Николас не мог понять, почему Ребекка не приняла цветы. Такое цветочное изобилие сделало бы счастливой любую женщину.
Пока Ребекка вела его вокруг здания, Николас обратил внимание, как солнце играет на ее темных волосах, окрашивая их в медный цвет. Внезапно ему захотелось пропустить между пальцами эти мягкие пряди.
Ребекка привела его в теплицу. Она отпустила его руку и показала на цветы и растения, которые их окружали.
- Вот цветы, которые нравятся мне…живые цветы, которые растут.
Она склонила голову и спросила:
- Ты когда - нибудь сажал цветок?
Она была так очаровательна, что Николасу захотелось ответить «да». Но он не стал обманывать.
- Никогда. Для этого есть садовники.
- Поверь мне, нет ничего лучше, чем немного испачкать руки. – Ребекка взяла лопатку и встала на колени возле клумбы, где несколько цветов в горшочках ждали пересадки. Удивленный Николас несколько мгновений колебался, затем встал на колени рядом с ней. Вскоре руки обоих до локтей были перепачканы землей. Николас вынужден был признать, что в этом было много волнующей чувственности, но не был уверен, связано ли это с ощущением тепла и консистенции перегноя на пальцах или же с чистой радостью, которой светилось лицо Ребекки.
- Я всегда думала, что вступать в брак это как сажать цветы, - объяснила ему Ребекка. – Недостаточно просто посадить их. Нужно ухаживать за ними, пока они не зацветут.
Николас задумался над ее словами.
- Когда - то я тоже так думал, но сейчас я знаю, что брак – только обязанность, которую нужно исполнить.
Ребекка печально взглянула на него:
- Если ты женишься по этой причине, то ты никогда не узнаешь истинного счастья.
Это разговор стал смущать Николаса. Как будто предупреждая это, Ребекка внезапно расхохоталась. Это был тот самый удивительный смех, зажигавший искорки в е глазах, подтолкнувший Николаса выбрать именно ее.
- Что тебя так рассмешило? – спросил он, в свою очередь улыбаясь.
- Если бы только твои южане могли видеть тебя сейчас! Его Высочество с лицом, полосатым от грязи!
- Где? – не подумав, Николас коснулся лица грязными пальцами. Ребекка вновь рассмеялась. Ее смех показался ему музыкой.
- Твое лицо такое же перепачканное, - он протянул руку и потрогал ее щеку. Ребекка, замерев, посмотрела на него и тут же расхохоталась снова.
Николас ничего не понимал в любви, но в этот момент он почувствовал, что хочет только одного – обнять Ребекку и поцеловать ее. Он чувствовал нарастающую страсть и решил следовать этому импульсу. Когда его губы оказались на ее губах, Ребекка поняла, что этот поцелуй совсем другой. В теплице не было никого. Только они вдвоем. И если Николас целовал ее, то только потому, что хотел этого он, а не кто-то другой.
Его поцелуй становился все настойчивее. Оглушенная этим чувственным штурмом, Ребекка попыталась отстраниться, но тело не слушалось ее.
Она должна прекратить этот поцелуй. Ей нужно перевести дыхание, и обрести душевное равновесие, и…ей так хочется, чтобы это поцелуй длился вечно. Он так крепко прижимал ее к себе, что она чувствовала беспорядочное биение их сердец. Не переставая целовать ее, Николас зарылся пальцами в ее волосы. Ребекку захлестнула волна желания. Здесь, в объятиях Николаса, она чувствовала, что ее мечты могут стать явью. Но в этих мечтах не было роли принцессы или королевы, а был человек, которого любила она, и который любил ее. Ребекка почувствовала, как Николас немного отодвинулся. Когда он посмотрел на нее, глаза его горели желанием, и это наполнило теплом ее сердце.
- Надеюсь, пройдет совсем немного времени, и ты дашь мне наследника – шепнул ей Николас. – А потом мы попытаемся еще раз.
Эти слова обрушились на Ребекку, как холодный душ, и напомнили ей, что предлагал ей Николас в браке и что требовал взамен. Она открыла рот, собираясь протестовать, но он жестом остановил ее. Улыбаясь, он нежно провел пальцами по ее щеке.
- Я не могу разговаривать о серьезных вещах с женщиной, чье лицо испачкано землей. Пойдем, – он взял ее за руку. – Мы должны привести себя в порядок.
Ребекка повторяла себе, что она должна быть сильной. Она обещала, что эта помолвка будет длиться одну неделю, она предоставила ему только одну неделю. Но она должна быть осторожной, потому что чарующая улыбка Николаса, его восхитительно нежные прикосновения волновали ее. И это могло принести ей только страдания.
Часть 5
Бал в доме Вудтауэров был в полном разгаре. Чарльз и Эдит Вудтауэры были близкими друзьями короля Филиппа и королевы Габриэлы, и не скупились в расходах при организации празднований в их честь. Танцевальный зал поражал великолепием позолоченных карнизов и огромных хрустальных люстр. На балконе играл оркестр, и негромкая музыка создавала приятную атмосферу, в то же время не мешая разговорам.
Ребекка и Николас находились в нише, из которой прекрасно просматривался весь зал.
- Мне никогда не нравились блондинки, - объявил Николас, наморщив лоб.
Ребекка улыбнулась ему:
- В газетах о тебе пишут совсем другое.
Николас расхохотался.
- Ты не должна верить всему, о чем читаешь в прессе.
- Они называют тебя Принц – Плэйбой, - в голосе Ребекки слышалось легкое осуждение, и ее глаза оставались серьезными.
- Ну, мне нравится находиться в обществе красивых женщин. – Николас пожал плечами, думая о тех годах, когда он старательно создавал свой образ, стараясь досадить отцу.
– И этот вечер не исключение, - тихо сказал он, улыбаясь. – Ты восхитительна.
И это было правдой. В длинном платье цвета сливок, обрисовывающем все изгибы, Ребекка затмевала всех присутствующих женщин в зале. Собранные на затылке волосы оставляли открытой длинную изящную шею, легкий макияж подчеркивал изысканность черт ее лица.
Ребекка смущенно порозовела:
- Спасибо.
Ее взгляд вновь обратился к гостям.
- Если тебе не нравятся блондинки, то здесь есть несколько привлекательных брюнеток. Среди них наверняка найдется та, что станет безупречной принцессой.
- Абсурд - моя невеста пытается устроить мой брак, - со смехом заметил Николас.
- Должен же хоть кто-то это сделать, - парировала Ребекка, спрашивая себя, не слишком ли глупо с ее стороны сопротивляться его обаянию. – Осталось менее трех недель, чтобы ты нашел себе жену.
- Конечно, я женюсь до своего дня рождения, - гарантировал ей Николас. – Я провел свою жизнь, готовясь стать следующим королем Эденбурга. Это моя судьба.
- Тогда почему ты еще не сделал этого? – поинтересовалась Ребекка. – Ты говорил, что твой отец предоставил тебе год. Почему ты ждал до последнего момента?
Николас мгновение помедлил, прежде чем ответить. Он не был уверен, что знал истинный ответ. Частично это произошло потому, что он не мог поверить словам отца. Но, прежде всего он не хотел признаваться себе, что искал… что - то, не поддающееся определению. Что бы там ни было, он этого не нашел.
- Я ждал встречи с тобой, - улыбаясь, ответил он.
Ребекка тряхнула головой и бросила на него недоверчивый взгляд.
- Думаю, что в газетах тебя должны были назвать не Принц – Плэйбой, а Лживый Принц.
Николас удивленно посмотрел на нее. Он не мог вспомнить, чтобы какая – нибудь женщина говорила с ним столь непочтительным образом.
- А твои мечты, Николас? – внезапно спросила Ребекка. – Что ты хочешь для себя самого?
- Хочу быть справедливым и милосердным сюзереном. Я мечтаю о мире и процветании для Эденбурга.
Каштановые глаза Ребекки задумчиво смотрели на него.
- Это мечты короля. А какие мечты и надежды у тебя, как человека?
Николас нахмурился. Мечты? Выражение его лица стало огорченным.
- Я не знаю этого,– признался он, наконец. – Не думаю, что у меня они есть.
Ребекка согласно кивнула, как будто и не ждала другого ответа.
- Кроме того факта, что мы не любим друга, мы и в другом слишком разные. Я не смогла бы выйти замуж за человека, у которого нет мечты, и это одна из причин, по которой я никогда не приняла бы твое предложение.
* * *
- Перечисли мне некоторые из этих счастливых браков, - чуть позже попросила Ребекка.
Николас усмехнулся, находя опьяняющим блеск ее глаз и вызывающий тон.
- Ну, мои родители – безукоризненный пример. Их брак был заключен по политическим причинам, и они вместе уже более тридцати лет. У каждого есть личные интересы, личные друзья. В их случае это отлично работает.
Ребекка очаровательно нахмурила брови.
- Потанцуем? – предложил ей Николас, когда оркестр заиграл новую мелодию. Ребекка кивнула. Он взял ее за руку и повел в центр зала.
- И еще Виктор и Сара Торнтоны, – продолжил он, обняв ее, и они стали двигаться в ритме музыки. Чарующий аромат духов Ребекки кружил ему голову. Николас не помнил, чтобы хоть одна женщина так привлекала его физически. Может, она не была самой красивой женщиной из тех, с кем он встречался, но было в ней что-то очень притягательное для него.
- Ты говорил со мной о Торнтонах, - заметила Ребекка, прервав его размышления.
- Да, он - великий герцог Торнтонбурга и женился на Саре несколько лет назад, больше по обязанности, чем по любви. Я бы представил их тебе, но они внезапно уехали. Ходят слухи, что в герцогстве проблемы. В любом случае, оба брака получились очень удачными.
- Но, Николас, я не хочу удачного брака. Я хочу такой брак, какой был у моих родителей.
Ее глаза приняли мечтательное выражение. Николас крепче прижал ее к себе. Как бы он хотел, чтобы она когда – нибудь так же посмотрела на него.
- Они были счастливы?
- Более чем счастливы. Они были больше, чем муж и жена. Они были друзьями, любящими, увлеченными и полностью растворенными друг в друге. Две родственные души.
- Именно об этом мечтаешь ты?
Ребекка кивнула. Ее глаза счастливо блестели.
- Я хочу, чтобы мой муж был моим возлюбленным, моим другом, хранителем моих снов, моей поддержкой, когда разбиваются мечты. Хочу семью с кучей счастливых детей, растущих в любви и веселье, детей, которые видели бы любовь и уважение между своими родителями.