Но Коста внезапно широко улыбнулся, подмигнув:
– Предлагаю начать другую.
Глава 11
Странный вышел обед. Я ёрзала, сидя как на иголках, и пила уже третий кофе. На Эрланна смотреть не хотелось вовсе.
– Это остаточное, Ветерок. Скоро пройдёт. И лучше закажи чай. Кофе, наоборот, только… будоражит.
Я злилась на себя, злилась на невозмутимого Эрланна и даже немного на Косту, хотя последний уж точно не был виноват в том, что сразу после процедуры с меткой его вызвали на срочное освидетельствование какого-то сорвавшегося мага.
Наоборот, Коста сделал всё, чтобы я не чувствовала себя так гадко, как это могло бы быть. Во-первых, предупредил, как это происходит. Во-вторых, сам вызвал брата, избавив меня от необходимости объяснять своё неожиданное согласие на метку. Как представлю, что это мог быть совсем незнакомый человек, так снова передёргивает… В-третьих, лучше Стордаля этот процесс никто не смог бы проконтролировать – кому ещё дано воочию видеть незримые потоки магии?
А всё равно на душе было мерзко. Хотя прошедшим такое магам-парням наверняка на моём месте было на порядок хуже. «Будто облапали со всех сторон» – это было очень, очень деликатно сказано…
Коста усадил меня в глубокое кресло и до конца сидел рядом, не отпуская моей руки. Это потом уже я увидела на его ладони багровые лунки от моих ногтей. Эрланн не прикоснулся ко мне и пальцем, но того и не требовалось.
– Расслабься, – только коротко приказал старший. – И выпускай магию. Всю.
А дальше поверх моей силы разлился огонь, ощупывая её, обволакивая. Коста ревниво следил за невидимыми потоками, но одно дело видеть их, а другое – чувствовать то, что испытала я тогда.
Это был не просто огонь, это будто был сам Эрланн в своём стихийном воплощении…
Он был везде. Он наваливался сверху, прижимая разгорячённым телом. В то же время был сзади, дыша в затылок и по-хозяйски сжимая пальцами мои бёдра. Обжигающие руки, губы – тысячи рук и губ одновременно! – обшарили каждый уголок моего тела, лизнули каждую клеточку кожи… Бесцеремонно сжимали ягодицы, щекотали соски, нежно гладили затылок, запускали пятерню в волосы, грубо заставляя прогибаться в пояснице, и снова упираться в то же вездесущее распалённое тело…
И эта сладкая пытка длилась часами, пока, наконец, огонь не наигрался с моей стихией, не счёл, что не осталось для него больше неизведанных мест, и не припечатал напоследок жарким поцелуем в левую грудь. На деле же прошла от силы минута. Задыхающуюся, растрёпанную, с тяжело вздымающейся грудью, меня вернул к реальности голос того же Эрланна:
– Второй уровень. Практически первый. Зафиксировал в метке.
И тут же огонь схлынул, оставляя пустоту и холод. Я со стоном потянулась за ним, открыв глаза. Эрланн всё так же хмуро стоял на расстоянии в пару шагов. Если он и чувствовал это так же, то по нему никак не скажешь. Это меня била мелкая дрожь, потряхивали отголоски экстаза.
– Всё? Где она? – хрипло спросила я. – Метка.
Коста деликатно накрыл ладонью мою грудь поверх одежды, где ещё секунду назад были огненные губы.
– Здесь, Ветерок, в районе сердца. Я ещё научу тебя, как видеть ауру, метки и печати. Ты как… в порядке?
Я скосила глаза вниз. Кожа покрылась мурашками, плащ съехал набекрень, даже штанины перекрутились. И вот тогда мне стало гадко. Потому что стонала я, судя по севшему голосу, по-настоящему. Пока Коста держал меня за руку, я судорожно впивалась в его ладонь ногтями, извиваясь в кресле под огнём Эрланна и ловя всё новые волны удовольствия. Боги, до чего отвратительно… И всё на глазах у обоих…
А вот Эрланн и бровью не повёл. Поэтому, когда Косту оперативно вызвали по делам магнадзора, лишь кивнул брату:
– Иди, я за ней присмотрю. Мы тогда поработаем. Раз моя новая сотрудница наконец решила выйти из тени.
Ну да, у господина главдепа ко мне ведь один интерес.
– Это все маги проходят, – пристально смотрел Эрланн на то, как я яростно гоняю вилкой по тарелке горошек. – Неприятно, да. Но иначе уровень силы не измерить, только по эталону.
– Это вы – эталон? – под его внимательным взглядом я нервно раздавила злосчастный горошек в кашицу.
– Да, у меня высший уровень, первый. Имею право оценивать потенциал неофитов и ставить им метки.
– И вам это доставляет удовольствие? – зло отодвинула я тарелку. – Часто других метите? То-то маги потом срываются, как сегодняшний бедолага…
– Впервые. Молодой человек, заберите тарелки и принесите ромашковый чай.
Не зная, чем занять руки, вцепилась в белоснежную салфетку, сразу её измяв.
– Ветерок. Давай проясним сразу. Огонь и воздух – родственные стихии. Обе эфемерны и неуловимы. Они взаимодействуют друг с другом несколько иначе, нежели тот же огонь со стихиями материальными. Будь у тебя земная магия, ты бы испытала боль, какую испытывает выжженная почва. А водника я бы и сам не стал проверять – это смертельно опасно для того, кто окажется слабее.
– Но вы могли использовать тени! Вы же использовали их на мне раньше! И хотя бы на них у меня не было такой… С ними всё было нормально!
Эрланн покачал головой.
– Стихию меряют другой стихией. В идеале, тебя должен метить воздушник. Но в Дансвике выше четвёртого уровня воздушников нет. А у меня, извини, только огонь. Эти стихии равносильны, оттого вечно заигрывают друг с другом, выясняя, кто кого на этот раз поборет. Разброс ощущений при этом от отвращения до… хм, удовольствия. Надеюсь, не причинил больших неудобств. Я всего лишь измерил твою стихию, и моя оказалась чуть сильнее. Потому второй уровень, а не первый.
– А то вы сами не почувствовали, как это было! Вы же меня как… как… со всех сторон просто… Да хевловы уши, о таком даже говорить мерзко!!..
– Не почувствовал, – слишком уж ровно произнёс Эрланн. – Я просто ставил метку. Сожалею, если вышло настолько неприятно.
Я помолчала ещё пару минут, как раз и чай принесли. Сделала несколько глотков, вдохнула-выдохнула.
К хевлам.
Я теперь маг в законе.
Напоказ закрутила вокруг себя пронизывающий злой шамси́р, не обращая внимания на возмущённых дам, что наперебой начали требовать у официантов пледы, когда повеяло ледяным холодом. Полной грудью вдохнула свежий морозный воздух. Да, дамы, это я сделала, с вызовом посмотрела на них.
Потому что теперь могу.
– Давайте работать. Напомню, вы обещали платить. На пятьсот в неделю не претендую, так как не намерена околачиваться в вашем департаменте ежедневно и уж тем более отчитываться перед вами за потраченное время.
– Договоримся, – быстро согласился Эрланн. Кажется, он вообще не был уверен, что я соглашусь хоть на какое-то сотрудничество после того, как он завалился ко мне во Дворец посреди ночи. И после метки. – Двести за продуктивную встречу, идёт? Как часто – решишь сама.
– Идёт. Итак, нашу первую жертву, убитую на Хёльдегат, я встретила на Арвенском приёме.
– Владелец северных угольных шахт, э́ктере Снорстен, – кивнул Эрланн.
– Северянин, – поправила его я. – Подонок. «Акула» третьего круга в верхнем Дансвике. В тот вечер я случайно подслушала, как он обсуждал кое-что важное с другим гостем. Да только до утра не дожил. Его собеседник тоже исчез.
– Погоди… На Арвенском приёме?!.. И ты только сейчас мне рассказываешь, что там был подонок?!
– Вас тогда интересовало другое, и вы свою информацию получили. И даже сверх того, – отрезала я. – Кстати, решился вопрос с наследством вашего родственника? Помнится, его собирались у вас оспорить.
– В процессе, – с неохотой процедил мужчина.
Кажется, ещё одна слабая струнка. Будет время – надо выяснить.
– Кто мог услышать этот разговор кроме тебя? Какой-то другой подонок? Эмметские хмари, да вы же действительно как тараканы – в любую щель… – последнее он произнёс совсем тихо, озадаченно качая головой, будто не верил сам себе. – Арвенский приём, надо же…
– Слышать мог кто угодно, народа в той гостиной порядком было. Только вряд ли бы поняли, – усмехнулась я.
– Я возьму у Алоизы Арвен список приглашенных на тот вечер. Под видом… Ох, хевловы уши. Да. Придётся устроить свой собственный приём, – он поморщился, как от зубной боли. – Среди них и есть убийца. А ты возьмёшь на себя роль хозяйки вечера, раз теперь официально моя кузина.
– Северянина мог пришить кто угодно, – раздражённо ответила я. Такая сомнительная перспектива меня ничуть не обрадовала. – Не факт, что убийца был на этом приёме.
И осеклась, сложив всё заново. Северянина убил не подонок – у нас на это свой кодекс и метки для полиции есть. Случайная бездна тоже не могла – всё же у эктере Снорстена наверняка охрана имелась. А убили нагло, аккуратно, в его собственном доме. Без взлома, без кражи. «Быки» кого-то беспрепятственно пропустили, либо же сам хозяин гостеприимно пригласил внутрь, не ожидая подвоха.
И ведь не раньше, не позже. Убийство Чёрного Ската наверняка не один день с тем пропавшим заказчиком планировалось, но Северянина убрали именно после Арвенского приёма. Когда тот тайный разговор, помимо меня, нужный человек услышал… Кажется, Эрланн прав. Клубок стоит начать разматывать именно со списка гостей того вечера…
Я посмотрела на мага. Интуиция у него, опыт ли – не знаю. Но чего ему точно не занимать, так это хладнокровия. Обозначил себе цель и идёт к ней. А целей у него явно больше, чем говорит. Расследование убийств подонков – это внешнее, прикрытие. Я уже поняла, что до Глубины докопаться хочет. Наивно думает искоренить самые истоки преступной власти в Дансвике. Или же…
Меня вдруг пронзила догадка. Или же он сам с каждого подонка, что сумел распознать, и начал? Если он даже такую мелочь, как подонковскую метку-рыбку знает, то сложно ли ему было понять шифрованный разговор? Он ведь и сам на Арвенском приёме был…
Это я, получив свои триста койнов, потом на Дно отправилась, а он? От его особняка до Хёльдегат не так уж далеко. Тем более, когда от случайных взглядов надёжно прикрывают послушные тени…