Завтракали они уже спокойно. Ни Авер, ни Янорина не стали затрагивать тему их совместного пробуждения — просто дружно сделали вид, будто ничего не было. Нори ела молча, а Авер и вовсе что-то сосредоточенно читал на экране своего ноутбука. И лишь когда с едой было покончено, закрыл крышку, посмотрел на принцессу и вдруг спросил:
— А хочешь посмотреть бывший императорский дворец?
— Конечно, хочу! — ответила она. И тут же с сомнением уточнила: — Но у вас же, вроде, не монархия. Откуда дворец?
— Раньше была монархия, — отозвался он, попивая порядком остывший кофе. — Но около ста лет назад произошла революция, империя превратилась в республику, а всю правящую семью казнили.
— Какой ужас, — прошептала Нори, мгновенно остолбенев. Она так и застыла, не донеся свою чашку до рта.
— Ужас, — равнодушным тоном ответил Снежок. — Но что поделать? Но это люди, у них всё по-своему. А у вас, насколько я знаю, власть держится на магии. Рио как-то говорил, что на Аргалле все правители — сильные маги. Против таких не особенно-то поднимешь восстание.
— И всё же у нас тоже бывают перевороты, — заметила Янорина. — К примеру, моей страной больше тысячи лет правили представители императорского рода Астор. А потом, после смерти последнего императора, куда-то пропал его старший сын, а младшая дочь и вовсе погибла. Род прервался, и занимать престол оказалось некому. Тогда по решению Императорского Совета короновали того, кто считался на тот момент самым сильным магом в стране. Им стал мой прадед Эдир Аркелир.
— Так значит, твой род не так уж давно у власти? — усмехнулся Авер. — А я-то думал.
— Нет, тут ты ошибаешься, — улыбнулась девушка. — После двадцати лет правления моего прадеда неожиданно обнаружилась наследница рода Астор — дочь последней принцессы. И дабы не провоцировать восстания и укрепить власть, её выдали замуж за наследника престола. Потому получается, что мой отец — их сын — занимает трон и по праву крови, и по праву рождения. — И зачем-то решила добавить: — А я, к твоему сведению, ещё к одному роду отношение имею. Моя бабушка по материнской линии — бывшая правительница Карильского Королевства. Так что во мне, дорогой Авер, течёт кровь целых трёх правящих родов Аргаллы.
— Ну ничего себе! — с усмешкой произнёс Снежок. — Мне сразу ниц упасть, или Ваше Высочество позволит презренному простолюдину закончить завтрак за одним столом с вами?
— Перестань, — отмахнулась Янорина. — Ты глупости говоришь. К тому же здесь, на Земле, вся моя родовитость ничего не стоит. Тут я — самая обычная девушка… пусть и одарённая магически.
— То есть, если бы мы с тобой встретились там, и если бы мне поручили твою охрану на Аргалле, ты бы смотрела на меня свысока, как и подобает принцессе?
— Возможно, — уклончиво ответила девушка.
— Думаю, так бы оно и было, — внезапно разозлившись, хмыкнул Авердим, и улыбка на его лице стала казаться искусственной. — Уверен, тебя же постоянно охраняют. Скажи, ты знаешь имя хотя бы кого-то из своих охранников?
— Они часто меняются, — спокойно произнесла Нори. — И… им по статусу не положено со мной разговаривать.
— Ах, да, помню твой приказ, который ты озвучила тогда, на моле. Не говорить с тобой…
— Хватит, Авер, — повысила голос Янорина. — Перестань. Охранники — это всего лишь охранники. А ты — это ты. У нас с тобой изначально сложились иные отношения. И не нужно выстраивать параллели между тобой и ими. Вы слишком разные.
— Да, уверен, их ты в свою постель не заманиваешь.
— Авер! — она поднялась на ноги и, обогнув стол, взяла его за руку. — Да пойми же ты…
— Что я должен понять? — спросил он, подняв на неё взгляд. — Знаешь, как всё это выглядит? Принцесса просто решила оторваться по полной программе. Алкоголь, танцы, разного рода развлечения. Секс. Там ведь тебе не позволят ничего из этого. А тут — всё можно. И я крайне удачно оказался под рукой.
— Авер! Ты не хочешь меня слышать, — выпалила она на грани отчаяния. Понимала же, что всё это цепляет Снежка даже куда сильнее, чем он желает показывать.
— Да ладно тебе, детка, — ответил Авердим, окинув её оценивающим взглядом. — Теперь хотя бы стало понятно, почему ты так ко мне прицепилась. Не нужно было этих спектаклей. Сказала бы сразу, как есть. Я бы, может, и нашёл способ тебе помочь. В конце концов, что в этом такого, если девочка желает расстаться с девственностью, пока рядом нет бдительных родственников?
— Птенчик, ну что за глупости ты говоришь?
Она продолжала держать его за руку, но он мягко освободился и, поднявшись, направился к выходу.
— Идём, детка. Ты, кажется, хотела город посмотреть. К тому же после обеда у нас встреча, на которую мы не имеем права опоздать.
Янорина хотела остановить его, сказать, что он не прав, что она и не думала его использовать. Сказать… признаться, что он ей нравится. Причём так, как никто и никогда не нравился. Но она промолчала, потому что видела, чувствовала — сейчас Авер её не услышит и ни за что ей не поверит.
Вот только сдаваться всё равно не собиралась. Не в этом случае.
Глава 21Эрмитаж и информатор
Сегодняшний день выдался на удивление тёплым, будто сама природа радовалась, приветствуя на своей земле принцессу из другого, чужого мира и её угрюмого спутника. Вокруг было тепло, солнечно и настолько интересно, что Нори очень быстро забыла об утреннем конфликте с Авером. Она с восторгом рассматривала строения, мосты, местных жителей. А увидев на Дворцовой площади странных людей, одетых совершенно не так как остальные, удивлённо засмотрелась. Там стояла женщина в длинном платье с пышной юбкой пурпурного цвета и мужчина в зелёном кафтане, какие даже на Аргалле уже лет пятьсот никто не носил. И только заметив, что к ним подходят люди и позируют, чтобы сделать мгновенное изображение, которое в этом мире именовали фотографией, Янорина поняла, в чём дело.
— Это актёры? — спросила девушка идущего рядом с ней Авера.
Тот проследил за её взглядом, усмехнулся и кивнул.
— Ага, — ответил он. — Изображают одного из бывших императоров и, кажется, его супругу. А может, и одну из императриц. Я никогда в подробности не вдавался.
— Но ведь это история твоей страны, — возразила Янорина.
— Но не моего народа, — отмахнулся Снежок. — Хотя, честно говоря, лет так до пятнадцати я ещё считал себя человеком, пусть всё своё детство и провёл среди эргонцев. Даже в обычную школу немного походить успел.
— А потом?
Нори спросила, не задумываясь. И лишь после этого сообразила, что все вопросы о его жизни самого Авера всегда несказанно раздражали. Принцесса уже хотела извиниться и закрыть тему, но он неожиданно ответил:
— А потом был частный пансион… со спортивным уклоном. Моему… отцу, — Снежок выдавил из себя это слово с таким видом, будто ему было больно его произносить, — казалось, что я слишком щуплый, маленький и слабый. А он упорно желал сделать из меня бойца. К тому же тогда я начал болеть… и никто не знал, что это за болезнь.
— Но… тебя же вылечили? — тихо спросила принцесса, боясь спугнуть такую непривычную разговорчивость Авера.
— Почти, — сказал с иронией, но продолжать не стал.
Спрашивать что-то ещё было бесполезно. Нори знала, что если только задаст неправильный вопрос, Авердим снова закроется и ничего ей не ответит. А она очень боялась, что он снова от неё отдалится. Но Снежок молчал, потому она сказала первое, что пришло в голову, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
— Красивый город. И такая площадь огромная. Перед нашим дворцом она раза в два меньше.
— Что ж это вы так подкачали? — бросил Авер, а на его лице появилась скупая улыбка.
Но это уже было хорошим знаком, потому Нори и решила продолжить сравнивать этот город со своим родным Себейтиром.
— Зато сам дворец у нас красивее. Он и выше, и архитектура там куда более интересная, а дворцовый парк — вообще настоящий шедевр.
— Так у вас он — действующая резиденция правителя, а здесь — просто своеобразный памятник. Сейчас внутри музей, — заметил Авер. — Потому сравнивать их бесполезно.
Следующие несколько часов Нори было не до разговоров на отвлечённые темы. Она бродила по залам Эрмитажа и даже не пыталась сдержать свой восторг. Принцесса оказалась искренне поражена как внутренним убранством, так и представленными там экспонатами. У некоторых картин она останавливалась надолго, а какие-то оставляла без внимания. Любовалась скульптурами, фресками, старинной мебелью. И выглядела такой искренне заинтересованной, что Снежок даже не пытался её отвлекать. Нори не нужен был экскурсовод, не интересовал её и выданный «аудиогид». Она просто смотрела по сторонам, любовалась работами великих художников Земли и явно наслаждалась этой прогулкой.
Кажется, Янорина оказалась настолько впечатлена Эрмитажем, что была готова остаться здесь жить. Аверу пришлось в буквальном смысле уговаривать её покинуть это место и отправиться в ресторан. Нори не хотела соглашаться. Она бы с радостью отказалась и от сна, и от еды, лишь бы побродить здесь подольше, потому Аверу пришлось прибегнуть к крайним мерам.
— Или ты меня слушаешь, или за артефактом я отправлюсь один, — проговорил он, наклонившись к самому её уху.
Эта фраза оказала на принцессу поистине волшебное действие. Она мгновенно вернулась в реальность, поймала взгляд Снежка и молча кивнула, соглашаясь на все его условия. Но уходила принцесса из этого дворца-музея с таким видом, будто её лишили всех радостей в жизни.
— Не кисни, детка, — хмыкнул Авер, направляясь к ресторану. — Если появится возможность, мы с тобой обязательно туда вернёмся, и ты сможешь бродить там хоть целый день.
— А она появится? — с надеждой спросила девушка.
— Не уверен, — честно ответил Снежок. — Но никто не запрещает тебе в это верить.
— Спасибо, — иронично бросила принцесса и тут же добавила: — Вот умеешь ты обнадёжить.