Взвыли трубы, герольд объявил выход принцессы фей с супругом, и на лестнице появились Дамиан с Виолой. И пчёлы.
Оркестр играл весёлый гимн Садов, пчёлы жужжали в такт, а Дамиан, так и не сменивший чёрный с серебром костюм, взглядом нашёл Ромиона и всю дорогу до стола смотрел только на него. Принцесса фей, наоборот, улыбалась – такую улыбку Ромион у неё уже видел, когда пару лет назад Виола застукала мужа с одной из сиернских фрейлин за игрой в карты. Пчёлы за феей тогда не летели, зато сковороду Виола вытащила из воздуха и крутила за ручку очень угрожающе. Дамиан тогда даже не пытался объяснить, что с той фрейлиной у него ничего не было. «Конечно, не было! – заявила потом Виола Ромиону, вступившемуся за брата. – Если бы было, я бы достала чугунную сковороду, а не эту железку!»
Пройдя к столу, Дамиан поклонился. Искоса взглянул на жену, но та даже не подумала присесть в реверансе. Только улыбнулась ещё шире и зловещей да выдавила:
– Здрасьте.
Дамиан лишь глаза на мгновение прикрыл.
Оркестр умолк, пчёлы снизились и миниатюрным смерчем закружились над феей. «Ваше Величество», – начал было снова склонившийся к королю советник, но Ромион отмахнулся. Он выбрался из-за стола и направился к фее с демнологом, распахнув объятия.
– Брат, невестка, наконец-то! Я уж было подумал, вы и к нашему танцу не явитесь. Пройдёмте, вон ваши места… – И, схватив фею за локоть прошипел – так, чтобы слышала только она: – Виола, убери пчёл.
– Не-а! – громко откликнулась фея.
– Виола! – ещё тише зашипел Ромион.
– Что?! – прошипела в ответ фея. – Они меня охраняют. Правда, Дамиан?!
– Да, дорогая, – вздохнул демонолог, взглядом попросив короля успокоиться.
Ромион тяжело вздохнул и тут же с видом радушного хозяина сам отодвинул для феи кресло – с краю «королевского» стола.
– Виола, пожалуйста, с меня крысы хватит, честное слово…
– Ах вот как, да? Ах вот ты как о своей жене? – тут же вскинулась фея. И, повернувшись, огрела Дамиана взглядом. – Да у вас это семейное – жён принижать!
Ромион переглянулся с братом – тот кивнул, мол, всё нормально.
– Если что, дай мне придумать оправдание, – прошептал ему король, – потому что у тебя это совершенно точно не получается. – И вернулся к трону.
– Ром-мион, я о-очень боюсь пчёл, – заикаясь, прошептала протрезвевшая Крыса, как только он сел. – М-можно их убрать?
Ромион взял её за руку, сжал и ободряюще улыбнулся.
– Нет, моя звёздочка. Но тебя они не тронут. Обещаю.
Крыса попыталась улыбнуться в ответ, потом снова посмотрела на пчёл и вздрогнула.
– А… А кто та красивая девушка, Ромион? Ты так на неё смотрел, дорогой…
Ромион фыркнул. Крыса, что, ревнует?
– Это принцесса фей, моя прелесть. И она жена моего любимого брата.
– Того, который злой, – кивнула Крыса.
Ромион оглянулся на фею и демонолога. Виола, поймав его взгляд, показала кулак.
«Я бы ещё подумал, кто в этой паре злой», – усмехнулся про себя Ромион, а вслух сказал:
– К нему просто нужно привыкнуть, звезда моя.
– Но почему…
– Тише, дорогая, кажется, объявляют наш танец.
Молодые в Сиерне по традиции танцевали между первой и второй переменой блюд. Отец Ромиона когда-то утверждал, что это хорошо для желудка – да и гости ещё не в доску пьяные. Ромион традиции уважал и, честно говоря, ему было всё равно, когда танцевать – куда сильнее его сейчас беспокоила разница в росте. Скамейку-то с собой не возьмёшь.
Оркестр на пару минут умолк, и Ромион снова поднялся. Впрочем, из-за букета цветов (который к столу привинтили, похоже, заклинанием) этого всё равно никто не заметил.
– Звезда моя, пойдём.
Крыса подала ему руку и неуверенно улыбнулась.
– Конечно, любимый. А куда?
Ромион даже не сразу нашёлся, что сказать. Он просто помог принцессе встать и повёл её в центр зала. Слуги тем временем перенесли и установили свечи так, что именно это место было в круге света, а пиршественные столы и сидящие за ними гости тонули в сумраке.
– Прелесть моя, ты ведь умеешь танцевать? – как можно спокойнее и как можно тише, чтобы только Крыса услышала, поинтересовался Ромион.
– А… – Принцесса покорно остановилась перед королём. – Я… Наверное?
«Наверное? – мысленно простонал Ромион. – Демоны и вся бездна, за что?!»
Заиграла музыка – пару раз сфальшивила скрипка, и Ромион чуть не взорвался от ярости. Но, конечно же, он по-прежнему улыбался, когда положил левую руку принцессе на спину, а вторую поднял на уровень плеч и взглядом указал Крысе сделать так же. Их ладони соприкоснулись.
– Просто следуй за мной, звезда моя.
– Хорошо… А куда? – снова выдохнула Крыса.
Было время, Ромион думал, что танец с Виолой, когда она ещё была проклята, был худшим в его жизни. Действительно, что может быть хуже, чем кружить под музыку человеко-лягушку? Но тогда на его партнёршу было просто мерзко смотреть – и гости отворачивались. А сейчас они с Крысой притягивали взгляды, и это оказалось в сто раз хуже. Когда нос жениха в танце упирается в декольте невесты – на это смотрят с удовольствием. А то обычные свадебные танцы, они такие одинаковые… Тут же – разнообразие. А если невеста при этом ещё и танцевать не умеет…
Конфуз вышел, когда Ромион попытался её закружить: Крыса закружилась, да, очень качественно – так, что улетела к левому столу и чудом в него не врезалась; Ромион успел подбежать и подхватить. Потом остаток танца невеста хромала.
«Мда, по поверьям – не выйдет у нас нормальной семейной жизни, – когда музыка отзвучала, подумал Ромион, кланяясь и слушая аплодисменты. – А забавно будет, если она действительно наёмный убийца, или что-то вроде, и сейчас тоже всё это терпит».
Это короля немного развеселило.
– Прелесть моя, ты в порядке? Позвать целителя? – тихо поинтересовался он, когда вёл хромающую жену обратно к столу.
Оказалось, Крысе просто натирают новые туфли. Послали за другими, мягче и удобнее, а слуги тем временем принесли вторую перемену блюд. Она была куда легче первой: в основном холодные закуски. Креветки в кляре, шарики из кальмаров, холодные супы, сырные тарелки в виде фантастических животных, разноцветные салаты, щедро украшенные цветами и посыпанные лепестками роз…
Вторая перемена была сигналом для начала танцев. Оркестр заиграл громче и веселее – пары выходили в центр зала. Танцы сменялись: романтичный в парах под медленную музыку; женский быстрый хоровод со звенящими браслетами; похожий на турнир «стенка-на-стенку» мужской. И снова парный но с музыкой быстрее и энергичнее…
Крыса грустно смотрела на танцующих и ела уже третье блюдо малины. Советник что-то, не переставая, говорил ей, и, когда Ромион, наклонившись, спросил: «Звезда моя, ты не желаешь больше танцевать?», Крыса только покачала головой. Казалось, она вот-вот расплачется.
– Прикажи подать ей мороженое, – шепнул Ромион советнику и, пройдя к креслу брату, постучал по спинке.
– Дами, идём танцевать.
– Брат…
– Идём. Жена мне отказала, значит, буду танцевать с тобой. Ну?
– А меня не пригласишь? – пронзила его взглядом Виола.
– А у тебя пчёлы, я их боюсь, – улыбнулся ей Ромион. – Дами, я жду. Хочу дуэль.
Дамиан поднялся.
– Роми, ты серьёзно? Мне не кажется…
Но слуги уже протянули ему украшенную цветами рапиру. Вторую вручили Ромиону, а оркестр заиграл медленнее и словно бы зловеще. Танцующие как по команде вернулись за столы, а Тёмный Властелин и король Сиерны встали друг напротив друга с рапирами наизготовку.
– Они же не будут взаправду драться? – поинтересовалась Виола, подходя к трону.
– Нет, Ваше Высочество, – улыбнулся советник. – Это просто танец. Хотите мороженого?
– Хочу поговорить с тобой, милочка. – Виола улыбнулась Крысе. – Ну и кто ты? Скажешь милой доброй фее, м-м-м?
Крыса в ужасе смотрела на кружащих над феей пчёл и ничего не отвечала.
– Ваше Высочество, со всем уважением, – вмешался советник. – Вы сейчас не выглядите ни милой, ни доброй…
– Да? – хмыкнула Виола и улыбнулась шире.
Советник покраснел.
– Вы бы пчёл убрали… П-пожалуйста…
– Не могу, – отозвалась Виола, плюхаясь на трон. – Я обещала мужу, что буду под защитой. Они – защита. А заклинания этого чокнутого демонолога – так, фигня. М-м-м, а удобный у Роми стульчик…
– Ваше Высочество, вам нельзя здесь сидеть… Это трон…
– Я вижу, что это трон – и мне плевать, – фыркнула фея.
Музыка, до этого лишь шептавшая, неожиданно загрохотала; и демонолог с королём, перестав кружить, ринулись друг к другу.
С глухим стуком скрестились рапиры.
– Это точно не поединок? – снова повернулась к советнику Виола. – Потому что я уже готова броситься их разнимать.
– Ваше Высочество, пожалуйста, не надо. Это просто дуэль в танце, принцесса – Советник тяжело дышал, как будто пробежал стометровку на время.
– Я ненавижу этот титул, можно меня так больше не обзывать? – попросила фея. – А вообще, в моём мире тоже есть танцевальные баттлы, но они как-то по-другому выглядят. Хотя это тоже красиво, соглашусь…
Красиво было и впрямь: демонолог с королём гоняли друг друга по залу, при этом умудряясь делать это под музыку плавно. «Как в фильмах постановочные драки», – загадочно бросила Виола, любуясь. Блики на рапирах, цветы, грациозные движения и резкие выпады, – всё вместе это создавало странную, вводящую в транс гармонию… И длилось, длилось… Вспыхивали огоньки свечей, метались тени, блестела вышивка на костюмах, сверкали, будто стальные, а не деревянные, рапиры…
Музыка замолчала резко – и гости выдохнули, скидывая оцепенение. Дуэлянты замерли: Дамиан на коленях, и Ромион перед ним с рапирой у шеи брата.
В наступившей после тишине король с натянутой улыбкой протянул Властелину руку – и только тогда раздались аплодисменты.
– Я же просил не поддаваться, – шипел Ромион, возвращаясь к трону.
– Я же просил не впутывать меня в это больше! – вторил Дамиан.