Бежать? Действительно бежать с Эрланном в Лардуолл? С человеком, которому я не могу доверять? С тем, кто просто вырвал меня из-под носа Того, Кто Ещё Ниже, даже не понимая, на что обрекает меня теперь? А ещё Эрланн вроде как причастен к тому, что случилось с моей семьёй. А я поклялась дяде – до третьего колена… Хотя я не знаю всей глубины вранья, сплетённого Костой.
А если это не так?
А если – да?..
Но что бы ни было правдой, а что ложью – у меня сейчас одна заботы: Хвенсиг и дядя. Куда бы ни потащил меня Эрланн, а их я заберу с собой.
…Сначала ударил в нос резкий запах отмирающих георгинов. Мама говорила, что они цветут до первого снега. И только за день до зимы меняют свой аромат на запах гниения. А в сером набрякшем небе уже чувствовалось приближение зимы.
– Какого хевла! – осмотрелся Эрланн по сторонам, выйдя из сбившегося портала. – Где мы?
Получилось… Боги, может, я не так безнадёжна в качестве мага?
– Хвенсиг, – коротко пояснила я, пытаясь унять колотящееся сердце. – И мой дядя. Он их так просто не отпустит. Наверх. Отыщем их. А потом уйдём. С ними.
Хвала богам, Эрланн не стал останавливаться и расспрашивать, теряя время. Сразу сориентировался в тёмном холле особняка и взбежал наверх, всё так же не отпуская мою руку.
– Кто «он»? – коротко спросил, преодолевая многочисленные ступеньки.
– Он, – просто ответила я. – Тот, Кто Ещё Ниже. Хозяин Дна.
Эрланн удивлённо оглянулся.
– Даже так… Я не знал, что и такой есть.
– Немного же вы успели узнать о Дне на своём посту главдепа, – язвительно заметила я. – Только разрыли норы и арестовали пару мелких «акулек».
– Я узнал достаточно. Арестовал бы ту же фрею Арвен преждевременно – не смог бы выйти на остальную Четвёрку. Так глубже них ещё кто-то есть?
Впору было горько рассмеяться, если бы дыхание не перехватило от быстрого бега по лестнице и недавнего использования стихии.
– Боги, вы действительно ничего не понимаете… Оставьте меня здесь. И уходите. Уж кому, а вам точно не нужно об этом знать. Раз он сам до сих пор молчит…
– Так кто он – этот Тот, Кто Ещё Ниже? – всё равно напористо спросил Эрланн, когда мы ворвались в каминный зал, где я в последний раз видела дядю и Хвенсига.
– Это я, Крис, – скромно улыбнулся Коста.
И одним взмахом перерезал горло дремлющему перед огнём дяде Леванте.
Глава 26
Я подавилась безмолвным криком, бросившись вперёд, но Эрланн удержал меня за капюшон плаща, а затем для верности ухватил мою шею позади своей железной хваткой. Из горла дяди бордовыми резкими толчками вытекала жизнь, а вместе с ней голубым потоком магия. Только последняя не рассеивалась в воздухе, а направленно летела в изящный артефакт, что держал Коста над головой старого моряка-мага, как в ловушку.
– Как грубо, Крис… Я тебя не узнаю. Похитить из тюрьмы преступницу, разнести половину департамента, – Коста поморщился и покачал головой, будто наше появление его совсем не удивило. – Честное слово, от тебя, поборника закона, такого не ожидал. Но всё ещё можно исправить. А, ну кроме этого, да… Извини, Ветерок.
Он вытер нож о спинку кресла и вежливо склонил голову, мягко улыбнувшись – как обычно приветствовал меня. Мой рот, горло, лёгкие и живот свело в одной судороге, и я не могла оторвать взгляд от дяди. На тёмно-красном бархате халата крови почти не было видно, а голова просто немного свесилась, как будто человек заснул сидя. Он даже глаза не успел открыть…
– Эмметские хмари!.. Костанц, ты что творишь?! – Эрланн, резко задвинув меня за спину, сделал несколько быстрых шагов навстречу брату, но наткнулся на невидимую преграду. – Какого хевла?..
Он попытался выжечь щит магией, но огонь лишь обтёк преграду, не повредив её.
– Делаю за тебя твою работу, Крис, – с укором покачал головой Стордаль. – Вырываю заразу с корнем. Этого же ты хотел? Докопаться до самой Глубины, обезглавить Дно… Я только что это сделал. Вот только чтобы убить Того, Кто Ещё Ниже, надо самому им стать, Крис… Ему всё равно недолго оставалось, не переживай. Так ведь, Ветерок? А свободной и доступной магии так мало… Зачем терять ценный ресурс, которым он даже не мог пользоваться? Она мне сейчас пригодится больше, чем ему.
Не в силах выдавить ни звука из сведённого судорогой горла, я обрушила тараном сырую стихию на Косту. Она смогла пробить щит в одном месте, просочиться тонким ветерком, но Стордалю не нанесла ущерба, пойманная всё тем же странным артефактом.
– Родственная магия, – удовлетворённо кивнул Коста. – Нет, мэтр Норриг всё же гений… Не суетись, дорогая, не трать понапрасну силы. Это персональный защитный артефакт. Уже второй, и, надеюсь, не последний в моей коллекции. И раз он завязан на меня, а работает на воздушной магии Орканов – давай скажем спасибо твоему дяде – то твоя стихия не сможет причинить мне вреда.
– Коста, хевл тебя раздери, ты только что убил человека! Убери этот хевлов щит, как ты вообще смог его создать? – Эрланн всё проверял щит на крепость, атакуя его короткими огненными вихрями. И, кажется, понял. – Второй артефакт… А против моей стихии, значит, первый?
– Готрик, – довольно кивнул Коста. – Всё-таки не зря умер. Он теперь навсегда со мной. Огонь и тени. И да, те же, что у тебя, Кристар, так что не старайся… Наш славный дядя, о родстве с которым ты и не подозревал. Впрочем, даже на известных родственников тебе всегда было плевать… Особенно на брата.
– О чём ты? Дядя?.. Почему раньше молчал? И что значит «плевать»? Я годами звал тебя в Лардуолл, – начал закипать Эрланн. – С первого же дня, как тебе исполнилось восемнадцать и ты уже волен был сам решать… Ты мог уехать от отца, вырваться из лап этого тирана. Я предлагал тебе варианты, подыскивал хорошие должности, обивал ради тебя пороги в столице… Ты не ответил ни на одно письмо, Костанц!
– А уже поздно было! – резко осадил Коста брата. – Боги, те крохи в столице, что ты мне предлагал… Смешно! Младший сотрудник кафедры при какой-то захудалой академии, ты серьёзно? Вечно жить в твоей тени, да ещё быть благодарным за эту милость: что благородный брат спустя десять лет всё-таки вытащил, пристроил…
– Ты был ребёнком, и Дидерик не позволил бы забрать тебя до совершеннолетия. Или ты думаешь, я эти первые десять лет в столице припеваючи, ни в чём себе не отказывая? Так я тебе скажу: у старика Эрланна каторга была похлеще той, что творилась на Эльдстегат…
– Довольно! – крикнул Коста с перекошенным лицом. – Пустая болтовня. Что теперь об этом? Как видишь, я сам нашёл свой путь. Да, братец… Не ожидал? «Бедный маленький Коста, магия – это ещё не всё… Дар Смотрящего – это тоже чудо»… Так ведь ты всегда писал? Что статус, деньги – это всё наживное, не стоит постоянно об этом переживать… Тебе-то о таком думать вовсе не приходилось!
– Коста, – нахмурился Крис. – Брат, что ты несёшь…
– Хватит! Теперь к делу, – Коста с лёгкостью отбросил все эмоции, в следующую секунду став бесстрастным и жёстким. А я в очередной раз поразилась тому, как быстро он меняется. – Это мой город, Крис. И здесь всё будет так, как скажет хозяин Дна. Я. Тот, Кто Ещё Ниже. Ещё что-то нужно объяснять или сам уже всё понимаешь? Я спрошу только один раз. Ты – со мной?
– То есть под тобой, если я правильно понимаю ваш жаргон? – усмехнулся Эрланн.
И отрицательно покачал головой.
– Что ж, глупо было надеяться. Иного я не ожидал. Бросил меня тогда, отказываешься от меня сейчас. Ты всё-таки зря вернулся в Дансвик, Крис… Что три месяца назад, что теперь. Но я дам тебе второй шанс уехать из города. Пока ещё дам. Тебя не тронут. Всё же мы… братья.
Стордаль произнёс последнее слово с презрением.
– Не верьте, – отрывисто прошептала я Эрланну, совладав с голосом. – Это такая игра. Он умеет обманывать магию, чтобы нельзя было распознать ложь. Артефакты или что-то ещё… Он только что убил моего дядю, благодаря которому и стал подонком. И вашего дядю тоже… Готрика. Это тоже сделал он.
Мне показалось, Эрланн пропустил мои слова мимо ушей. Он не отрывал глаз от брата, сверля того взглядом, будто выискивая в нём что-то понятное, родное, прежнее. Там нет прежнего Косты. Уж я-то это знаю… И никогда не было. Милый, добрый, обаятельный фрой Стордаль – это всегда была маска. И чем более она непохожа на истинную его суть, тем убедительнее смотрелась. Только у самых безжалостных подонков получаются такие.
На что Эрланн надеется, пристально рассматривая его лицо? Уговорить бросить всё это? Пообещать поддержку, недополученную в детстве заботу и любовь, и всё-таки вытравить Дно из Дансвика? Но это немыслимо… Столько аристократов, столько высоких постов в городе завязано на Глубину… Всех не пересажаешь. Это будет скандал на всё королевство, откуда сухим из воды Эрланн не выйдет. А Коста… Его и не нужно спасать. Это всё его. Ему это нравится. Он как волк, который один раз уже вкусил человеческой крови, и теперь снова и снова будет подстерегать очередную жертву, утверждаясь в роли хозяина леса.
Да, Эрланн это уже тоже понял… Помрачнев, сопоставил, додумал. И сейчас делал выбор.
Непростой: предавая собственные взгляды на справедливость, которых придерживался много лет. В пользу сомнительных родственных уз. Ну же, господин главдеп… Здесь только один разумный выход. Отступитесь. Сложите с себя полномочия. Забудьте о Дансвике, забудьте о Дне, забудьте о Том, Кто Ещё Ниже. Оставьте ему этот город. Вдвоём вы тут не уживётесь. А вы, в отличие от своего безжалостного брата, не способны будете пойти на убийство близкого человека. Даже во имя закона. А не согласитесь, останетесь – это будет равносильно самоубийству. Вы же не станете бороться с собственным братом. А вот он вас уже не раз приговаривал к смерти…
И Эрланн будто услышал мои мысли. И рассудил так же. Затем отстранённо кивнул.
– Я позабочусь, чтобы в О. Б. назначили кого-то посговорчивее, – ровно произнёс он. – Во избежание ненужных жертв.
– Вот и славно. Тогда прощай, – удовлетворённо кивнул ему Коста. – Рад, что мы друг друга поняли. А теперь уходи.