– Дно над этим и так с первого дня работает. Просто не мешай. У тебя своя задача.
Так, значит, то, ради чего меня Эрланн на Арвенский приём привёл – тоже донных рук дело? Действительно, широко Глубина окопалась…
– Но ты молодец, Принцесса. Быстро схватываешь. Что, думала, козырь припасла? Так вот: будут другие козыри – не держи до последнего. И тогда далеко пойдёшь. А Эрланна не жалей. Либо под Дно ляжет, либо найдёшь себе другого… «кузена».
И об этом липовом родстве знает. Что ж. Какое мне действительно дело до Кристара Эрланна.
Ровно такое же, как ему до меня – удачно подвернувшегося подонка.
Когда я вернулась в особняк за мальком, Косты уже не было. Понедельник, служба. Магнадзор.
– Пошли, – коротко приказала я лягушонку, стараясь не выдать свою боль перед прислугой.
Только Абертина верно считала мои осторожные и тщательно выверенные движения, и молча сунула мне мазь Эрланна, которой я лечила ушибы Хвенсига.
– Всё будет хорошо, – шепнула я ей на ухо, придерживая ноющие рёбра. Та лишь грустно покачала головой.
Хвенсиг уходить не хотел. Поняла по затравленному взгляду, брошенному на кухарку. Нет, малец, даже не вздумай привязываться. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ты под подонком, а, значит, будет так, как я скажу.
– Ветерок, а мы не можем там остаться? – наконец осмелился спросить Хвенсиг, когда уже подошли к дому Леффенстайн. – Стордаль этот нормальный вроде… Книжку мне купил.
– Остаться хочешь? Валяй! – прорвало меня. – Сиди на готовом, книжки читай! Неделю назад мечтал подонком стать, а теперь за пару пирогов переобулся? Давай, вали обратно! Стордаль не откажет.
Лягушонок шмыгнул носом. Мне стало стыдно. Ребёнок же, хевл его раздери… Сама-то немногим старше была, когда на Дно попала. Тоже всё искала сочувствия и тепла.
– Я с тобой, – утерев сопли, твёрдо ответил малёк.
– Вот и не жужжи тогда, – отрезала я.
Хотя ответить хотелось совсем по-другому. Прижав мальца к себе и успокоив. У входа в модный дом всё же не выдержала и обняла лягушонка за худые плечи.
– Здравствуйте, уважаемые моны, – не растерялся Хвенсиг, когда вошёл.
У мадам Леффенстайн были посетители, и малец повёл себя именно так, как я его учила обращаться к разряженным дамочкам.
– Сёрвика Милосердная! – восхитилась одна из клиенток. – Какой ангелочек!
Мон в этом круге не водилось, но всякой же дамочке лестно, когда ребёнок величает её высшим титулом.
– Мадам Надиль, простите, – опомнилась я. – Вы говорили пользоваться другим входом, но я ещё не привыкла, задумалась по дороге…
Хвенсига уже вовсю трепали за щёчки разодетые клиентки, да и сама мадам Леффенстайн с удовлетворением оглядывала его ладную одёжку. Ещё бы, моё готовое платье от Деларю стоило тридцать койнов, а тщательно продуманный наряд «потеряшки» – все восемьдесят.
– Прелестный ребёнок, – вынесла свой вердикт хозяйка. – Дорогие дамы, это фрея Эстель Абрего, моя новая компаньонка. Невинное дитя, что хотела посвятить жизнь служению Милосердной, но судьба распорядилась иначе, наделив её магией и сделав покровительницей этого несчастного ангелочка…
Дамы сделали благостно-постные лица, но мадам Леффенстайн тут же добавила:
– А ещё Эстель – кузина мона Кристара Эрланна и фроя Костанца Стордаля.
Вот теперь раздались неподдельно заинтересованные вздохи. Быстро же, быстро… Я лишь упомянула, что мои кузены работают в Ордененбешиттельс. А Леффенстайн времени не теряла.
Хвенсиг – вот же тля доверчивая! – уже угощался конфетами в окружении дам, а я, сославшись на усталость и извинившись, поднялась к себе.
Запёршись в ванной, первым делом оценила ущерб. Рёбра ныли нещадно, а пониже грудины наливался багровым цветом обширный кровоподтёк. Попыталась вдохнуть полными лёгкими и согнулась заново, аж слёзы выступили. Мазь, принесённая Эрланном для Хвенсига, приятно охладила и постепенно уняла боль. На мальце тогда всё зажило как на собаке.
Уставилась на себя в зеркало, уперев руки в стену. Собака побитая. Озлобленная, зубы скалит. А хозяина укусить не смеет. Даже распоследняя шавка понимает, чем это грозит.
– Табита, – повторила я вслух имя, чтобы не забыть.
Пусть она лишь слова Ската доносила, но ответить ей лично по донному кодексу надо. Да она и сама знает, что вернусь, иначе в этой стайке мне быстро плавники отгрызут. Завтра разберусь.
Мальчишка-курьер доставил мне письмо уже через час. Пустой конверт: ни адресата, ни отправителя. Внутри был список из пяти имён. Не тридцать, и то хорошо. Хоть глаз у Эрланна цепкий, намётанный, а всех на Арвенском приёме в лицо он не мог запомнить. Так что пятью гостями меньше, пятью больше… Надеюсь только, что это не слишком громкие имена и яркие личности, чтобы Эрланн задумался, как это в прошлый раз с ними не пересёкся.
Опять же Эрланн тут всего полтора месяца, светской жизни избегает, местную аристократию почти не знает. Будет несложно. Надо лишь убедить в главном: чтобы этот приём вообще состоялся.
Я осмотрела скудный гардероб. Платье от «выскочки» Деларю на мне и, надо признать, оно действительно неудачное. Да, таким господина главдепа не очаруешь. Надо будет заказать у мадам Леффенстайн несколько нарядов на её вкус. А он у неё неплох, я успела рассмотреть несколько платьев на манекенах.
«К лореткам сходи, чтоб научили…». Я только фыркнула. Нет, Эрланна банальным флиртом не проймёшь. Насмотрелся на красавиц, поди, в столице. Если заявлюсь к нему разодетой и томной, сразу фальшь почует.
Так что я надела привычные штаны, сапоги и плащ и выскользнула из дома модистки незамеченной, как только стемнело. И в двери особняка на Эльдстегат постучалась уже не Эстель Абрего, а подонок Ветерок.
Дворецкий Готрик был неизменно учтив, хотя орудовал всего одной рукой, принимая плащ. Вторую, скрюченную, прижимал к боку.
– Мон Эрланн дома, Готрик?
– Да, госпожа Ветерок. Я провожу вас в кабинет.
– Не нужно, я помню, где он.
Дворецкий и так ходил с трудом, гонять его лишний раз не хотелось. Я направилась к широкой лестнице, ведущей наверх, но обернулась.
– Почему господин Эрланн не позовёт тебе лекаря? Хороший маг с лёгкостью может вылечить суставы.
– Готрик не восприимчив к магии, – ответил сверху сам хозяин дома, и меня обдало запахом кожи, перца и аниса. – А обычным лекарям артрит не по зубам. Рад твоему визиту, Ветерок. Прошу.
Мой расчёт на неожиданность оправдался. За сдержанным «рад» было хорошо замаскированное удивление. Либо не ждал так скоро, либо не ждал вообще. А вот про невосприимчивость к магии я слышала впервые. Позади раздался глухой стук упавшего предмета, и я обернулась. Да, с такой болезнью очень сложно выполнять работу управляющего… Странно, что Эрланн вообще его нанял.
– Готрик служит в этом доме, сколько я себя помню, – ответил на мой невысказанный вопрос маг. – Он уже часть семьи. Присматривал за мной с рождения, пока я не уехал в столицу. А Косте фактически заменил отца.
– Вы оба родились здесь, в этом доме?
– Да. Это родовое гнездо Стордалей.
Вопросов на языке крутилось много. Почему тогда Коста съехал, если этот дом пустовал столько лет до возвращения старшего брата? Почему и как Кристар стал моном Эрланном, если уродился фроем Стордалем? И что там за дела с наследством неизвестного старика Эрланна? Но сейчас не время, я здесь с другой целью.
– Есть новости по тем убийствам? – расценил по-своему мой неожиданный визит господин главдеп.
Нет, хевл подери, понюхать вас зашла. Сама же с притворным равнодушием перебрала статуэтки на каминной полке и бросила максимально недовольно:
– Наоборот, глухо. Собирайте этот ваш приём. Поучаствую, так и быть.
Сделала вид, что крайне раздражена таким своим решением, но другого выхода не вижу: расследование действительно зашло в тупик.
– Снова увидеть Ветерка в женском обличье? Ни за что не упущу такую возможность, – негромко сказал он, подойдя к нетопленому камину.
Кажется, в начале фразы подразумевалось ехидство, но ровный голос Эрланна на последних словах чуть дрогнул и вышло как-то интимно, совсем с другим смыслом. Я невольно отступила на шаг – снова обдало жаркой волной и его странным запахом.
– Приём состоится в эту субботу. В честь Эстель Абрего, – его голос вернул свою уверенность, зато теперь он неотрывно смотрел мне в глаза.
– Это ещё зачем? – вскинулась я.
– Чем не повод? – усмехнулся он. – Не в честь себя же. Ты теперь часть совсем другого общества, привыкай. Тебе нужно заводить новые связи, знакомиться. Отныне ты в высшем свете Дансвика.
– Так вот как назывались все эти люди у Арвенов, – закинула я удочку. – Я думала, цвет Дансвика посолиднее. Впрочем, вы правы: Эстель Абрего и того хватит… Настоящее высшее общество не для неё.
Эрланн смерил меня странным взглядом.
– Что ж, ты права. Меня тоже с приезда не оставляют в покое. Пора познакомиться со всей местной аристократией. Я дополню список гостей и завтра разошлю приглашения.
То, что нужно! Перехватить одно и сделать копии ещё для пятерых будет несложно.
– Алоиза, кстати, прислала тот список.
– Позволите взглянуть?
Я надеялась, что он отойдёт к столу за бумагой, но лист уже был в его руке, взял заранее. Только ближе придвинулся, вынуждая меня вплотную вжаться в камин.
– Я сделал тебе копию. Справишься с таким количеством народа?
– Моих ветров на всех хватит.
Я пробежалась глазами по витиеватому почерку Алоизы Арвен. Некоторые имена мне были знакомы. А вот те пять, что прислали мне сегодня, уже числились в самом конце списка…
Как это?! Ведь их не было на Арвенском приёме. Я же чётко сказала Скату, что к Эрланну будет приглашён весь прошлый состав, так что давать мне отдельный список не имело смысла… Значит, решил подстраховаться, памятуя о моём вчерашнем промахе. Умельцы по подделке почерков на Дне имеются, и последние строки ничуть не отличались от верхних. Перехватили где-то письмо, внесли сами. Что ж, мне же проще…