Авер всё же домыл тарелки, обернулся к принцессе и, глядя на неё с сочувствием, ответил:
— Полагаю, Роза позаботилась бы о том, чтобы твой брат сразу оказался в курсе произошедшего. За охрану отвечаю я, то есть гнев Рио упал бы именно на меня. Возможно, по плану нанимателя Розарии, меня должны были со скандалом изгнать из команды. Это стало бы хорошей местью мне за своеволие и уход от… того, на кого я раньше работал. — Он вытер руки полотенцем, повесил его на спинку стула и, изобразив кривоватую ухмылку, добавил: — К счастью, Розарии неизвестно, что я за тебя отвечаю собственной жизнью.
— То есть? — Нори озадаченно нахмурилась и, кажется, в один момент побледнела.
— Если с тобой что-то случится, я приму смерть. Потому что дал слово.
И только теперь Янорина вдруг вспомнила, что Димарий говорил ей об этом. Только тогда выражение брата показалось ей просто словами, не имеющими особенного значения. «Отвечает жизнью»? Как просто и пафосно звучит! Но, кажется, в случае с Авером эту фразу следовало понимать исключительно в буквальном смысле.
— Ты идиот?! — выкрикнула принцесса, подскакивая на ноги.
От столь резкого движения на несколько мгновений перед её глазами всё поплыло, голова закружилась, и девушке пришлось схватиться за край стола, чтобы не упасть. Но даже это ни капельки не охладило её гнев.
— Жизнью?! — тяжело дыша, рявкнула Янорина. — Значит, если бы вчера я умерла, ты бы… тоже?
— Да.
— Да ты вообще чем думал, когда на это соглашался?!
Она пересекла кухню и остановилась в шаге от Авердима.
— Посмотри на меня! — потребовала Нори, и как только их взгляды встретились, заявила: — Я требую, чтобы ты забыл об этом жутком обещании! Если со мной что-то произойдёт, ты должен жить! Слышишь?!
— Я своих слов никогда не беру обратно, — спокойно и даже как-то довольно ответил Снежок. — И не стоит думать о плохом. Ведь ты жива и почти здорова. Просто, если тебе на самом деле так важна моя жизнь, будь осторожна.
Но Нори такой ответ ни капли не удовлетворил. А появившаяся на лице Снежка лёгкая улыбка разозлила ещё больше.
— А если со мной что-то на Аргалле случится? Тоже руки на себя наложишь? Ты же слово дал! — бросила она со злой иронией.
— Я отвечаю за тебя до тех пор, пока не верну с рук на руки твоему брату.
На это Янорина ничего говорить не стала. Просто медленно втянула носом воздух, отвернулась в сторону… но тут вдруг, будто о чём-то вспомнив, снова посмотрела на Авера.
— Значит, вчера, спасая мою жизнь, ты… спасал и свою?
— В какой-то степени, да, — хмыкнул он. — И что касается платы — долга перед Феоном…
— Это не обсуждается, — перебила его Нори, выставив вперёд ладонь. — Теперь уж точно я сама буду с ним расплачиваться.
— И как? — поинтересовался Снежок.
— Найду способ, — самоуверенно заявила принцесса. — В конце концов, ему можно предложить какой-то другой артефакт. Думаю, он согласится подождать немного.
Но Авер на это только усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Феон никогда ни с кем не торгуется. Он просто называет цену, которую ему обязаны заплатить. Но, к его чести, Старый лис никогда не просит слишком много за мелочи, да и не обращаются к нему по пустякам. Он лучший целитель на Земле. И услуги его стоят соответственно. А ты, Нори, если действительно хочешь расплатиться с ним, то просто не мешай мне.
— Я не останусь в стороне! — жёстким тоном заявила принцесса. И подбородок вздёрнула для наглядности, и руки перед грудью переплела. — Для меня это дело чести!
— Детка, ты несёшь бред! Думаешь, этот артефакт будет просто украсть? — спросил Снежок с нескрываемым скепсисом. — Да если бы это было так, то Фео давно бы кого-нибудь нанял! Нет, там точно какая-то засада. Уверен, что это будет сложно и очень рискованно. Потому лучшее, что ты можешь сделать — это просто не лезть.
— Я не согласна!
— У тебя нет выбора!
— Выбор есть всегда! — недовольно заявила Янорина. — Я в любом случае буду тебе помогать.
— Очень интересно, каким образом? — со скепсисом уточнил Авер.
— Не знаю, — отмахнулась девушка. — Я, в конце концов, сильный маг.
— Который ещё учится в академии, — напомнил Авер.
— Не важно. Я многое умею. И вообще, — она строго посмотрела ему в глаза и выдала первую мудрую мысль за это утро. — Давай не будем спорить, ведь пока мы ни об артефакте, ни о его хозяине ничего не знаем. А вот когда появится информация, тогда и станет понятно, смогу я быть тебе полезна или нет.
Не удивительно, что с таким предложением Авер согласился сразу, и до самого вечера они эту тему больше не поднимали.
Глава 16Мастер-класс по чистке картошки
В отличие от предыдущего, этот день прошёл и для Авера, и для Нори в атмосфере спокойствия и домашнего уюта. И хотя они были вынуждены оставаться в пределах квартиры, но сегодня такое положение вещей их ни капли не напрягало. Более того, когда эти двое перестали спорить по поводу оплаты Феону, оказалось, что у них даже неплохо получается ладить.
После позднего совместного завтрака они вместе посмотрели пару фильмов по телевизору, выпили по чашке чая, сгрызли большую пачку луковых чипсов и заели всё это дело парой «Сникерсов». Но чем ближе подбиралось время ужина, тем явственней обрисовывалась необходимость приготовления нормальной еды. И когда Снежок заявил, что идёт готовить, Нори решительно вызвалась ему помогать.
С этого момента вечер для них обоих стал не просто приятным, а по-настоящему интересным. Янорина о приготовлении еды не знала даже элементарных вещей и, соответственно, ничего не умела. Показывая ей, как правильно держать в руках нож, чтобы почистить картофелины, Авер ещё как-то умудрялся сдерживать улыбку, но когда девушка попыталась сама избавить этот корнеплод от кожуры, Снежок всё-таки улыбнулся.
Нет, она всё делала правильно, только очень медленно, и с таким выражением лица, будто решает проблему вселенского масштаба. Но когда, увлекшись своим занятием, Нори чуть закусила губу, Авердиму почему-то стало не до смеха. Он вдруг так ярко представил, как касается её губ своими, как прижимает эту девушку к себе, что у него от нахлынувших эмоций просто спёрло дыхание.
Он спешно отвёл взгляд и даже отвернулся, чтобы не смотреть на Янорину. Снова попытался представить что-то отрезвляющее, даже мать вспомнил. Увы, сейчас всё это оказалось бессмысленно. Пришлось всё-таки признать, что он хочет Нори. Да так, как не хотел ни одну девушку до неё.
Он пытался убедить себя, будто дело здесь именно в том, что принцессу он не может получить, а запретный плод особенно сладок. Вот только Снежок понимал, что сейчас он просто сам себя пытается оправдать, и оправдание это — натуральная глупость. Уж кто-кто, а он всегда умел разделять работу и личную жизнь, никогда не допуская, чтобы эти понятия для него пересекались. А то, что происходило с ним сейчас, явно не было простым желанием удовлетворить потребность в сексе. Именно это и пугало Авера.
— Демоны, — прошипела принцесса, крепко сжимая в пальчиках маленький кухонный нож. — Гадкая картошка! Авер, ну почему у тебя получается так ловко?
Эти её возгласы умудрились вернуть его из мрачных мыслей. Мягко улыбнувшись девушке, он подошёл ближе, остановился позади и осторожно, стараясь не прижиматься к ней, заглянул через плечо.
— Смотри, — сказал, легко обхватив её пальцы с зажатым в них ножиком. — Вот так, нужно действовать не спеша. Срезать кожицу следует тонко, почти нежно.
Она смотрела на овощ, который они с Авердимом совместно лишали кожуры, но почему-то никак не могла сосредоточиться на этом занятии. Теперь её куда сильнее волновал сам мужчина, стоящий позади… Тот, кто сейчас управлял её руками… Тот, чьё дыхание она чувствовала на своей шее.
— Относись к этому проще, — проговорил он, легко управляя руками девушки. — На самом деле, в чистке картошки нет ничего сложного. Это всего лишь овощ — один из тех, что скоро станут нашим ужином.
И ей бы послушать его, сосредоточиться на несчастном корнеплоде, но голос Снежка звучал так близко, а его руки были такими тёплыми, что Нори напрочь забыла о какой-то там проблеме с чисткой картошки. Видят Боги, сейчас больше всего на свете ей хотелось просто чуть откинуться назад, прижаться спиной к широкой груди Авердима, очутиться в его объятиях… почувствовать его губы на своей шее.
— Спасибо, — хрипло выдала она, стараясь отогнать от себя эти мысли. — Я… постараюсь справиться.
Он медленно выдохнул и всё же убрал ладони от её рук. Только при этом всё равно умудрился словно невзначай скользнуть пальцами по её запястьям… выше… И ей бы стоило сделать вид, что ничего не случилось, но сейчас Нори одолевали совершенно незнакомые ей чувства и эмоции. Потому она и обернулась. Но сделала это слишком резко и едва не упала, потеряв равновесие. А может, её подвели внезапно ослабевшие ноги?
Снежок успел сделать только один шаг назад, когда его подопечная неожиданно решила предстать перед ним лицом к лицу и, не удержав равновесия, почти рухнула на пол. Конечно, он её подхватил и, сам не соображая, что делает, крепко прижал к себе. А Нори и не противилась. Наоборот — ощутив тепло тела Авера, она сама придвинулась к нему ещё ближе, уткнулась носом в ткань его футболки…
И время для них будто замерло.
Тесно прильнув друг к другу, они стояли посреди кухни. Руки Авердима крепко оплелись вокруг тела Янорины, а его ладонь, словно имея свою волю, медленно двигалась вверх по её спине. Не встретив ни протестов, ни сопротивления, она добралась до шеи девушки, мягко легла на затылок. И лишь когда пальцы Авера зарылись в её волосы, а сама Нори поднялась на носочки и робко обняла его в ответ, он будто пришёл в себя.
Но отпустить принцессу просто так оказался уже не в состоянии.
Увы, эта их близость была слишком опасна. Роза оказалась права — они на самом деле небезразличны друг другу. Но такое их взаимное притяжение всё чертовски усложняло. И Снежок прекрасно понимал, чем это чревато, и отчётливо осознавал, что нужно как можно скорее положить этому конец… пока не стало слишком поздно.