– Иссу! – кричал я. – Где эта Иссу! Обыщите весь храм, найдите ее, но не позволяйте никому к ней прикоснуться, кроме Джона Картера! Карторис, где апартаменты Иссу?
– Сюда! – крикнул мой сын и, не ожидая моего отклика, бросился с сумасшедшей скоростью вглубь храма.
Он несся во весь опор, однако я моментально нагнал его.
Наконец мы оказались перед большой резной дверью, и Карторис, бегущий чуть впереди меня, с размаху толкнул ее. Перед нами предстала картина, подобную которой я уже видел в храме, – огромный трон, склоненные рабыни, строй солдат вокруг.
Мы не дали солдатам шанса даже выхватить мечи – так быстро мы проскочили мимо них. Я одним ударом прорубил себе дорогу. А потом, просто по инерции, пробил два оставшихся ряда и вспрыгнул на возвышение рядом с резным троном из древесины сорапуса.
Мерзкое создание, съежившись от ужаса, попыталось сбежать от меня и прыгнуть в люк позади. Но на сей раз меня не удалось так просто провести. Прежде чем старуха успела встать, я вцепился в ее руку, а потом, видя, что стражи готовы напасть на меня со всех сторон, выхватил кинжал и, прижав его к груди злобной гадюки, приказал всем остановиться.
– Назад! – рявкнул я. – Назад! Если чья-нибудь черная нога ступит на возвышение, мой кинжал вонзится в сердце Иссу!
От этих слов они растерялись. Потом офицер приказал всем отойти, и в этот момент в тронный зал ворвались мои уцелевшие в битве соратники – добрая тысяча человек во главе с Кантосом Каном, Хором Вастусом и Ксодаром.
– Где Дея Торис? – закричал я твари, извивавшейся в моих руках.
Ее глаза ненадолго остановились на красных воинах. Думаю, ей понадобилось время, чтобы оценить ситуацию; богиня не сразу поняла, что храм пал под натиском чужаков из внешнего мира. А следом пришло и ужасное осознание того, что все это означало для нее самой: потерю власти, унижение, разоблачение мошенничества и лжи, с помощью которых она так долго играла собственным народом.
Для того чтобы завершить картину, не хватало лишь одного штриха. Пробел был восполнен главным из вельмож, верховным жрецом, премьер-министром правительства.
– Иссу, богиня Смерти и Вечной жизни! – воскликнул он. – Восстань в своем всемогуществе и одним взмахом своей божественной руки уничтожь этих богохульников! И пусть ни один из них не уйдет от возмездия! Иссу, твой народ полагается на тебя! Дочь Младшей луны, лишь ты одна всесильна! Только ты можешь спасти свой народ! Я все сказал. Мы ждем твоего решения. Ударь же!
И тут старуха точно взбесилась. Она визжала и отчаянно вертелась в моих руках. Она кусалась и царапалась в бессильной ярости. А потом засмеялась злобным смехом, от которого кровь стыла в жилах. Рабыни, стоявшие вокруг возвышения, завизжали и разбежались в стороны. А жуткое существо пыталось прыгнуть на них, скаля зубы, а потом принялось плеваться. Боже, ну и кошмарное было зрелище…
Наконец я как следует встряхнул Иссу, надеясь вернуть ее к реальности.
– Где Дея Торис? – снова громко спросил я.
Мерзкая тварь что-то неразборчиво пробормотала, а потом ее близко сидящие глазки мстительно засверкали.
– Дея Торис? Дея Торис? – И снова раздался пронзительный нечеловеческий смех, резавший уши. – Да, Дея Торис… знаю такую. И Тувию, и Файдор, дочь Матаи Шанга. Все они любят Джона Картера. Ха-а-а! Как смешно! Они будут вместе медитировать целый год в храме Солнца, вот только до конца этого срока будет еще далеко, когда у них кончится еда. Хо-о-о! Что за божественное развлечение! – Она слизнула пену, выступившую на ее кривившихся губах. – Еды-то не будет… разве что они съедят друг друга! Ха-а-а! Ха-а-а!
От этого ужасного предположения меня едва не парализовало. Неужели эта чудовищная тварь обрекла мою принцессу на такую судьбу… Я задрожал от охватившей меня ярости. И встряхнул Иссу, богиню Вечной жизни, как терьер трясет крысу.
– Отмени свой приказ! – закричал я. – Отмени! И поскорее, или умрешь!
– Поздно уже! Ха-а-а! Ха-а-а! – закатывалась старуха в неестественном визгливом хохоте.
Мой кинжал, словно по собственной воле, устремился к ядовитому сердцу. Но что-то остановило мою руку, и теперь я этому рад. Было бы ужасно вот так убить женщину. К тому же мне пришло в голову, что ложное божество заслуживает иной участи.
– Перворожденные! – воскликнул я, поворачиваясь к тем, кто стоял в зале. – Вы сегодня видели бессилие Иссу – она ничего не может. Иссу не богиня. Это просто злобная и мстительная старуха, которая вас обманывала и издевалась над вами долгие века. Забирайте ее. Джон Картер, принц Гелиума, не станет пачкать руки ее кровью.
И с этими словами я оттолкнул от себя бешеную гадюку, которая еще полчаса назад правила миром и которой поклонялись как божеству, – и она упала с тронного возвышения в жадные руки обманутых и преданных почитателей.
Поискав взглядом Ксодара, я велел ему поскорее следовать за мной к храму Солнца и побежал прочь из зала, не интересуясь тем, что сделают перворожденные со своей богиней. За мной последовали Ксодар, Карторис, Хор Вастус, Кантос Кан и еще десятка два краснокожих военачальников.
Наш черный друг быстро вел нас через внутренние помещения храма, и наконец мы очутились в центральном дворе – огромном и круглом, вымощенном чистейшим мрамором исключительной белизны. Перед нами возвышался золотой храм изумительной и затейливой архитектуры, сплошь изукрашенный бриллиантами, рубинами, сапфирами, бирюзой, изумрудами и тысячами безымянных марсианских драгоценностей, которые яркостью и блеском превосходят самые прекрасные камни Земли.
– Сюда! – крикнул Ксодар, указывая на тоннель рядом с храмом.
Как только мы добежали до входа, со стороны храма Иссу раздался низкий рев, и тут же краснокожий падвар пятого утана Джор Кантос выскочил из ближайших ворот, крича, чтобы мы вернулись:
– Черные подожгли храм в тысяче мест! Скорее во внешние сады, или погибнете!
Мы уже и сами видели дым, вылетавший из десятков окон, он вился даже над самой высокой из башен храма Иссу.
– Назад! Назад! – закричал я своим спутникам. – Сюда! Ксодар, показывай дорогу и уходи! Я сначала найду принцессу!
– Беги лучше за мной, Джон Картер, – бросил Ксодар и, не ожидая ответа, устремился в тоннель.
Я помчался за ним по многоуровневому лабиринту, и наконец мы спустились на ровный пол последнего коридора, в конце которого виднелось освещенное помещение.
Дальше путь нам преградила мощная решетка, а за ней я увидел ее, мою несравненную принцессу, и с ней Тувию и Файдор. Заметив меня, Дея Торис бросилась к зарешеченному проему, разделявшему нас. Помещение медленно сдвигалось, и выход сужался на глазах. Вскоре от него останется лишь узкая щель, а когда и она закроется, то весь долгий барсумианский год комната будет неторопливо вращаться в скалах, пока снова на один день дверь не окажется напротив коридора.
Но за это время внутри должно было произойти нечто совершенно ужасное!
– Ксодар! – закричал я. – Есть какая-то сила, чтобы остановить эту жуткую карусель? Неужели никому не известен секрет решеток?
– Боюсь, нет никого, кого можно привести сюда вовремя, хотя я попытаюсь. Подождите здесь.
Когда он ушел, я встал перед решеткой, разговаривая с Деей Торис, а она сквозь прутья протягивала ко мне свои нежные руки, чтобы я мог держать их до последнего момента.
Другие пленницы тоже приблизились, но, когда Тувия поняла, что мы предпочли бы остаться вдвоем, она отошла в дальний конец комнаты. Однако дочь Матаи Шанга так не поступила.
– Джон Картер, – заговорила она, – ты в последний раз видишь нас. Скажи, что любишь меня, и я смогу умереть счастливой.
– Я люблю только принцессу Гелиума, – тихо ответил я. – Мне очень жаль, Файдор, но я тебе с самого начала это говорил.
Девушка прикусила губу и отвернулась, но я успел заметить ее мрачный и злобный взгляд, брошенный на Дею Торис. Она отступила в сторону, но не так далеко, как того хотелось бы. А ведь мне нужно было стольким поделиться с моей любимой, которую я утратил так много лет назад.
Дея Торис шептала слова надежды, подбадривая меня.
Несколько минут мы стояли, разговаривая очень тихо. Проход становился все у́же и у́же. И очень скоро даже моя стройная принцесса не смогла бы в него протиснуться. Ох, ну почему Ксодар не поспешит? Мы слышали доносившиеся сверху отзвуки суеты. Похоже, множество черных, красных и зеленых марсиан пытались вырваться из горевшего храма Иссу.
Потянуло дымком. Мы всё ждали и ждали Ксодара, а дым становился гуще. Вскоре мы услышали крики в дальнем конце коридора, потом торопливый топот ног.
– Возвращайся, Джон Картер! – кричал кто-то. – Возвращайся, подземелья горят!
И тут же с десяток человек прорвались сквозь плотную завесу дыма. Это были Карторис, и Кантос Кан, и Хор Вастус, и Ксодар, и еще несколько воинов, бывших вместе со мной в храмовом дворе.
– Ничего не вышло, Джон Картер! – крикнул Ксодар. – Хранитель ключей мертв, а ключей на его трупе не нашли. Мы можем надеяться лишь на то, что пожар удастся погасить, и довериться судьбе. Будем думать, что через год найдем твою принцессу живой и невредимой. Я принес много еды. Когда эта щель закроется, дым не сможет до них добраться, а если мы поспешим и погасим огонь, то, уверен, пленницам ничто не будет грозить.
– Ну так уходи и других забери с собой, – ответил я. – Я останусь здесь, рядом с принцессой, пока милосердная смерть не освободит меня от горя. Я просто не желаю жить.
Пока я говорил, Ксодар быстро забрасывал в тюрьму многочисленные консервные банки. Ширина отверстия все сокращалась и была уже чуть более дюйма. Дея Торис стояла почти вплотную ко мне, шепча слова надежды, подбадривая меня и умоляя спасаться самому.
И вдруг за ее спиной я увидел прекрасное лицо Файдор, исказившееся от злобы и ненависти. Когда я посмотрел ей в глаза, она заговорила:
– Не думай, Джон Картер, что ты можешь вот так легко отшвырнуть любовь Файдор, дочери Матаи Шанга. И не надейся когда-либо снова сжать руки своей Деи Торис. Ты будешь ждать год, долгий год, но знай: когда он кончится, то приветствовать тебя будут руки Файдор, а не этой вот принцессы Гелиума. Смотри, она уми