шних праздников.
– Проклятье! – сказал Адриан, появляясь из магазинчика. – Они подняли цену на марку, которую я всегда покупаю. Пришлось купить какое-то дерьмо.
– Знаешь, – сказала я, – если бы ты бросил курить, это стало бы отличным способом сэкономить…
Я застыла, заметив кое-что дальше по улице. В трех кварталах отсюда, сквозь листья пальм, едва виднелась вывеска с витиеватой надписью готическим шрифтом: «Невермор». Так вот оно – заведение, откуда появляются татуировки, распространившиеся, словно болезнь, по Амбервуду. Со времени происшествия с Кристин мне хотелось получше в этом разобраться, но я не знала – как. Теперь представился случай.
На мгновение мне вспомнилось, что Кит велел не впутываться ни в какие дела, которые могут привлечь ко мне внимание или породить проблемы. Потом я подумала о том, как выглядела Кристин во время передозировки. У меня была возможность действительно что-то предпринять. Я приняла решение.
– Адриан, – сказала я, – мне нужна твоя помощь.
Я потащила его к салону татуировок, на ходу объясняя ситуацию. На мгновение Адриан настолько заинтересовался дающими кайф татуировками, что я уж подумала – он хочет сделать себе такую. Но когда я рассказала о Кристин, его энтузиазм угас.
– Даже если это не технология алхимиков, они все равно делают что-то опасное, – объяснила я. – Не только в случае с Кристин. То, что вытворяют Слейд и другие парни, используя стероиды, чтобы лучше играть в футбол, – это просто отвратительно. От такого страдают люди.
Внезапно мне вспомнились синяки и ссадины Трея.
Мы остановились в маленьком переулке, отделяющем салон от соседнего ресторана. Сюда выходила задняя дверь салона, и как раз в этот момент она открылась. Вышедший из нее мужчина зажег сигарету и сделал уже два шага, когда еще один человек высунул голову из двери и окликнул:
– Ты надолго?
Я смогла разглядеть за этим вторым человеком полки и столы.
– Сбегаю в магазин, – сказал тот, что с сигаретой. – Буду через десять минут.
Второй парень вернулся в салон, закрыв дверь. Несколько мгновений спустя мы увидели его через окно – он прибирал что-то на столе.
– Я должна туда попасть, – сказала я Адриану. – В заднюю часть салона, вон через ту дверь.
Он выгнул бровь.
– Что, прокрасться тайком? Надо же, настоящая секретная операция. И знаешь ли, опасная и глупая.
– Знаю, – ответила я, удивляясь тому, как спокойно звучит мой голос. – Но я должна кое-что выяснить, и, может быть, это мой единственный шанс.
– Тогда я пойду с тобой на случай, если парень вернется, – со вздохом сказал Адриан. – Никто никогда не скажет, что Адриан Ивашков не помог даме в беде. Кроме того, ты его видела? Он смахивает на безумного байкера. Они оба смахивают.
– Я не хочу, чтобы ты… Подожди.
Меня посетило вдохновение.
– Поговори с тем парнем в салоне.
– А?
– Войди через переднюю дверь. Отвлеки его, чтобы я смогла осмотреться. Поговори с ним о… не знаю о чем. Ты что-нибудь придумаешь.
Мы быстро обсудили план. Я отправила Адриана «на задание», а сама нырнула в переулок и приблизилась к боковой двери. Потянула за ручку и обнаружила, что дверь заперта.
– Само собой, – пробормотала я.
Какое заведение оставило бы дальнюю дверь незапертой и незащищенной? Мой блестящий план начал рассыпаться на части… Пока я не вспомнила, что в сумочке у меня есть алхимические «предметы первой необходимости».
Мне редко требовалась полное оснащение, если не считать срочных манипуляций по избавлению от прыщей, поэтому я обычно оставляла чемоданчик дома. Алхимики всегда готовы, где бы ни находились, скрыть признаки появления вампира. Поэтому мы всегда держим при себе пару нужных приспособлений. Прежде всего – вещество, способное растворить в течение минуты тело стригоя. И еще одно, почти столь же эффективно растворяющее металл. То была разновидность кислоты, и я держала ее в своей сумке в защищенном флаконе.
Теперь я быстро выудила флакон и отвинтила крышку. В ноздри мне ударил горький запах, заставив меня поморщиться. Держа в руке стеклянную пипетку из флакона, я очень осторожно наклонилась, капнула несколько капель прямо в центр замка и сразу отступила, когда оттуда поднялся белый дымок. В течение тридцати секунд дымок полностью рассеялся, и в центре дверной накладки появилась дыра. У этой субстанции, которую мы называем «жидким огнем», есть одно милое свойство – реакция всегда протекает очень быстро. Теперь вещество стало инертным, и, попади оно мне на кожу, ничего страшного бы не произошло. Я нажала на ручку, и она повернулась.
Я приоткрыла дверь совсем немножко, просто убеждаясь, что никого поблизости нет. Так и было. Пусто.
Я прокралась в дом, тихо затворила за собой дверь и заложила изнутри засов, чтобы ее наверняка никто не открыл.
Как я уже заметила с улицы, тут находилась кладовая, полная всевозможных инструментов для татуировочного ремесла. Еще я увидела три двери – одна вела в ванную, за второй находилась темная комната, а за третьей была передняя часть салона и главная стойка. Из-за третьей двери лился свет и слышался голос Адриана.
– У моего друга есть такая, – говорил он. – Когда я ее заметил, он сказал, что сделал ее здесь. Ну же, не морочьте мне голову.
– Простите, – ответили ему хриплым голосом. – Понятия не имею, о чем вы говорите.
Я начала медленно исследовать стенные шкафы и выдвижные ящики, читая ярлыки и выискивая что-нибудь подозрительное. Тут всего было слишком много, а времени у меня – мало.
– Дело в деньгах? – спросил Адриан. – Денег у меня хватает. Просто скажите, сколько это стоит.
Наступила долгая пауза. Я надеялась, что Адриана не попросят продемонстрировать наличные, поскольку остаток его денег ушел на содействие онкологическим заболеваниям (я имею в виду купленные сигареты).
– Не знаю, – сказал наконец парень. – Если бы я даже мог сделать ту медную татуировку, о которой вы говорите, – а я не утверждаю, что могу, – вам, наверное, не под силу ее себе позволить.
– Я же сказал, – ответил Адриан, – просто назовите цену.
– А что именно вас интересует? – медленно проговорил тот человек. – Просто такой же цвет?
– Думаю, мы оба это знаем, – усмехнулся Адриан. – Мне нужен цвет. И мне нужны «дополнительные эффекты». И мне нужно выглядеть круто. Вы, наверное, даже не сможете выполнить тот рисунок, который я хочу.
– Вот об этом можете не беспокоиться, – возразил парень. – Я занимаюсь этим ремеслом не первый год. И могу изобразить все, что вы захотите.
– Да? А вы можете изобразить скелет на мотоцикле с вырывающимся из мотоцикла пламенем? И я хочу, чтобы на скелете-байкере была пиратская шляпа. А на плече у него – попугай. Скелет попугая. Или, может, скелет попугая-ниндзя? Нет, это было бы уже чересчур. Но здорово было бы, если бы скелет-байкер кидал метательные звезды, как у ниндзя. И чтобы они горели.
Тем временем я все еще не нашла ничего из того, что мне требовалось. Но мне оставалось исследовать еще миллион укромных закутков. Я уже начинала паниковать. Время истекало.
Меня словно потянуло в темную комнату. Кинув быстрый взгляд в сторону передней части магазина, я включила свет и затаила дыхание. Никто, должно быть, ничего не заметил, потому что беседа продолжалась, не прерываясь.
– Наверное, это самая нелепая вещь, о которой я когда-либо слышал, – заявил татуировщик.
– А леди скажут другое, – ответил Адриан.
– Послушай, малыш, – проговорил парень, – дело даже не в деньгах. Дело в материале. На то, о чем ты говоришь, уйдет прорва чернил, а у меня на складе осталось не так уж много.
– Ну, а когда следующие поставки? – спросил Адриан.
Я затаила дыхание, увидев, что нахожусь собственно в комнате, где делали татуировки. Тут стояло удобное кресло – куда удобнее стола, на котором делали татуировку мне, – и маленький приставной столик, заваленный инструментами. Судя по их виду, последний сеанс был совсем недавно.
– У меня уже целый список желающих. А когда поступят чернила, пока не знаю.
– Вы сможете мне позвонить, когда выясните? – спросил Адриан. – Я вам оставлю свои координаты. Меня зовут Джет Стил[15].
Если бы не напряженная ситуация, я бы застонала. Джет Стил? В самом деле?
Я перестала об этом думать, когда наконец-то нашла, что искала. У татуировочного пистолета на столике имелся свой резервуар с краской, но рядом стояло несколько пузырьков поменьше. Все они были пусты, но в некоторых оставалось достаточно металлического осадка содержавшихся в них ранее ингредиентов, чтобы дать мне ключ к разгадке.
Недолго думая, я начала закупоривать пузырьки и складывать их в свою сумку. Неподалеку я заметила несколько запечатанных пузырьков с темной жидкостью и на мгновение застыла. Потом осторожно взяла один, открыла и понюхала.
Это было то, чего я боялась.
Завинтив крышку, я присоединила пузырьки к уже лежащим у меня в сумке.
И тут я услышала за спиной шум. Кто-то пытался открыть заднюю дверь. Но я заперла ее за собой на засов, и она не подавалась. И все-таки это означало, что у меня больше нет времени тут рыскать. Едва застегнув сумку на молнию, я услышала, как открылась передняя дверь магазина.
– Джоуи, почему заперта задняя дверь? – вопросил сердитый голос.
– Она всегда заперта.
– Нет, засов задвинут. Изнутри. Такого не было, когда я уходил.
То был намек, что мне пора сматываться. Я выключила свет и начала торопливо продвигаться обратно к кладовке.
– Подождите! – воскликнул Адриан.
В его голосе слышалось беспокойство, как будто он пытался привлечь чье-то внимание. У меня появилось тревожное чувство, что двое работавших тут парней двинулись за стойку, желая проверить, в чем дело.
– Я еще не закончил, – заявил Адриан. – А можно сделать так, чтобы попугай тоже носил пиратскую шляпу? Такую миниатюрную?
– Минуточку. Нам нужно кое-что проверить.