– Дело вкуса, господин. Но позвольте мне продолжить. Представьте, что будет, если вы получите на эту вашу дрянь монопо… эм, выгоду от нее в единоличное, только ваше пользование. От моей десятой части вы не обеднеете, правильно? Тут куш побольше, чем от соли будет, бедняки-то свой мисо не солят, а вашу траву, наверное, любят.
– Не они покупатели, – справедливости ради заметил Паук, но по блеску глаз я поняла: заинтересовался. – Принц, ваши мысли любопытны. Я представить не мог, что после удара Ши́ки, – глава снова покосился влево, на своего заместителя. Юноша не пошевелился и по-прежнему смотрел в одну точку, – вы, Ваше Высочество, так сильно изменитесь.
Ах, вот кому я обязана новым телом!
– А ваш Шики не мог ударить какую-нибудь милую наложницу? Или сынка канцлера? – пробормотала я.
– Ваше Высочество? – растерянно переспросил Паук.
– Ничего. Итак, господин, я понимаю, мой отец вам платит, но когда я взойду на трон, то буду платить вам больше. Полагаю, выгоду от контрабанды вы получите пятикратную. Я не силен в цифрах, но примерно…
Лгу, с цифрами у меня проблем нет. В этом уравнении, к сожалению, имелось много неизвестных, и я лишь смутно представляла, сколько император платит наемникам, но по моим прикидкам выходило, что контрабанда и правда даст выгоду. Даже десятикратную. Надо только за границу местный опий зажилить, а то там привыкнут и пойдут на нас войной. Китай, помнится, в очередной раз загнулся именно из-за опиумных войн.
Надеюсь, примерно это (за исключением Китая) представил и Паук, потому что он наконец-то посерьезнел:
– Принц, ваше предложение и правда сулит существенную выгоду, но как вы собираетесь провести этот ваш переворот? Для него нужна армия. Мои наемники – убийцы, не солдаты. Их мало.
Резонно. Главой армии был как раз император. По словам Рен, собираясь воевать, государь объявлял свою волю наместникам, и те обязаны были предоставить ему некоторое – довольно значительное – количество солдат. Что же касалось регулярной армии, то она тоже была, но раскиданная по отрядам: императорская стража, телохранители канцлера, левого министра, правого министра и так далее.
Если я и впрямь стану императором, это средневековье надо будет срочно прекращать.
– Королева Лянь никогда не введет войска в нашу империю. Даже ради вас, принц, – продолжил Паук. – Пока Его Величество продолжает идти на уступки, война Лянь не нужна. К тому же это может плохо сказаться на вашем здоровье.
Глава так точно передразнил королеву, что натолкнул меня на мысль, что в ее свите тоже имеются шпионы.
– Возможно, – ответила я.
Если смотреть правде в глаза, королева Лянь согласится стать регентшей при задохлике-сыне, а это слишком опасно. Соблазнительно и опасно. При ней я все равно не буду свободной, а именно этого мне хочется: отомстить императору и получить наконец свободу.
– Возможно. Но я знаю, что наместники будут на моей стороне.
– Почему же? – удивился Паук. Справедливо удивился, согласна.
– Они захотят стать тестем императора. А сейчас как раз время отбора, и я вот-вот выберу императрицу.
Единственный козырь, который у меня был, – проклятый отбор.
Паук рассмеялся.
– О, принц, боюсь вас разочаровать, но это даст вам благосклонность лишь одного наместника. Вы же не можете выбрать больше одной императрицы, остальные станут вашими наложницами, но этого наместникам будет мало. Возможно, вы забыли об этом, мой господин?
«Возможно, принц, вы идиот?»
– Никто не знает, кого именно я выберу, – не подавая вида, что поняла обидный намек, заметила я.
Глава наемников сначала помолчал, а потом рассмеялся, когда понял, что я собираюсь сделать.
А что тут непонятного? Как любой политик, столкнувшийся с проблемой финансирования, я собиралась давать пустые обещания. Другими словами, лгать, а точнее, блефовать. Я пообещаю господам чиновникам, что выберу именно их дочь, получу их поддержку, а потом… Я не планировала вообще выбирать императрицу, но там видно будет.
Что было ясно наверняка: отбор нужно всеми силами затягивать.
– А вы хитры, принц, – заключил Паук. – Вы понимаете, что играете с огнем?
– Оно того стоит, – улыбнулась я.
– Как же я узнаю, что вы не лжете мне, Ваше Высочество? – усмехнулся Паук.
– Как, господин, вы мне не верите? – настала моя очередь разыгрывать оскорбленную невинность.
Мы оба рассмеялись, а потом Паук щелкнул пальцем, и вперед выступил неизвестный мне парень, почти мальчик. Ничего примечательного в нем не было, да и не могла я его как следует рассмотреть в этом интимном полумраке.
– Загляни принцу в голову, – приказал мальчику главарь. Вот так просто, словно меня тут и не было. – Я хочу убедиться, что он говорит правду.
Я отшатнулась. Черт, только колдуна, или кто он там, мне не хватало! Не говоря уж о том, что я, естественно, лгала.
– Господин, не забывайтесь!
– Простите, Ваше Высочество, но вы же понимаете, что я должен. Ичиро – талантливый Шепчущий, он…
Талантливый Шепчущий выбрал именно этот момент, чтобы упасть и забиться в судорогах. Из его глаз потекли кровавые слезы.
Наступила тишина. Никто не шевелился, все смотрели на Шепчущего.
– Что происходит? – выдохнула я, когда мальчик вроде успокоился и вытянулся на полу в струнку. – Так должно быть?
Глава наемников склонился над Шепчущим, осторожно коснулся его лба, и парень вскинулся так, словно его плетью огрели.
– Защита… – пролепетал мальчишка и бросил на меня болезненный взгляд, особенно выразительный из-за кровавых слез.
– А вы, принц, и правда стали осторожным человеком, – сказал Паук, выпрямляясь и делая знак подчиненным, чтобы Шепчущего унесли. – Очень умно было поставить защиту от магии. Кто вам ее ставил, император? Это была проверка моей верности, так?
– Что? – выдохнула я. Какая еще защита, откуда?! – Конечно, нет! Вы что, забыли? Я хочу его свергнуть.
– Или вам это внушили, Ваше Высочество, – бросил глава и обернулся на заместителя. – Так, Шики?
– Нет, господин, – ровно отозвался юноша. – У Его Высочества действительно стоит очень сильная защита, но больше никакого магического воздействия нет. Или мне не удается его увидеть. Простите, господин.
Еще один Шепчущий. Черт-черт-черт!
– Мысли императора тебе раньше увидеть удавалось, – пробормотал глава. – Значит, только защита. Умно, принц. Кто же вам ее поставил?
Господи, дайте мне стену: я постучусь о нее головой, и все это закончится!
– Кто-то. Кто вам не служит, господин. И о ком вам неизвестно. – Я вымученно улыбнулась.
– Это невозможно… – начал Паук, но я перебила:
– Вы будете мне помогать или нет?
Снова повисла тишина, во время которой я чувствовала на себе взгляды абсолютно всех в комнате. Нестерпимо захотелось почесаться, но это же неприлично, особенно когда ты принц.
– Заручитесь поддержкой наместников, – сказал наконец Паук. – Тогда ваши обещания не будут пустыми. А сейчас вам нечего мне предложить, Ваше Высочество.
Заручусь, подумала я. А потом отыграюсь на тебе, старый дурак, потому что ты уже мне будешь не нужен.
Конечно, будет он нужен, это я сгоряча так подумала. Но я его все равно потом проучу. Умно, нечего сказать: без риска понять, на чьей стороне сила, и… Впрочем, с какой стати ему рисковать ради меня?
– Отлично, – улыбнулась я, словно ничего другого и не ждала. Держать лицо! – В таком случае поговорим о других услугах, которые вы мне можете оказать, господин.
– Вам нужны новые телохранители? – улыбнулся Паук.
– Вы мне их и так пришлете, – пожала плечами я. – Что? Вы забыли договор?
Лицо у главы наемников стало таким кислым, словно он и впрямь думал, что это я о договоре забуду.
– Ваша помощь мне нужна не в этом, – продолжила я. – Я хочу, чтобы ваши люди кое-кого выкрали из дворца, а именно из темницы императора.
– И кого же? – Паук подался ко мне.
– Шепчущих, которые расшифровывают мои записи. Я хочу, чтобы их освободили и привели ко мне. Всех, кто еще жив и в своем уме.
Глава наемников снова расплылся в улыбке:
– Ах, ваши записи! Любопытно… Ваше Высочество, смею ли я просить шифр? Тогда это маленькое похищение ничего не будет вам стоить.
Размечтался! Тем более у меня нет шифра. Какой, черт возьми, шифр у чужого языка?
– Договоримся о цене. – Я кивнула Рен, и та высыпала на пол перед нами содержимое кошелька. Золото. – Этого более чем достаточно, не так ли?
Знал бы казначей, на что принц тратит свои карманные расходы…
– Ваш шифр стоит больше, принц. Трижды от этого, – усмехнулся Паук, посмотрев на монеты.
Я не выдержала и рассмеялась. Вот же лис!
– Рен, забирай золото, мы уходим.
– Ну что вы, Ваше Высочество, – остановил меня Паук. – Вам же нужен свой Шепчущий, а согласитесь, колдуны нынче в цене.
– Вы забыли, господин, – перебила я, – Шепчущий у меня уже есть. Он поставил мне защиту. Свобода тех пленников моя блажь, не более, и трех сотен золотых она не стоит.
– Вы скупитесь, принц? – удивился главарь.
– На презренных пленников? – скопировала я его тон. – Конечно.
Уйти мне, естественно, не дали: глава понял, что спорить бесполезно, и «неожиданно» согласился на сто золотых. К тому же на этот раз позволил написать договор мне и сказал, что пришлет кого-нибудь за ним. «Как-нибудь потом» осталось недосказанным, но я поняла, что это будет после того, как все пленники умрут или станут невменяемыми, как Ванъян.
Этот Паук и правда считает меня идиотом?
Тем не менее он молча смотрел, как я забрала у Рен, а потом раскатала перед ним длинный-длинный свиток заранее составленного договора. Да, я предусмотрительная. Особенно когда имею дело с убийцами. Хорошо, что Паук все-таки это понял – мы даже не спорили над содержанием.
– Вечером вы получите этих пленников, Ваше Высочество, – сказал он со вздохом, как мне показалось, досады.
– Приведите их ко мне в гарем. Там их искать точно не будут.