Вот только ветра никакого не было. Духота была. Жара была. Тишина. И ветра не было.
А женщина была. Помимо волос в ней было много всего прекрасного. Например, ярко-синие глаза – у местных такого цвета радужки не бывает. Тонкие, хрупкие черты лица. Угольно-черные брови вразлет. Губы ярко-алые, как кровь. И традиционный женский наряд небогатой дворянки: накидка, платье-халат под ней и десяток поясов, широкие рукава, золотые волны по алому шелку.
Как на нее кочевники вытаращились – мамочки! Как будто женщину впервые увидели. А она им улыбнулась и тонкой белой ручкой поманила: мол, причаливайте. Чего же вы ждете?
Мне повезло, что первым к ней бросился Алим и весла у него в руке не было. Может, он самым податливым оказался или остальные просто слюни дольше пускали, зачарованные, не знаю.
Я выхватила кинжал, который ночью у Алима украла, и в последний момент схватила ханыча за шиворот, приставив клинок ему к горлу. А потом, не выбирая выражений, поинтересовалась:
– Ты что творишь, идиот?
Ну или как-то так.
Он дернулся, поцарапавшись, чуть протрезвел и с ненавистью на меня покосился:
– Пусти!
Остальные кочевники тоже от красавицы отвлеклись. У Алима что-то спросили, он бросил в ответ что-то вроде «отвали», и то же самое, только на имперском, сказал мне.
– Оглядись! – Пришлось сильнее прижать клинок к его шее, чтобы он стоял спокойно. Аж до крови. – Видишь мертвецов? А теперь скажи: откуда эта красавица здесь, по-твоему, появилась?
Алим нахмурился, видимо, какие-то мозги в его голове все же остались, и воскликнул:
– Ей наверняка нужна помощь!
Нет, не остались…
Я взглянула на красавицу, которая насмешливо наблюдала за нами.
– Ага. В дорогой одежде посреди реки, и подол у нее чистый, и рукава тоже. Наверное, она еще и служанок с собой прихватила, когда на нее грабители напали, да? Или прямо здесь живет. А что, место ведь хорошее. Тихо, лес, воздух свежий. Согласен? – Я болтала, и от моего голоса очарование о́ни словно рассеивалось. Тишина уже не давила так на уши, страх отпускал, а кочевники смотрели больше на меня, чем на красавицу. Правда, без восхищения, но это я переживу.
– Она не может быть чудовищем! – очень убежденно заявил в ответ Алим.
Я сунула ему в руку весло, которое отобрала у зазевавшегося солдата.
– Греби, дурак. Давай, валим отсюда! В отличие от тебя я утопленником быть не желаю, у меня дела в столице!
Алим морщился, будто ему было физически больно, но за весло взялся. Медленно, словно с трудом вспомнил, зачем оно. Я забрала второе и – благо, наши лодки были связаны – стала изо всех сил грести.
Красавица беззвучно засмеялась, волосы ее казались теперь змеями, и эти змеи грозились нас сожрать. Не знаю, какой ветер их развевал, но очень напоминало ураган. Который, кстати, мешал двигаться и нам: воздух ударил в лицо, вода в реке взволновалась и стала толкать нас к берегу, даже водоросли будто сильнее вцепились в днище. Мне почудилось, что кочки-мертвецы колыхнулись в воде, развернулись – и потянулись к нам.
Алим что-то крикнул солдатам. Они с явным трудом, очень медленно принялись грести.
Я стиснула зубы, сжала весло и подумала, что, если течение все-таки прибьет нас к берегу, где стоит эта красотка, я – ей богу! – двину ей по голове веслом. И вот смогу, точно.
Когда всем нам стало совсем невмоготу – пот тек по лицу, мы из сил выбивались, пытаясь справиться с ненормальным ветром, – я не выдержала и крикнула:
– Красавица, а не пошла бы ты… обратно, домой, а?
– Как ты… можешь… – прохрипел Алим, с трудом работая веслом, – смотреть… на нее…
Я зло рассмеялась и, забывшись, ответила:
– Я один раз умерла не для того, чтобы сдохнуть теперь тут!
На самом деле там было грубее, но я ругань зацензурила, ничего? Вдруг она оскорбит твою тонкую душевную организацию, Рен? Просто в то время это было очень к месту.
Красавица улыбнулась неожиданно широко, показав ряд зубов, приличных больше для акулы, а не для хрупкой человеческой девушки. Я в ответ оскалилась и поудобнее перехватила весло. Ну уж нет, так глупо умирать я не намерена!
И знаете, как отпустило вдруг. Ветер стих, река снова стала спокойной, а наша лодка чуть не перевернулась от резкого удара моего весла. Красавица отступила в туман, который вдруг окутал рощу.
Выдохнув, я опустила весло, которое тут же забрал кто-то из кочевников. Теперь мы плыли куда быстрее, чем раньше, – вторая лодка даже пару раз ударилась в нас носом. Меня то и дело кидало от борта к борту, пару раз мы все-таки зачерпнули воды, но это было уже почти не страшно. Да и роща скоро закончилась. И наконец-то настала пора выходить на берег.
Никто не сказал: «О, принц, ты спас нас! Теперь мы перед тобой в долгу». Нет, конечно. Меня по-прежнему не замечали, ничего другого я и не ждала. Все равно без них я бы не справилась. Да и кони…
Знаете, я начинаю подозревать, что эти твари не такие тупые, как я предполагала. В начале нашего водного пути кочевники их отпустили. Зычно крикнули что-то вслед, и все. Я приготовилась, что, когда путь на лодках закончится, мы пойдем пешком.
Но кони ждали нас у берега. Все. Еще и нетерпеливо пофыркивали, хотя тот, каурый, который мой, вряд ли был рад встрече.
После следующего привала, часа через три бешеной скачки, Алим подошел ко мне, когда мы седлали коней, поправил подпругу и спросил:
– Почему ты его боишься?
– Никого я не боюсь! – тут же оскалилась я.
Конь ехидно покосил на меня левым глазом и всхрапнул.
– Боишься, о храбрый принц, – усмехнулся Алим. – Почему? Ты не испугался той… – Он как-то назвал ее по-своему, но я поняла, что он имеет в виду красавицу из рощи. – Почему же теперь боишься коня?
Ну, давай, смейся, подумала я и неожиданно честно ответила:
– Потому что он тупое безмозглое животное, которое полдня торчит у меня между ног. Конечно, меня это бесит! И никого я не боюсь!
Алим захохотал так, словно я сказала хорошую шутку, и погладил безмозглое животное по морде, пощекотав нос. Конь снова фыркнул, но уже с нежностью, и ткнулся Алиму в шею. Ханыч усмехнулся.
– Он умнее тебя, принц. Ты же можешь договариваться и умеешь убеждать. Попробуй, у тебя получится.
Я озадаченно поглядела на «тупое безмозглое животное», которое ответило мне сердитым взглядом: «Ездят тут всякие…»
Алим оказался прав: с конем можно договориться. Скакали мы небыстро, я позади всех, и плевать мне было, слышит мои аргументы кто-то кроме коня или нет. Их все равно понял бы только Алим, а на него мне было вдвойне плевать.
Конь точно слышал. И – вот честно – эта скотина явно меня понимала. Может, у кочевников лошади волшебные? Может, они оборотни и по ночам в людей превращаются? Нет, серьезно?
В общем, с конем мы в итоге договорились. Сначала аргументом были шпоры, потом: «Ну хочешь, я тебе мешать не буду? Ты же лучше меня знаешь, как нужно скакать. То есть бежать. То есть галопировать. Или рысить? Что ты там сейчас делаешь?»
Как-то так.
К концу того дня я уже не вываливалась из седла, как раньше, а почти грациозно спрыгнула на землю. Ладно, вообще не грациозно – но сама же, меня не сбросили. Я считаю, это прогресс!
О, кстати, где мы остановились – отдельная история. Очень забавная! Рен, тебя не удивляет, что я пишу это сейчас? Ведь не стала бы я брать с собой письменные принадлежности. Набор для чернил, знаешь, какой тяжеленный! А кисти? И бумага. За бумагу, кстати, и убить могут – она очень дорогая.
К тому же я теперь отлично знаю, что писать в седле неудобно, а товарищам по этому походу, которые воры и убийцы, я не доверяю, особенно Алиму. За ними нужен глаз да глаз, и как же я тогда отвлекусь на этот дневник?
Но случай представился, очень, на мой взгляд, смешной. Только кочевники почему-то не смеялись, но это их дело.
Я с замиранием сердца ждала нашей следующей ночевки. Алима я вчера унизила, а то, что сегодня всех спасла от той красотки на реке, – наверняка мелочи, вряд ли мне это зачтется. Уснуть в компании этих головорезов, вдобавок на меня обиженных? Ну уж нет! Значит, придется всю ночь сторожить, а завтра ехать в седле с больной головой, в которой если мысли и будут, то только о том, как в этом самом седле удержаться.
Остановились мы в рощице неподалеку от дороги, нашли подходящую поляну, стали готовить лагерь. Я первая заметила тот дымок. Он вился на самой вершине горы, минутах в двадцати ходьбы от нас, но ради крыши над головой я бы и не на такое согласилась. Крышу я, кстати, тоже углядела. Там, на вершине, кто-то ферму устроил или что-то в этом роде.
Алим с товарищами моим энтузиазмом не прониклись.
«Кто поселится в такой глуши? – возражали они. – До ближайшей деревни топать и топать! А если это снова нелюдь?»
Я удивилась: и что? Мы же вежливо заглянем, спросим, не против ли эта нелюдь компании. Если не против, то мы с ней едой поделимся, заодно уточним, не жрет ли она человечинку. Если жрет, то она и так на нас нападет – мы же все равно рядышком лагерь разбиваем. Потому и надо все разузнать: вдруг стоит поискать для ночлега другое место?
Моя логика кочевников смутила, и они согласились сходить проверить. Точнее, тихонько отправить разведчиков, и это буду ни в коем случае не я.
И отправили.
Я предчувствовала, что таким образом мы вместо крыши над головой еще час будем трястись в седле до следующей рощи, и очень мне это не улыбалось. Поэтому, прихватив кинжал Алима, который он у меня так и не забрал, я вспомнила, что вообще-то являюсь принцем и никто мне не указ, и полезла в гору.
Минут через пять ко мне присоединился Алим со словами: «Ты что творишь?!» Мы вяло переругивались – конец дня, все устали, а я очень хотела выспаться не на земле, а на нормальной постели. Да хоть на сене! Вчерашняя ночевка на свежем воздухе плохо сказалась на спине принца – ее теперь неприятно тянуло. Как видите, у меня были более чем веские причины познакомиться с местными отшельниками, даже если они не очень-то люди.