. – Готовьтесь к войне!
Агата, ничего не понимая, подняла упавшее приглашение и прочитала его. Её глаза блеснули…
– Нет! Не нападайте!
Она выбежала из гостиной, но тут кто-то подставил ей подножку. Агата врезалась в стену и потеряла сознание.
– Ой, – проговорила Беатрис и поспешила вслед за остальными.
Агата открыла глаза. Голова нестерпимо болела, а в коридоре было пусто.
Застонав от боли, она пошла по следам – через башню Чести, потом вниз, в Приют Гензеля, а там уже услышала зловещий скрежет мечей о камни.
Она заглянула в дверь из блестящего кристаллического сахара и увидела мальчиков-всегдашников, которые затачивали настоящие мечи, стрелы, топоры, палицы и цепи, взятые из арсенала.
– Сколько брать кипящего масла? – спросил один из них.
– Достаточно, чтобы всех ослепить! – крикнул другой и снова поднёс меч к точилу.
В комнате с леденцами Рина обреза́ла платья девочек, чтобы им удобнее было сражаться, а Беатрис вооружала всех пакетиками заострённых камней и дротиками из колючек.
– Но у мальчиков были специальные уроки военной подготовки, – простонала одна из девочек.
– Мы даже драться не учились! – сказала другая.
– Вы хотите попасть в услужение к злодеям? – воскликнула Беатрис. – Чтобы вас заставляли варить детей, есть сердца принцесс и пить лошадиную кровь…
– И носить чёрное? – в ужасе спросила Рина.
Девочки громко сглотнули.
– Тогда учитесь побыстрее, – сказала Беатрис.
В комнате с зефиром Кико и Жизель зажигали десятки факелов, а в комнате со жвачками Николас вместе с толпой мальчиков вытачивал из бревна таран.
Агата нашла Тедроса в последней комнате вместе с Чеддиком и ещё двумя мальчиками. Они склонились над картой, лежавшей на столе профессора Доуви.
– Откуда ты знаешь, где именно этот зал – зал Зла? – спросил Чеддик.
– Просто догадка, – ответил принц. – Агата – единственная из нас, кто был в этой проклятой школе, а я нигде не могу её найти. Скажи Беатрис, чтобы она ещё раз её поискала.
– Я избавлю вас от хлопот.
Мальчики повернулись к Агате.
– Нам нужна твоя помощь, – улыбнулся Тедрос.
– Я не стану помогать старосте, который ведёт армию к гибели, – сказала Агата.
Тедрос залился краской.
– Агата, они нас убьют!
– «Добро придёт убить нас», – возразила она, показав ему чёрную карточку. – Зло не нападает на нас! Софи хочет, чтобы напали мы!
– В кои-то веки я согласен с ведьмой, – сказал Тедрос. – Ты со мной или как?
– Я не отпущу тебя.
– Здесь я мужчина, а не ты!
– Тогда веди себя как мужчина!
Часы пробили девять.
Мальчики нервно посмотрели на Тедроса, потом на Агату.
В наступившей тишине Агата увидела сомнение в глазах Тедроса и поняла, что победила. Мягко улыбнувшись, она потянулась к его руке, но Тедрос отстранился. Он гневно взглянул на неё и побагровел…
– В АТАКУ! НЕМЕДЛЕННО! – воскликнул он, и ответом ему стали радостные крики, разнесшиеся по всему коридору.
Три его помощника отправились расставлять войско. Тедрос взял в руки карту и пошёл вслед за ними.
Агата бросилась ему наперерез. Прежде чем она успела хоть что-то сказать, он подхватил её за талию.
– Агата, ты доверяешь мне? – выдохнул он.
Она раздражённо вздохнула.
– Конечно, но…
– Отлично.
Он закрыл дверь и заложил её стрелой.
– Прости, – сказал он с той стороны двери. – Но я твой принц и должен защищать тебя.
– Тедрос! – Агата изо всех стучала в дверь из конфет. – Тедрос, она всех вас убьёт!
Но ей оставалось лишь смотреть вслед армии Добра, вооружённой факелами, мечами, топорами, палицами, тараном и сопровождаемой кровожадными возгласами: «Убить ведьму! Убить ведьму!» В освещённом факелами коридоре заплясали по стенам тени, тёмные и кривые, а потом, словно по волшебству, исчезли.
Агата в панике похолодела. Нужно добраться до школы Зла быстрее, чем Тедрос и его армия. Но что она сможет сделать, чтобы спасти их?
«Лишь когда ваш немезис умрёт, вы почувствуете, что ваша жажда утолена», – говорила леди Лессо.
Слёзы обжигали глаза Агаты. Она приняла решение.
Если она отдаст Софи себя, никто больше не умрёт.
Пусть ведьма победит.
Это единственный возможный счастливый конец.
Громко закричав, она стала колотить в дверь руками и ногами, затем попыталась протаранить её столом из хурмы, но конфеты не поддались. Она бросала стулья в стены из крем-брюле, топала по полу из патоки… но из комнаты был лишь один выход. Обливаясь потом, Агата выглянула в окно.
Она нащупала чёрным башмаком карниз и выбралась из окна – прямо в развевавшемся синем платье. Холодный ночной ветер обжёг ей лицо. Она встала на карниз обеими ногами и схватилась за гирлянду из золотых фонариков, которую феи повесили на башню перед балом. Держась изо всех сил, она оттолкнулась от узкого карниза и огляделась.
Она была настолько выше Моста-на-Полпути, что застывшие учителя казались мухами. Жестокий ветер оглушительно свистел в ушах; она задрожала так сильно, что едва не соскользнула с гирлянды. Через стеклянную крышу воздушного коридора она видела факелы – всегдашники спешили из башни Чести в сторону туннеля. У неё есть лишь несколько минут, прежде чем вся школа Добра угодит в ловушку Зла.
Сжав кулаки, Агата потянула за гирлянду, но поняла, что та закреплена намертво. Она посмотрела на сетку из гирлянд, спускавшуюся вниз по башне, – светящуюся дорогу, которая поможет ей добраться до моста.
«Пожалуйста, пусть они будут достаточно прочными», – взмолилась Агата.
Она схватилась за гирлянду, спрыгнула с подоконника… и гирлянда с треском порвалась. Девушка ударилась боком о стеклянный карниз, и, когда уже казалось, что падение неминуемо, что-то просвистело рядом и воткнулось в стену в дюйме от её щеки. Агата машинально протянула руку, а потом поняла, что схватилась…
За стрелу.
Она повисла на руках, и тут мимо пролетела новая стрела. Из тьмы летели всё новые и новые стрелы, нацеленные прямо на неё. Стальные наконечники снова и снова пролетали совсем близко; Агата закрыла глаза, ожидая смертельного удара.
Но стрельба прекратилась.
Агата открыла глаза. Стрелы, воткнувшиеся в стену, образовали подобие лестницы, по которой можно было спуститься вниз, на мост.
Агата даже не задумалась, кто пытался её убить и почему ей так повезло. Она быстро спустилась по стрелам на Мост-на-Полпути и прошла между окаменевшими учителями, на ощупь ища барьер. Но барьер так и не появился. Армия Тедроса вышла на Большую поляну и обнаружила, что туннели в школы Добра и Зла магически запечатаны непролазными ветками, а Агата спокойно прошла в логово злодеев.
Высоко над ней, в окне башни Коварства, Гримм повесил лук на спину.
– С её головы не должно упасть ни волоска, – сказала Софи, гладя его по кудрям. – Как бы тебе этого ни хотелось.
Гримм послушно заворчал. Софи посмотрела на армию Тедроса, искавшую обходной путь через ров, потом на Агату, которая прошла в школу Зла в одиночку.
– Осталось недолго.
Она сбросила со стола белые пряди и продолжила шить, дёргая за ниточки, словно кукловод.
Агата думала, что её схватят, как только она доберётся до школы Зла. Но, пробираясь по продуваемому всеми ветрами холлу, она увидела, что нет ни стражи, ни ловушек, вообще ничего, что говорило бы о войне. В школе Зла было до странного тихо – не считая скрипа железных дверей в дальней части зала с лестницами. Она заглянула туда и обнаружила Театр Сказок, восстановленный в первозданном виде, за одним исключением. Раньше на каменной сцене изображался феникс, восстающий из пепла, а теперь её украшал новый рисунок…
Кричащая ведьма, окружённая во́ронами.
Вздрогнув, Агата пошла вверх по лестнице, к залу Зла.
«Но, никогдашники, мы сможем отомстить…»
Что Софи прикажет сделать с ней? Она вспомнила всех худших злодеев из сказок, которые читала. Превратит в камень? Пронесёт по всем этажам её отрубленную голову? Запечёт в мясном пироге?
В школе было очень холодно, но, свернув за угол, Агата почувствовала, что вспотела.
Скатит с лестницы в бочке, утыканной гвоздями? Вырежет сердце? Наполнит желудок камнями?
Пот смешивался со слезами. Она посмотрела на сотни следов ног…
Сожжёт? Изобьёт до смерти? Зарежет?
Агата перешла на бег, спеша навстречу пыткам и гибели, надеясь, что когда-нибудь они с Софи снова встретятся в другом мире, в мире без принцев, без боли, и с криком ужаса бросилась к дверям с резными черепами…