– Мне нужна твоя одежда. – Окончание про сапоги и мотоцикл я, конечно, опустила, все равно никто бы не оценил.
Ли бросил на меня удивленный взгляд, а Такихиро и вовсе обомлел, переспросив:
– Что?
– Раздевайся, идиот. Ли, поторопи его, пожалуйста.
Это действительно входило в наш план: Ли надевает мои яркие белые одежды, чтобы все приняли его за меня, а я одеваюсь стражником. Но у Такихиро одежды были такие же яркие, как у принца, только не белые, а лиловые. Тем более Такихиро не стал на охоту белиться, значит, мне только не следовало широко открывать рот, чтобы никто не заметил мои зубы, которые не были вычернены по местной придворной моде.
– Господин, вы уверены? – все-таки спросил Ли. – Если вас обнаружат…
Я пожала плечами: зато издалека не подстрелят – золотой тигр на накидке Такихиро тоже был хорошо заметен среди деревьев.
У принца и сына канцлера оказалось примерно одинаковое телосложение, так что новая одежда хорошо на меня села. А Такихиро мы цинично привязали к дереву. Голым. И пусть скажет спасибо, что раненую руку я ему наскоро перебинтовала, пока Ли возился с веревкой.
Правда, пришлось ему еще кляп в рот засунуть, а то кричал он очень громко и довольно обидно.
– Его все равно скоро найдут, господин, – предупредил Ли.
– И отлично, – с усмешкой ответила я. – А то истечет, чего доброго, кровью. Я же не зверь какой, чтобы он тут умер.
Обратно садиться на коня я не стала.
– Я тут в округе погуляю, честное слово. Иди, Ли.
Именно он должен был выкрасть канцлера. А как иначе? По плану меня с самого начала полагалось спрятать где-нибудь в лесу, и, как мне казалось, все получилось. Только Ли уходил в сомнениях, и стоит признать, причины на это у него были. Если в плане что-то может пойти не так – будьте уверены, оно пойдет.
Спустя полчаса одинокой прогулки я услышала звук, который ни с чем не спутаешь, – скрип натягиваемой тетивы, а следом раздался и тонкий свист выпущенной стрелы. Я едва успела броситься на землю, и стрела вонзилась в дерево как раз там, где я секунду назад стояла.
В голове тут же пронесся рой мыслей: «Меня что, так быстро раскусили? Ли не справился? Его поймали? Пытают?»
Но из кустов раздалось:
– Такихиро! Выходи, подлый трус, я буду тебя убивать!
Ладно, слова были не прям такими, но смысл тот же.
Я чуть не расхохоталась. Серьезно? Здесь и правда все всех хотят прикончить, не только бедолагу принца?
Закричать «Не выйду!» или «Идиот, твой Такихиро слева на холме к дереву привязан!» было бы самоубийством. Я старалась даже не дышать, пока незнакомец перечислял все грехи сынка канцлера. Я всего не запомнила, но точно скажу: грешил Такихиро немало. В основном занимал деньги и не отдавал. Странно, разве богатый папаша его не спонсировал?
Пока я размышляла о карманных расходах сынка канцлера, незнакомец, нимало не боясь, вышел на поляну. Не опуская лук, он начал искать Такихиро в кустах, – к счастью, не в тех, где пряталась я. Я сжала рукоять кинжала, готовясь ударить, когда он подойдет ближе. Думаю, у меня бы даже получилось, лучник не ждал нападения. Странно: почему? Решил, что прячущийся от стрел человек безоружен?
Во всяком случае, ничего этого не произошло, потому что, как в лучших традициях сериалов, именно в этот момент появилась стража. Или телохранители, я тогда в них не очень разбиралась, а сейчас уже и не помню. Но все они служили канцлеру и разыскивали его сына, громко выкрикивая имя. Лучника они узнали сразу, очевидно по одежде. И хорошо, потому что отсиживаться в кустах я больше не могла: уж тридцать человек меня бы точно нашли, на той полянке кустов столько не было, чтоб я могла вечно прятаться.
Я выпрямилась. Главный среди этих стражников с плохо скрываемым облегчением поклонился мне:
– Господин, отец вас ищет.
– Это не!.. – закричал было узнавший меня горе-лучник, но ему очень вовремя заткнули рот.
Бросив на него нервный взгляд, я кое-как подобрала слова для ответа:
– Вы меня нашли. А теперь свободны, можете идти. Скоро я присоединюсь к отцу.
– Господин, отец вас ищет, – не сдаваясь, зачем-то повторил телохранитель.
Я вздохнула, понимая, что так просто не выкручусь.
– Хорошо. Я скоро приду.
– Господин, он хочет видеть вас сейчас. Мы вас проводим, – настойчиво возразили в ответ.
Что мне оставалось? Меня окружало тридцать телохранителей, а подходящего предлога слинять я не нашла.
Думаю, вас удивляет, почему даже телохранители не узнали сына канцлера в лицо. Меня удивляло, пока Ли накануне охоты не рассказал, что канцлер тайно вызвал из своей провинции солдат, верных только ему. В дворцовой страже Его Светлость, похоже, сомневался: они могли быть куплены императором. А Такихиро жил во дворце с четырех лет, поэтому служившие здесь солдаты его знали, а вновь прибывшие из провинции – нет. Другими словами, мне повезло, но я понимала, что уж канцлер-то своего наследника точно узнает. А телохранители явно вознамерились доставить блудного сыночка в папины руки лично.
Сбежать я не могла: во-первых, вся эта братия тут же бросилась бы за мной, во-вторых, возникли бы логичные вопросы: что это с господином Такихиро не так?
Когда мы подошли к шатру канцлера, меня потряхивало. Я нарочито улыбалась и ясно представляла, как Его Светлость сейчас уставится на меня и прикажет: «Убить!» Или сначала помучает? В шатер я входила, словно прыгала в воду с большой высоты, задержав дыхание и приготовившись. Внутри оказалось достаточно людно.
– Такихиро, наконец-то. Где тебя носит? – бросил канцлер, даже не поднимая головы, и тут же словно забыл обо мне.
И знаете, повод у него был: посреди шатра на коленях стоял Ли, его руки были связаны, а рядом возвышалось двое стражников.
У меня замерло сердце.
– Идиоты, – распекал солдат канцлер. – Это не он!
«Как не он?» – читалось в их глазах.
– Это его ручная шавка. – Канцлер придвинулся к Ли вплотную, и я наконец-то опомнилась. Надо было что-то делать. Конечно, был вариант сразу сдаться, но это я всегда успею.
Я стала продвигаться вглубь шатра, поближе к канцлеру. Никто на меня не смотрел, в тот момент всех интересовал только Ли. Да и кто станет подозревать своего? К тому же Такихиро вряд ли считали умником и интриганом, которого стоило опасаться.
– Где же твой хозяин? – поинтересовался тем временем канцлер, а затем ударил.
Голова Ли мотнулась, но он быстро пришел в себя и, не церемонясь, сплюнул кровь и спокойно ответил:
– Не знаю, Ваша Светлость.
Канцлер помолчал. В шатре стояла напряженная тишина, я даже дышать боялась.
– Щенок наверняка оделся стражником. Найти! Немедленно! Он не мог далеко уйти, – наконец сказал канцлер.
Ну, это он зря, уйти я могла, если бы хотела. Сдается мне, канцлер прекрасно знал о проблемах принца с сердцем и точно видел, как я сидела на коне. Так что причины считать меня слабаком у него были.
Все бросились исполнять приказ, и шатер, словно по волшебству, опустел.
– Господин, этого убить? – поинтересовался один из оставшихся стражников, стоявший рядом с Ли.
– Глупец, ты не понимаешь, кто это? Он нам пригодится. – Канцлер посмотрел на моего телохранителя и нехорошо улыбнулся.
Ли поднял голову и улыбнулся так же нехорошо, а потом резко развел руки, словно они и не были связанными. Блеснули кинжалы, и Ли ударил.
Стражники упали тут же. Но обнаружился еще один, карауливший у входа, он успел достать меч и бросился к Ли.
Канцлер тем временем отшатнулся и открыл рот, готовясь закричать, наверное, собирался позвать на помощь. Но не успел. Я с огромным удовольствием ему врезала. Туда, куда бить нечестно. И, скажу я вам, канцлера это вырубило надолго!
Ли изящно, а главное, тихо расправился с оставшимся стражником, повернулся ко мне, увидел скрюченного канцлера и фыркнул. Вытащив веревку, он так сноровисто связал Его Светлость, что у меня снова возникли вопросы о прошлом Ли. Но это могло подождать. Мы опять переоделись. Точнее, Ли набросил мою белую накидку на канцлера и быстро надел кольчужную куртку стражника. Взвалив на себя Его Светлость, мой телохранитель спрятал лицо старика, чтобы никто не заметил, и потащил прочь из шатра.
Остановили нас всего раз.
– Господин, что вы делаете? – поинтересовался кто-то из стражей.
– Исполняю приказ отца, – холодно ответила я, обернувшись.
Стражники недоуменно переглянулись. Именно в этот момент канцлер, которого Ли нес так, чтобы лица и волос не было видно, попытался возмутиться через кляп.
– Господин, позвольте, я уточню это у Его Светлости, – сказал, как я поняла, начальник стражи и даже сделал знак остальным, чтобы пошевеливались.
Тогда я на них закричала. Это все, конечно, произошло от нервов, но я так на них рычала, что сама потом удивлялась. Оказывается, я и так умею. Отнюдь не все слова в этой речи были цензурными, но смысл вздрогнувшие стражники уловили: «Как вы, твари, смеете?! Да я!..» – и так далее.
Странно, но это сработало. К моменту, когда я выдохлась, стража валялась передо мной на коленях, а их главный согнулся в поклоне.
– Умоляю простить, господин, – только и выпалил он.
– Пошли вон!
Так они и сделали. А Ли, успевший за это время усесться в седло и устроить туда же канцлера, невозмутимо сказал:
– Ваша стойкость поразительна, господин.
– Ага, – пробормотала я, чувствуя, что от волнения меня подташнивает. А мне еще предстояло ехать к императору. Верхом.
Всю дорогу я поминутно обещала себе, что никогда больше не сяду в седло. Ни за что! Мои бедные ягодицы, боже мой! Ли даже с канцлером в виде балласта умудрялся сидеть легко и прямо, пока меня же мотало из стороны в сторону, словно мешок с мукой. Отдельная история, которую я постараюсь забыть, – как я слезала с коня. Ну хоть этот меня из седла не вышвырнул!
Добрались мы к полудню, когда император отдыхал в шатре. И если вы представили что-то вроде юрты, то сильно ошиблись: это был дворец, такой же огромный и богатый, только одноэтажный и из ткани.