бы понимать суть здешних праздников.
— Проклятье! — сказал Адриан, появляясь из магазинчика.— Они подняли цену на марку, которую я всегда покупаю. Пришлось купить какое-то дерьмо.
— Знаешь,— сказала я,— если бы ты бросил курить, это стало бы отличным способом сэкономить...
Я застыла, заметив кое-что дальше по улице. В трех кварталах отсюда, сквозь листья пальм, едва виднелась вывеска с витиеватой надписью готическим шрифтом: «Невермор». Так вот оно — заведение, откуда появляются татуировки, распространившиеся, словно болезнь, по Амбервуду. Со времени происшествия с Кристин мне хотелось получше в этом разобраться, но я не знала — как. Теперь представился случай.
На мгновение мне вспомнилось, что Кит велел не впутываться ни в какие дела, которые могут привлечь ко мне внимание или породить проблемы. Потом я подумала о том, как выглядела Кристин во время передозировки. У меня была возможность действительно что-то предпринять. Я приняла решение.
— Адриан,— сказала я,— мне нужна твоя помощь.
Я потащила его к салону татуировок, на ходу объясняя ситуацию. На мгновение Адриан настолько заинтересовался дающими кайф татуировками, что я уж подумала — он хочет сделать себе такую. Но когда я рассказала о Кристин, его энтузиазм угас.
— Даже если это не технология алхимиков, они все равно делают что-то опасное,— объяснила я,— Не только в случае с Кристин. То, что вытворяют Слейд и другие парни, используя стероиды, чтобы лучше играть в футбол,— это просто отвратительно. От такого страдают люди.
Внезапно мне вспомнились синяки и ссадины Трея.
Мы остановились в маленьком переулке, отделяющем салон от соседнего ресторана. Сюда выходила задняя дверь салона, и как раз в этот момент она открылась. Вышедший из нее мужчина зажег сигарету и сделал уже два шага, когда еще один человек высунул голову из двери и окликнул:
— Ты надолго?
Я смогла разглядеть за этим вторым человеком полки и столы.
— Сбегаю в магазин,— сказал тот, что с сигаретой,— Буду через десять минут.
Второй парень вернулся в салон, закрыв дверь. Несколько мгновений спустя мы увидели его через окно — он прибирал что-то на столе.
— Я должна туда попасть,— сказала я Адриану,— В заднюю часть салона, вон через ту дверь.
Он выгнул бровь.
— Что, прокрасться тайком? Надо же, настоящая секретная операция. И знаешь ли, опасная и глупая.
— Знаю,— ответила я, удивляясь тому, как спокойно звучит мой голос,— Но я должна кое-что выяснить, и, может быть, это мой единственный шанс.
— Тогда я пойду с тобой на случай, если парень вернется,— со вздохом сказал Адриан,— Никто никогда не скажет, что Адриан Ивашков не помог даме в беде. Кроме того, ты его видела? Он смахивает на безумного байкера. Они оба смахивают.
— Я не хочу, чтобы ты... Подожди.
Меня посетило вдохновение.
— Поговори с тем парнем в салоне.
— А?
— Войди через переднюю дверь. Отвлеки его, чтобы я смогла осмотреться. Поговори с ним о... не знаю о чем. Ты что-нибудь придумаешь.
Мы быстро обсудили план. Я отправила Адриана «на задание», а сама нырнула в переулок и приблизилась к боковой двери. Потянула за ручку и обнаружила, что дверь заперта.
— Само собой,— пробормотала я.
Какое заведение оставило бы дальнюю дверь незапертой и незащищенной? Мой блестящий план начал рассыпаться на части... Пока я не вспомнила, что в сумочке у меня есть алхимические «предметы первой необходимости».
Мне редко требовалась полное оснащение, если не считать срочных манипуляций по избавлению от прыщей, поэтому я обычно оставляла чемоданчик дома. Алхимики всегда готовы, где бы ни находились, скрыть признаки появления вампира. Поэтому мы всегда держим при себе пару нужных приспособлений. Прежде всего — вещество, способное растворить в течение минуты тело стригоя. И еще одно, почти столь же эффективно растворяющее металл. То была разновидность кислоты, и я держала ее в своей сумке в защищенном флаконе.
Теперь я быстро выудила флакон и отвинтила крышку. В ноздри мне ударил горький запах, заставив меня поморщиться. Держа в руке стеклянную пипетку из флакона, я очень осторожно наклонилась, капнула несколько капель прямо в центр замка и сразу отступила, когда оттуда поднялся белый дымок. В течение тридцати секунд дымок полностью рассеялся, и в центре дверной накладки появилась дыра. У этой субстанции, которую мы называем «жидким огнем», есть одно милое свойство — реакция всегда протекает очень быстро. Теперь вещество стало инертным, и, попади оно мне на кожу, ничего страшного бы не произошло. Я нажала на ручку, и она повернулась.
Я приоткрыла дверь совсем немножко, просто убеждаясь, что никого поблизости нет. Так и было. Пусто.
Я прокралась в дом, тихо затворила за собой дверь и заложила изнутри засов, чтобы ее наверняка никто не открыл.
Как я уже заметила с улицы, тут находилась кладовая, полная всевозможных инструментов для татуировочного ремесла. Еще я увидела три двери — одна вела в ванную, за второй находилась темная комната, а за третьей была передняя часть салона и главная стойка. Из-за третьей двери лился свет и слышался голос Адриана.
— У моего друга есть такая,— говорил он.— Когда я ее заметил, он сказал, что сделал ее здесь. Ну же, не морочьте мне голову.
— Простите,— ответили ему хриплым голосом,— Понятия не имею, о чем вы говорите.
Я начала медленно исследовать стенные шкафы и выдвижные ящики, читая ярлыки и выискивая что-нибудь подозрительное. Тут всего было слишком много, а времени у меня — мало.
— Дело в деньгах? — спросил Адриан,— Денег у меня хватает. Просто скажите, сколько это стоит.
Наступила долгая пауза. Я надеялась, что Адриана не попросят продемонстрировать наличные, поскольку остаток его денег ушел на содействие онкологическим заболеваниям (я имею в виду купленные сигареты).
— Не знаю,— сказал наконец парень,— Если бы я даже мог сделать ту медную татуировку, о которой вы говорите,— а я не утверждаю, что могу,— вам, наверное, не под силу ее себе позволить.
— Я же сказал,— ответил Адриан,— просто назовите цену.
— А что именно вас интересует? — медленно проговорил тот человек.— Просто такой же цвет?
— Думаю, мы оба это знаем,— усмехнулся Адриан,— Мне нужен цвет. И мне нужны «дополнительные эффекты». И мне нужно выглядеть круто. Вы, наверное, даже не сможете выполнить тот рисунок, который я хочу.
— Вот об этом можете не беспокоиться,— возразил парень,— Я занимаюсь этим ремеслом не первый год. И могу изобразить все, что вы захотите.
— Да? А вы можете изобразить скелет на мотоцикле с вырывающимся из мотоцикла пламенем? И я хочу, чтобы на скелете-байкере была пиратская шляпа. А на плече у него — попугай. Скелет попугая. Или, может, скелет попугая-ниндзя? Нет, это было бы уже чересчур. Но здорово было бы, если бы скелет-байкер кидал метательные звезды, как у ниндзя. И чтобы они горели.
Тем временем я все еще не нашла ничего из того, что мне требовалось. Но мне оставалось исследовать еще миллион укромных закутков. Я уже начинала паниковать. Время истекало.
Меня словно потянуло в темную комнату. Кинув быстрый взгляд в сторону передней части магазина, я включила свет и затаила дыхание. Никто, должно быть, ничего не заметил, потому что беседа продолжалась, не прерываясь.
— Наверное, это самая нелепая вещь, о которой я когда-либо слышал,— заявил татуировщик.
— А леди скажут другое,— ответил Адриан.
— Послушай, малыш,— проговорил парень,— дело даже не в деньгах. Дело в материале. На то, о чем ты говоришь, уйдет прорва чернил, а у меня на складе осталось не так уж много.
— Ну, а когда следующие поставки? — спросил Адриан.
Я затаила дыхание, увидев, что нахожусь собственно в комнате, где делали татуировки. Тут стояло удобное кресло — куда удобнее стола, на котором делали татуировку мне,— и маленький приставной столик, заваленный инструментами. Судя по их виду, последний сеанс был совсем недавно.
— У меня уже целый список желающих. А когда поступят чернила, пока не знаю.
— Вы сможете мне позвонить, когда выясните? — спросил Адриан,— Я вам оставлю свои координаты. Меня зовут Джет Стил[15].
Если бы не напряженная ситуация, я бы застонала. Джет Стил? В самом деле?
Я перестала об этом думать, когда наконец-то нашла, что искала. У татуировочного пистолета на столике имелся свой резервуар с краской, но рядом стояло несколько пузырьков поменьше. Все они были пусты, но в некоторых оставалось достаточно металлического осадка содержавшихся в них ранее ингредиентов, чтобы дать мне ключ к разгадке.
Недолго думая, я начала закупоривать пузырьки и складывать их в свою сумку. Неподалеку я заметила несколько запечатанных пузырьков с темной жидкостью и на мгновение застыла. Потом осторожно взяла один, открыла и понюхала.
Это было то, чего я боялась.
Завинтив крышку, я присоединила пузырьки к уже лежащим у меня в сумке.
И тут я услышала за спиной шум. Кто-то пытался открыть заднюю дверь. Но я заперла ее за собой на засов, и она не подавалась. И все-таки это означало, что у меня больше нет времени тут рыскать. Едва застегнув сумку на молнию, я услышала, как открылась передняя дверь магазина.
— Джоуи, почему заперта задняя дверь? — вопросил сердитый голос.
— Она всегда заперта.
— Нет, засов задвинут. Изнутри. Такого не было, когда я уходил.
То был намек, что мне пора сматываться. Я выключила свет и начала торопливо продвигаться обратно к кладовке.
— Подождите! — воскликнул Адриан.
В его голосе слышалось беспокойство, как будто он пытался привлечь чье-то внимание. У меня появилось тревожное чувство, что двое работавших тут парней двинулись за стойку, желая проверить, в чем дело.
— Я еще не закончил,— заявил Адриан,— А можно сделать так, чтобы попугай тоже носил пиратскую шляпу? Такую миниатюрную?
— Минуточку. Нам нужно кое-что проверить.