Уф, хотя бы сейчас можно будет передохнуть – к нашей троице подкатилось нечто кружевное, звонкое, пухлое и, слава богам, уже знакомое. Фрея Алоиза Арвен.
– О-о, мои дорогие! – в экстазе воскликнула она. – Я даже не смела надеяться! Кристар, дорогой мой, какой роскошный приём! А ведь я уже почти уверилась, что вы полный бука и я не дождусь ответного приглашения… Нет-нет, это не укор вам! Я счастлива! Костанц, мальчик мой, я уверена: это всё ты! Сумел уговорить своего нелюдимого брата! О-оо, и конечно же вы, моя прекрасная девочка!.. Ах, Эстель, милая, как же я рада, что вы выбросили эти глупости из головы и остались в Дансвике! Нет-нет, я, конечно, чту Сёрвику, но вы так молоды! О-оо, а какое платье! Дорогая, вы непременно должны свести меня со своей модисткой!
Пришлось расцеловаться и с ней, и с её племянницей Габриэль Арно. Габи с заметно большим удовольствием приложилась губами к щеке Эрланна, притом сделала это настолько томно и многообещающе, что даже мне неловко стало.
– Но что с вашими прекрасными волосами? – в ужасе всплеснула руками Алоиза, рассмотрев мою новую причёску.
Хорошо, что она первая спросила. Не придётся объяснять остальным – сама разнесёт.
– Меня уже остригли в послушницы в долине Света, госпожа Алоиза, когда во мне впервые проснулась магия, – кротко пояснила я. – Матушка и не надеялась, что такое случится. А Сёрвика, как известно, не принимает к служению магов.
– О, милая, так это же прекрасно! Кристар, ваша тётушка Клеманс, верно, счастлива? Ах, дорогая, вы не должны возвращаться в этот унылый Норгланд, я возьму вас под своё крылышко, такой красавице в Дансвике самое место! И вы теперь непременно подружитесь с моей Габи! Думаю, вам завтра же стоит выпить чаю и всласть поболтать… Кристар, душечка, вы не возражаете, если Эстель начнёт принимать здесь гостей? Например, завтра – что скажете? Вы ведь, Кристар, завтра никуда не собираетесь? Часиков в пять, да, Габи? Тем более у Кристара с Габи есть общие воспоминания, вы все чудесно проведёте время…
Старая сводня, как я и подумала при первой встрече. У Габи уже загорелись глаза.
– Госпожа Алоиза, Кристар, разумеется, не стал бы возражать, – мило улыбнулась я. – Мой дорогой кузен бесконечно добр, но я поселилась в другом месте, не здесь. С удовольствием приглашу Габи к себе. Я снимаю комнаты в очень приличном доме. Всё же жить с одиноким мужчиной, пусть и дальним родственником – это, сами понимаете…
– Да-да, милочка, разумеется, вы правы, – встрепенулась разочарованная Алоиза и переключилась на Косту.
– Ты переехала? – прошипел Эрланн. – Когда? Почему не сказала? Куда?
– Не ваше дело, – процедила я.
Алоизу оттеснили другие гости, желавшие засвидетельствовать почтение. Мне скулы начало сводить от натянутой улыбки и необходимости отвечать на повторяющиеся вопросы. Как ни хотелось это признавать, но сейчас я как никто понимала Эрланна, вынужденного также играть роль гостеприимного хозяина. Один только Коста чувствовал себя как рыба в воде, да ведь практически всех гостей он и так знал.
– Расскажешь, кого вы выслеживаете? – мурлыкнул он на ушко. – Может, смогу помочь?
Слух у Эрланна оказался хороший.
– Коста, не лезь, – близко склонился Кристар с другой стороны, якобы тоже шепча мне на ухо, а в действительности вперившись взглядом в брата. – Это закрытое расследование.
Слишком близко. Намеренно близко. У меня хватило выдержки, чтобы не шарахнуться от него на глазах у всех. Воздушный щит вкупе с артефактом-колье работали: я практически не ощутила жара от Эрланна и сейчас специально задержала дыхание, чтобы не вдохнуть волнующий запах его магии. Что, съел, господин главдеп? Ожидал трепета и мурашек? А нет их. Подготовилась. Что, задело?..
– Пожалуйста, не мешайте мне работать, – ровно попросила я обоих и отошла на пару шагов от Эрланна, утянув Косту за собой.
И снова гости нескончаемым потоком. А вот это лицо я помню – отставной генерал, любитель поэзии. Он, чуть прихрамывая, шёл именно ко мне, ведя за собой даму в чёрной шляпке с вуалью.
– Лавиния, душа моя, я просто обязан вас познакомить, – восторженно сказал он спутнице. – Представляете, это чудесное дитя читает Бромера наизусть! Фрея Эстель, счастлив видеть вас снова! Позвольте представить вам последнюю хранительницу старой школы воспитания. Это моя старинная подруга Лавиния Кьеделиг, и она как никто другой сможет по достоинству оценить то блестящее образование, которым вы, Эстель, покорили нас в прошлый раз…
Я замерла всего на мгновение. Но вежливо присела перед подошедшей фреей Кьеделиг, моей бывшей гувернанткой.
– Да, сейчас совсем не те времена… – вновь ударился в воспоминания генерал. – У нынешнего поколения другие ценности и своих детей они воспитывают в том же ключе, потакая им во всём. Мы забываем великие трактаты с наставлениями предков, божественные постулаты, возвышенный слог Ватринса… Лавиния ведь взращивала младую поросль в лучших, в благороднейших семьях Дансвика! А сейчас совсем другой подход: какие-то школы, академии… Будто они могут заменить классическое домашнее образование!
Фрея Кьеделиг же всматривалась в меня, чуть нахмурившись.
– Дорогая, мы не встречались с вами раньше? Ваше лицо кажется мне знакомым…
– Совершенно исключено, госпожа Кьеделиг. Я всю жизнь прожила в Норгланде, если только вам не случалось там бывать.
– Как странно… Я практически уверена, что мы где-то виделись… Говорят, вы воздушница? Видите ли, я обучала когда-то давно девочку в семье одного мона, тоже воздушника… Хоть о них давно уже не принято говорить в приличном обществе.
– О, поверьте, я была бы счастлива, если бы моей наставницей была такая мудрая и благородная дама, как вы. Увы, моими единственными учителями была служительница из прихода Сёрвики, семейная библиотека и матушкина любовь к Бромеру, – уверила я её.
Мудрая наставница, как же. Зубрёжка, хлёсткая деревянная линейка и бесконечные прописи в наказание за любую ошибку. Я подарила ей вежливую улыбку и повернулась к другим гостям, давая понять, что разговор окончен.
– Обучали здесь, в Дансвике? – неожиданно вмешался Эрланн. – Но, насколько мне известно, в этом городе всего три семьи воздушников. Но ни одна из них не обладает титулом мона, и только двое из них фрои.
Я замерла. Хевл тебя задери, Эрланн, куда ты лезешь…
– Уверен, госпожа Кьеделиг ошиблась, – встрял с чарующей улыбкой Коста. – Вы ведь не занимаетесь обучением уже много лет, насколько мне известно.
– Молодой человек, это не значит, что мне отшибло память, – с достоинством произнесла гувернантка. – Да, господин Эрланн, в тех семьях я тоже работала. У фроя Минца был прекрасный сын – немного ленивый, но очень талантливый мальчик. У фроя Ольбани близнецы, ох и намучилась я с ними… А девочка-воздушница была именно моной.
Резкий порыв сирокко опрокинул бокал йелленского с подноса официанта на платье фреи Кьеделиг. Та громко ахнула. Извини, парень, денег за сегодняшний вечер ты, скорее всего, не получишь. Но другого способа, чтобы заставить её замолчать, я не смогла придумать.
– Боги, Кристар, где ты набрал таких неумех? – перевёл всё в шутку Коста. Видел, знаю. Для него проявление любой магии всё равно, что яркий мазок кистью на белом холсте. – Госпожа Кьеделиг, дамская комната в том коридоре. И, кажется, я видел тут мэтра Лурье. Кристар его попросит, и он восстановит платье в лучшем виде!
Эрланн уже вознамерился сам проводить фрею Кьеделиг, но я судорожно схватила его за руку, выдумывая на ходу:
– Я кое-что слышу, не отходите.
Я взмолилась Тому, Кто Ещё Ниже, чтобы Эрланн не распознал ложь. Ветра ведь постоянно доносили мне обрывки разговоров, и я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к чему-то. И лишь когда Кьеделиг вышла из залы, отпустила его.
– А, нет, ничего важного… Пустышка.
Зато спустя минуту по тонкой ниточке бриза, что я прилепила к гувернантке, донеслось нечто действительно интересное. Судя по длине «поводка», та была уже в дамской комнате. Прозвучала только одна фраза, голос был сдавленный, незнакомый, грубый. Но, несомненно, женский – а кто бы другой стал ломиться в дамскую комнату при таком скоплении народа?
«Завали хлебало, Кьеделиг. Среди воздушников Дансвика никогда не было монов. Усекла или повторить?» – послушно влился мне в ухо бриз.
Меня будто водой окатили. Там подонок, судя по говору. И мало того, что он сказал именно то, что у меня самой на языке крутилось, так ещё знает, кто я на самом деле. Не он – она. И она только что была где-то рядом, услышала опасный для меня разговор, сама пошла за Кьеделиг…
Кто?!..
– Мне нужно освежиться, – прошептала я «кузенам» и бросилась к дамской комнате. Но когда продралась сквозь толпу желающих пообщаться гостей, там уже никого не было.
«О, мон Эрланн, я действительно ошиблась, – вновь донёс до меня тот же бриз. Эрланн первый успел перехватить гувернантку. – Разумеется, монами были водники, а не воздушники. Мона Жевре, очень милая девочка, ей уже должно быть под тридцать…»
«Вы уверены, госпожа Кьеделиг?» – с напором спрашивал главдеп.
«Разумеется, господин Эрланн!» – возмущённо отвечала гувернантка.
Это кто же ей пригрозил в дамской комнате, что она теперь так категорично отказывалась от собственных слов… Боги, надеюсь, в Дансвике действительно были моны-водники Жевре, у которых ей довелось работать, и Эрланн не почует ложь.
– Милочка, у вас всё хорошо? – с тревогой вгляделась в меня, застывшую в коридоре, фрея Арвен.
– Это первый собственный приём Эстель; естественное волнение, Алоиза, – очаровательно улыбнувшись, ответил Коста за меня, подходя сзади. – Моя дорогая, у тебя всё в порядке?
– Немного перенервничала, – согласилась я. – Здесь очень душно. Подышим воздухом?
Мы вышли через оранжерею на внутренний двор. Вдохнула вечернюю свежесть полной грудью. Коста молчал.
– Так ни о чём и не спросишь? – не выдержала я. – Ты же всё видел.