Хороший мальчик, теперь лови пряник:
– Бесконечно приятно принимать вас на территории Оитлона, и… мы будем рады видеть вас на бракосочетании принцессы Лорианы Ароиль Астариманы и Динара Эвейтис Грахсовена.
Жаль что это не министры Тайного Конклава, вот у тех челюсти вставные, и пару раз мне удалось заставить их уронить свои челюсти на пол… ну да ладно, растерянные лица мне тоже нравятся.
Члены спешно созванной комиссии Альянса покинули нас после обеда, данного в их честь.
На этот торжественный обед я была вынуждена надеть одно из платьев матушки, причем наряд был времен ее молодости, но и его спешно ушивали портнихи. А вот волосы… Парикмахера, пообещавшего соорудить на моей голове башню главного собора, с трудом спасли две испуганные служанки. Хватит с меня причесок по последней моде! Вира заплела две косы от висков, переплела их серебристой лентой, в тон к платью, и уложила поверх моих распущенных волос – я не намерена более терпеть ни платья с кринолинами, корсетами, жабо и рюшами, ни прически, от которых глаза становятся узкими, а голова нещадно болит. И макияж… глядя на себя в зеркало, я решила забыть о белилах, румянах, пудре, и вообще – если уж я настолько уродлива, как мне об этом говорили на протяжении стольких лет, то какой смысл скрывать очевидное?
Мое появление, вкупе с преображением, произвело потрясающий эффект – аппетит был испорчен у всех!
К моему великому сожалению, и у меня тоже… Я с тяжелым вздохом оглядела блюда и потянулась за… яблоком. Увы, все остальное не вызывало желания поесть… даже странно.
– Ты хорошенькая, – внезапно шепотом заявила Лора, сидевшая рядом, – удивительно.
Невольно улыбнулась сестре и, склонившись к ней, тихо призналась:
– Я просто очень сильно… влюбилась.
– О… – У Лорианы округлился не только рот, но и глаза. – Ты? А ты умеешь любить?
Кажется, я уподобилась взбалмошным девицам, которые готовы запрыгнув на постель с ногами, шептаться по полдня о любви и всяких глупостях… Какой ужас.
– Умею, – попыталась я сгладить произведенный эффект, – в своем стиле.
– А-а, значит, это у тебя переходное состояние к ярой ненависти и злейшей мести!
Я что, монстр?!
– Кат, расскажи о нем! – попросила все так же шепотом Лора.
– О Динаре? – догадалась я.
– Да, какой он… ну не внешне, внешне он красивый, я помню.
– Как наш отец, – искренне ответила я, вспомнив историю с пальцем, – папочка тоже ни у кого палец не отрезал, срезали с трупа какой-то молодой женщины, а вот кольцо на палец надели фамильное.
– По характеру?
– Они во многом похожи, – я заметила, что к нашему шепоту пытаются прислушиваться остальные, – расскажу потом.
А вечером, после того как айсиры скрылись за поворотом, покинув предел дворцовой площади, я готовилась к серьезному разговору с отцом… Его не было… серьезного, в смысле. Было много стенаний со стороны отца, слез со стороны матери, извинений и просьб о прощении… План с Динаром поддержали без вопросов, и я подозревала, в чем подоплека, – отец радовался возможности оставить меня при дворце. В конце вечера вновь зашел разговор о консорте… За что мне все это?
– Катриона, – вдруг Лора решилась вмешаться в нашу с отцом беседу, – а Народный суд завтра ты вести будешь?
Я так сильно люблю орков…
Утреннее солнышко уже припекало, но я стояла на ступенях центрального входа и, прикрыв глаза, наслаждалась ярким солнечным светом и игривым легким ветерком. Мне нравилось это утро и… впервые за долгие годы нравилась я сама. Гардероб был сменен резко и окончательно, и сейчас я стояла в длинной юбке, непозволительно зауженной в талии и бедрах, и белоснежной рубашке с высоким воротом. Отца возмущал тот факт, что я начала одеваться в соответствии с далларийскими традициями, но матушка, неожиданно начавшая посвящать мне много личного времени, осталась довольна моим решением.
– Ваше высочество, они прибыли! – едва слышно сообщил мне мой секретарь Райхо.
Да, я знаю, что прибыли, – офицер тайной стражи Хантер сообщил об этом, едва во дворе Гильдии Оружейников открылся портал. За прошедший с тех пор час мне пришлось успокоить мастера Верта, отца и представителя гильдии магов, и вот теперь я жду появления Динара. А ведь действительно жду, с каким-то затаенным трепетом. Интересно, а он оценит мое преображение?
Невольно оглядела присутствующих – нервничают и особо этого не скрывают.
Среди встречающих лишь я принадлежу к королевскому семейству – прием не официальный.
Ворота распахнулись, и делегация Готмира фактически въехала на подъездную аллею. Невероятно, едва заметив его шевелюру медного оттенка, я испытала странное чувство ликования, радости и… и вообще, какая тут природа красивая!
Динар ехал впереди, и я впервые заметила, насколько хорошо он смотрится в седле… уверенно так, грациозно и даже немного властно… И уже не имеют значения бессонные ночи, когда я металась на простынях, отгоняя тревожную мысль: а вдруг не получится! За эти дни я думала о Динаре больше, чем о любимом Аршхане, что нелепо само по себе! И вот он здесь. И даже такое ощущение, что стал сдержаннее, старше и шире в плечах. Странно, но что-то в нем изменилось, еще бы понять что.
Даллариец грациозно спешился и уверенно направился ко мне, стоящей на верху лестницы. Он должен был подняться и, встав рядом со мной, развернуться, мы обменялись бы поклонами, и лишь затем… Но Динар словно забыл о требованиях этикета.
– Я скучал. – Он остановился ниже меня на две ступеньки, сравняв нас в росте, и просто улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ.
– Рада приветствовать правителя гордой Далларии и сумрачного Готмира в королевском дворце Ирани!
Он поднес мою руку к губам, неприлично долго задержал прикосновение, затем с самой доброй улыбкой ответил:
– Спасибо…
Не вежливо-благопристойное «благодарю вас», а приватно-интимное «Спасибо»! Нарушение этикета налицо!
– Нарушения этикета с первого момента прибытия в Оитлон, – шепотом напомнила я.
– Ты несколько… не вписываешься в мои ожидания, Катриона, – так же шепотом ответил Динар, – видишь ли… твоя одежда.
– Считай это вежливостью по отношению к далларийским гостям.
– Мне нравится, – Динар чуть сжал мою ладонь, которую продолжал удерживать в руке, и, поднявшись на одну ступеньку, добавил: – Одежда моего народа подчеркивает твою врожденную элегантность и благородство, но не скрывает и женственности.
– Это комплимент? – безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, поинтересовалась я.
– Констатация факта, – отрезал Динар. – Что по нашим соглашениям?
– Приняты и одобрены, – я отступила, освободила свою руку, которую он попытался удержать, и приглашающим жестом указала на вход. – Я провожу вас, айсир.
Странно, сколько раз встречаю гостей, но впервые я нахожу это занятие столь приятным.
– Что с моей сестрой? – Вопрос был задан, едва министры внутренних дел и обороны несколько отстали, повинуясь моему жесту.
– Это был не ее палец, – ответила я, и мы друг друга поняли.
– План мероприятий на сегодня? – Динар предложил мне руку, и я вежливо приняла ее.
– Я провожу тебя в покои в восточном крыле, к полудню состоится официальное представление двору, – несмотря ни на что, общение с медноволосым доставляло удовольствие.
– Как твой орк?
– Ждет, – раскрывать всю правду я не желала.
– Пусть ждет, – милостиво согласился Динар.
– Динар, – я несколько смущалась, мне неприятно говорить подобное, – отец… настоял на… отсрочке помолвки на некоторое время, пока…
– Меня устраивает. – Даллариец понимал все с полуслова.
– Правда? – Какой груз с души!
– Да, я сам хотел это предложить, – признался Динар.
– Бесконечно рада, что это не вызвало у вас возмущения. – Мне было так легко с ним, но имелось еще несколько вопросов. – Во дворце принято обращаться лишь…
– Катриона, я буду обращаться к тебе на «ты», как и прежде, мы на равных, поэтому данную вольность я могу себе позволить.
– Динар, – теперь мы поднимались лестнице, и я была вынуждена одной рукой чуть придерживать подол юбки, что несколько отвлекало от сути разговора, – ты женишься на моей сестре, некоторая фривольность между нами может быть воспринята…
– Катриона, – он резко остановился, от чего я едва не упала, – с каких пор тебя интересует мнение злопыхателей?
– Да, действительно, – я кисло улыбнулась, – сравнить меня и Лориану… да подобное никому даже в голову не придет… Сама не знаю, почему подобное меня тревожит. Я выделила тебе своего нового второго секретаря Свейтиса.
Да-да, секретарь моего отца попросился ко мне. Папа обиделся, но не возражал.
– Почему второго?
– Первый – сын лорда Райхо…
– О-о, – глубокомысленно изрек Динар.
– Вот и я о том же.
Мы подошли к королевским покоям, ранее принадлежавшим принцессе Авир, сестре моего отца. Мои покои находились напротив, чуть дальше по галерее – покои Лорианы. Несмотря на недовольство церемониймейстера, я решила, что будущий король Оитлона обязан с самого начала четко обозначить свой статус при дворе.
– Слуги в вашем распоряжении, – я остановилась у дверей, вынуждая его последовать моему примеру, – по любым вопросам вы можете обращаться непосредственно ко мне и…
– А там постель… сухая? – насмешливо поинтересовался Динар.
Я попыталась сдержаться, но воспоминания о том, как он едва ли не с разбега… на мокрое грязное пятно. Мы захохотали одновременно, пустив ко всем демонам устоявшийся веками этикет и шокируя сопровождающих.
– Сухая, – вытирая слезы, ответила я, – но… запах медовухи витает!
– О боги, как ты не оригинальна!
– Прошу меня простить, – я поклонилась и направилась к себе, уже у дверей не удержалась и добавила: – Кстати, тогда в лесу тебя ждали еще змеи и барсук-мутант!
– Что?! – понеслось мне вслед.
Я поспешно закрыла двери и согнулась от хохота, не имея ни сил, ни желания сдерживаться. Смех явно слышали все в галерее, но… это такая мелочь в сравнении с приездом Динара! Он приехал! И это решало половину моих проблем.