– Четвёрка, Ветерок, – мило улыбаясь, представилась заново фрея Арвен. – Первый круг.
– Но вы живёте во втором, – сразу озвучила я несоответствие, наждаком прошедшееся по мыслям.
– Так удобнее. Меньше внимания.
– Где Скат? – начиная кое-что понимать, спросила я.
– Алесс? – жеманно хихикнула Алоиза. – О, Алесс Этери подавал такие большие надежды… Да и как мужчина был весьма неплох. Мой бывший малёк. Пока не зарвался, подняв свою руку на кого не следовало. Ну, не свою, понятно… Девочка моя, забудь о Скате. Всё же эти псевдо-аристократы порой совершенно не понимают, как правильно вести себя с людьми действительно благородными… Вот и мой милый Алесс разницы не углядел. За те три года, что провёл когда-то в моей постели, так ничему и не научился.
– Что с ним? – невежливо перебила я её.
– М-мм, отстранён? Уволился? Пропал без вести? Не справился? Что тебе хотелось бы услышать?
– Правду, – осмелилась перебить я.
– Чёрного Ската больше нет, – усмехнулась Алоиза. – Это – достаточная правда? Зато теперь у нас есть Принцесса. Очаровательная Эстель Абрего. Воздушница… Кто бы мог подумать, что и так бывает… На Дне ведь давно слухи ходят, что где-то на западе среди всякой швали маг затесался. А потом у двух наших самых известных холостяков вдруг появилась кузина. И настоящих благородных кровей – не то что наши Этери да Снорстены, которые из помоев в фрои… Воспитание-то не скроешь. А вчера всё как раз сложилось…
Так это она была там, в дамской комнате. В этом я уже не сомневалась, вспомнив, как Алоиза крутилась рядом, когда появился генерал с гувернанткой. И она же первая подошла ко мне у дамской комнаты, когда я упустила Кьеделиг.
Да, в приличном обществе говорить об изменниках не принято, но Алоиза сразу поняла, о каких воздушниках-монах шла речь, когда услышала неудобные вопросы Эрланна к гувернантке. А уж намётанному глазу подонка несложно было заметить, как я напряглась в тот момент.
Подчеркнув сейчас моё благородное происхождение, она дала понять, что липовой «фреей» её не обманешь. Что ж. Нет смысла отпираться, раз обе теперь знают, кто есть кто. Зато есть кому ответить на роящиеся в голове вопросы.
– На вашем приёме был Северянин. Они ведь со Скатом давно уже Серый район поделить не могли…
– Раздумываешь, с какой стороны тут я? – усмехнулась Алоиза. – Сговорилась ли я с Северянином, чтобы тот убрал бывшего любовничка? Или, наоборот, сама защитила воспитанника, как смогла?
Именно это первым и пришло в голову.
– Нет, Принцесса. Ни я, ни Глубина здесь ни при чём. Северянин хоть и задумал мокруху в обход старших, да только не подонки его убрали. И ту шелупонь тоже. Ничего, с твоей помощью отыщем, кто у нас в Дансвике такой борзый завёлся…
– А вы не думали, что это мог быть… – свои подозрения насчет главдепа озвучивать не хотелось, но они пока были единственными.
– Эрланн? – рассмеялась Алоиза визгливым тихим смехом. – Не-ет, дорогуша, уж я эту породу отлично знаю. Такие не прячутся и из-за угла не стреляют. А действуют как сегодня – средь бела дня и по закону. Слушай, Принцеска, а хочешь сама стать Чёрным Скатом? Дадим тебе спокойный райончик для начала… Не всё сразу, потихоньку, девушка ты смышлёная…
Я проигнорировала её предложение, вернувшись к началу разговора и ровно ответив на самый первый её вопрос:
– Да, я уже слышала новости, госпожа Арвен.
Та понятливо хмыкнула, оценив мою сдержанность. Это малёк бы сейчас вопил от счастья, что ему район пообещали. А бездна простодырая в ужасе начала бы выяснять, что Дну известно об Орканах. А Принцесса недаром свои плавнички заработала. Алоиза вновь расплылась в слащавой улыбке.
– Ну разве Кристар не прелесть? – всплеснула она руками в полном восхищении. – Такой смелый мальчик… Надо же, решил палочкой на дне лужи пошурудить!
От её снисходительного тона стало страшно. Потому что никто в здравом уме не осмелился бы назвать господина главдепа, мага первого уровня, «мальчиком». Только та, кто обладал не меньшей властью. Например, Алоиза Арвен, одна из четырёх «косаток» первого круга.
Я сжала кулаки под столом, молясь Тому, Кто Ещё Ниже, чтобы не подвела выдержка. Потому что хотелось закричать во весь голос, вцепиться в её рюшечки с одним-единственным вопросом…
– Что мы сделаем с непослушным мальчиком? У тебя ведь это на языке крутится, дорогая?
Я промолчала, стараясь, чтобы ни один мускул не дрогнул на моём лице.
– Даже не знаю… – делано вздохнула она. – Отшлёпать или просто пока пальчиком погрозить? Как думаешь?
Я молчала.
– С другой стороны, он ведь совсем зелёный, ещё неопытный… Ну, пошалил немного. Так ведь он не первый, кто пытался. Опять же, Эрланн так похож на милого Костанца, а я этого сорванца очень люблю, и он так радовался возвращению брата… А кто же будет очаровывать моих престарелых подруг на Арвенских приёмах, если вы с ним наденете траур по безвременно почившему родственнику?
– Сравнять с землёй восемь убежищ – это «пошалил»? – не выдержала я.
Нужно увести разговор от Стордаля. Хотя Косту в качестве рычага давления на Эрланна та, похоже, и сама не рассматривала. Наверное, действительно привязалась к нему. Весёлого и очаровательного Косту сложно не любить.
– Я и говорю, неопытный горячий мальчик. Норы уже сколько раз сносили, – усмехнулась она. – Все они с этого начинают. А Дно – это не бабочки и не шулера. Сама, поди, соображаешь, Принцесса.
Всё так. Дно – это адвокаты, которые завтра же вытащат донную шваль из застенков. Дно – это судьи и прокуроры, которые «потеряют» одни дела, не найдут улик для других, не станут рассматривать за ничтожностью обвинений третьи. Нет, кого-то, конечно, посадят или даже вздёрнут для вида. Тех, на кого само Дно укажет. Лишних. Слабых. А там и свежая кровь подтянется, желающих хватает. Глубина не в первый раз так пёрышки чистит. Чешую, да.
Дно – это подрядчики, что застроят всё расширяющийся город новыми кварталами, а заодно выстроят новые убежища. Дно – это продажные «сикерки», что закроют глаза на новые норы. Дно – это ратгауз, который выдаст разрешение на строительство.
Из Дансвика Дно не вырвать – оно скелет города, его каркас.
Эрланн не мог этого не знать. Значит, ещё больший идиот, чем я думала.
Если он так отреагировал на вчерашний «подкат» со стороны Дна – пока ещё вежливый, осторожный – то что же будет дальше… Ясно что.
Следующее слово за Глубиной, и прямо сейчас Алоиза Арвен как раз размышляла вслух, не спуская с меня цепких глаз.
– Так что, милая? Хочешь в «старшие»? Моя протекция дорогого стоит.
Будто я могу отказаться. Это к «акульке» можно под брюхо прилепиться – авось пронесёт и не заметит. Кормиться крохами с барского стола, да и самой «акульке» польза, когда прилипала её от мелких паразитов чистит.
А «косатка» таких умных косяками жрёт.
Я украдкой разглядывала Алоизу Арвен. Миловидная пышечка лет пятидесяти. Фигура уже расплылась, но всё кокетничает, утягивается в корсеты, прячет подбородки за высокими пышными воротниками. Рюшечки, бантики, тщательно завитые жидкие кудряшки. Румян на выбеленном лице гораздо больше, чем следует в её возрасте. В сочетании с говорливостью, неуёмной энергией и чуть писклявым голосом – совершенно безобидный образ. Идеально продуманный.
Только взгляд сейчас хищный, цепкий. Но его, надо полагать, немногие видели.
Что я о ней знаю? Аристократка, потомственная фрея. Помимо еженедельных приёмов, активно участвует в светской жизни Дансвика. Благотворительность, клубы, городские мероприятия… Вдова. Интересно, а муж своей смертью умер?
И подонок. Как?.. Не с поверхности ведь начинала, как тот же Локоть или Чёрный Скат, что «из помоев в фрои», по её меткой характеристике. Представить её где-нибудь во Дворце было невозможно. Или же по наследству статус достался? Дну ведь не один десяток лет. Может, в семье Арвен и раньше подонок был, воспитал вот себе смену. А может, лет тридцать назад заметил кто-то богатую, молодую и шуструю девицу из подходящего рода, объяснил, что к чему, взял под себя…
А теперь и она ко мне присматривается, в «акульки» прочит. Только во что мне грозный акулий плавник на спине встанет?
– Да, пожалуй, пока просто погрозим пальчиком… Поговори со своим дорогим «кузеном», Принцесса. Сдаётся мне, к тебе наш несговорчивый мальчик прислушается. Не головой, так другим местом…
Вот оно, невесело размышляла я на пути к Эльдстегат. Меня с самого начала удивляло, с какой лёгкостью Скат принял то, что я веду общее расследование с главдепом Ордененбешиттельс. Сам велел крутиться рядом, проговорившись, что прежний глава подчинялся Четвёрке, а на нового всё управы нет… Это лишь был вопрос времени, когда Глубина вытянет из колоды мою карту и разыграет её перед Эрланном.
Да ведь и карта моя дрянь была, мелочь – шестёрка, восьмёрка максимум. Не стоило вообще это знакомство светить перед Скатом – да ведь выслужиться хотелось, поглубже на Дно залечь. Выслужилась: уговорила главдепа на приём, доросла до десятки.
А вот у Алоизы глаз намётанный. Подметила, как Эрланн на её приёме меня взглядами прожигал, и на вчерашнем разглядела его не самый братский интерес к «кузине».
Мурена во мне даму разглядела, не десятку. Что не мудрено, раз к прочим женским чарам Эрланн остался равнодушен. Племянница её, Габриэль Арно, тоже ведь, полагаю, неспроста его окучивала. Вот и даму теперь разыграют, раз остальные карты биты.
Только что может дама, будь она хоть трижды червонная, против джокера? Тот любую масть бьёт. А Эрланн он и есть, как мне видится.
Что я ему скажу? «Не сопротивляйтесь, хуже будет»? «Давайте я с вами пересплю, а вы успокоитесь и перестанете в Дансвике свои порядки наводить»?
Бред. Не купится.
– Госпожа Эстель? – удивился дворецкий Эрланна, открыв наконец дверь после минутного ожидания. – Вы одна, а мастер Костанц не с вами?
– Одна, – тоже удивилась я вопросу.
И вспомнила, что Коста обещал прийти утром, продолжить обучение. Не обнаружил меня у Леффенстайн и, по-видимому, сейчас искал. В том числе здесь. Неважно.