— Прошу простить… — на прекрасном лице играли желваки. — Абсолютно не помню, как тут очутился.
— Почему меня допустили? — спросила Айша и скрылась за ширмой с платьем в руках.
— Калем настоял, — как можно сдержанней отозвался принц, наглухо застегивая ворот колета. — Можно я воспользуюсь вашей банной комнатой и умоюсь?
— Вы можете себе ни в чем не отказывать, Ваше Высочество, — получилось слишком язвительно.
Ричард вскинул бровь и неожиданно встал рядом. Айша успела среагировать и прижать платье к обнаженной груди.
Ударить? Закричать? Что делают благородные леди в такой ситуации?
Но кажется, Ричард и сам понял, что откровенно сплоховал.
Его лицо закаменело, глаза расширились…
— Я… — запнулся он и отвернулся. — Не могу понять, что я успел натворить, что раздражаю вас?
Айша вдруг поняла, что не притворяйся она, не выдавай себя за другую, не играй в эти игры с отбором, чувствовала бы себя намного лучше. А все дело в Ричарде, с ним она хочет быть настоящей и не желает лгать…
… но сначала стоит поговорить с Калемом и Артуром.
— Меня раздражает надобность принимать участие в отборе, — вымолвила она и подняла взгляд.
Серые глаза принца тронула гневная дымка.
— Я настолько вам омерзителен?
— Что? — опешила Айша и вышла, наконец, из-за ширмы. — Почему вы все толкуете неверно, на свой счет.
— А на чей счет мне еще толковать? — раздраженно-язвительно отозвался принц. — На ваш?
Айша выдохнула, на секунду прикрыв глаза.
— Кажется, мы оба просто не выспались.
— Предлагаете лечь и доспать, — иронично усмехнулся он.
— Отличная мысль! — притворно радостно воскликнула Айша и направилась к двери. — Но сначала позавтракаем. Потом я быстро подготовлюсь к третьему этапу вместе со всеми и с нетерпением жду вас вновь, — хотела, чтобы получилась, как издевка, а вышло…
Ричард внезапно перехватил за руку, чуть повыше локтя и развернул к себе, впиваясь в лицо жадным взглядом.
— Ты говоришь… и это сводит с ума… манера, голос, поведение. Но я смотрю в твое лицо и вижу… другое. Как? Наваждение какое-то… — отступил и потряс головой.
Айша поджала губы и стремительно покинула покои.
Сегодня в трапезном зале присутствовали не только придворные и министры, но и его императорское высочество.
Айша с достоинством выдержала его тяжелый, изучающий взгляд, изобразила реверанс и устроилась рядом с Наследником, игнорируя недовольные взгляды других «невест».
— Доброе утро, Ваше Высочество, — вежливо, но не очень, произнесла Айша. Все еще раздраженная, она увлеченно начала кромсать омлет, который в жизни не ела.
Калем заинтересованно выгнул бровь.
— Не выспались, леди Вайлет? — прозвучало насмешливо. Айша повернулась к нему и вздохнула. А в этот момент грохнули двери и в зал вихрем влетел не менее раздраженный Ричард.
— А-а… — понятливо протянул наследник, не скрывая улыбки. — Как прошла ночь?
— Вам описать в красках или кратко изложить? — поинтересовалась Айша, подливая себе чай.
— Лучше отложить рассказ до вечера, — тонко намекнул он и придвинул вазочку с фруктовым салатом. — Но примерно, я уже понял, о чем речь.
— Хорошо, — согласилась Айша, успокаиваясь и перевела взгляд на Ричарда.
Последний, будто нарочно, разговаривал с леди Гловер. Улыбался ей, смахнул невидимую пылинку с ее острого плечика, вероятно, взыскал восхищение ее неземной красотой… И Айшла поверила бы, что он всерьез увлечен, если бы не плохо скрываемая злость и резкие движения.
Принц бесился и не надо быть слишком проницательной, чтобы понять из-за кого.
— Слышно что-нибудь от Сони с Артуром?
— Пока известий нет, — ответил наследник. — Сегодня они только прибыли в посольство. Думаю, им понадобится несколько дней, чтобы оценить обстановку во дворце и попасть на аудиенцию к Алпасану Бату Ра — будущему Повелителю Корсикианы. Как ты?
— Не знаю, — честно призналась Айша. Есть резко расхотелось. — Мне пришлось бежать, бросив родных там, на дороге. Остается только надеяться, что их нашли и захоронили должным образом, а не оставили на съедение волкам.
— Нужно определится, — жестко произнес наследник, — чего ты хочешь. Найти виновных или прятаться?
— А разве можно найти виновных и не отомстить им? — внимательно вглядываясь с синие глаза наследника спросила она. — И прятаться… жить все время в страхе, что тебя найдут. Ждать из-за каждого угла свою участь?..
— Для виновных — есть закон, — уверенно произнес наследник и участливо похлопал Айшу по лежащей на столе руке. — У тебя сильная воля, ты сможешь справиться со своей яростью и поступить правильно. Не нужно никого карать, достаточно восстановить справедливость…
Айша вдруг растерялась. Зачем она столько времени обучалась в Храме, если все истины, вот они, на поверхности…
Стало жаль потраченного времени, которое она провела вдали от дома. Она хотела стать как отец: сильной и мужественной, но в итоге потеряла и его, и возможность быть рядом с теми, кого любит. Радоваться вместе с ними и страдать…
… болеть и у не унывать. Грустить и пить чай у камина… Она могла заплетать сестре косы, собирать урожай, купаться в море, ездить с отцом на охоту или в ходить караул. Проклятье!.. она бы даже научилась шить!..
Зачем ей талисман, зачем могущественная сила великих аэнки, если рядом нет тех, ради кого она решилась на этот шаг. Зачем все это, если даже применить не может, если нет трона, что принадлежит по праву…
— Что с вами? — рядом раздался обеспокоенный голос Ричарда. — Леди Вайлет, это все из-за меня? Может, вы не хотите принимать участие в отборе?
Айша недоуменно моргнула, не сразу осознав, что принца привели в замешательство и вынудили подойти ее слезы…
… слезы, что медленно, будто нехотя, стекали по щекам.
Айша горько усмехнулась, и подняла на принца глаза, даже не пытаясь просушить их платком, так любезно предложенным наследником.
— Не берите на свой счет, — спокойно отозвалась она. — Кажется, мы это уже проходили.
Маска тревожности и волнения пошла рябью. Принц упрямо поджал губы.
— Даже в моменты слабости, вас тяжело выносить.
— Поэтому вы так часто оказывайтесь в моем обществе? — не осталась в долгу Айша. — Любите над собой издеваться?
Серые глаза угрожающе сверкнули, на что Айша лишь изящно вздернула бровь, мол, ваш выпад, мой принц, не стесняйтесь.
— То есть… — процедил он и наклонился. Близко-близко… так, что их лица оказались на одном уровне всего в нескольких сантиметрах друг от друга, — вы не желаете со мной откровенничать, а с моим братом…
Айша закатила глаза, не дав Ричарду договорить: приложила палец к его губам.
— Я с вами поужинаю. Хотите?
Ричард резко выпрямился: его грудь несколько раз нервно дернулась, будто он пытается сделать вдох.
— Хочу.
— Хорошо. Тогда жду вас в семь, Ваше Высочество, — Айша улыбнулась и поднялась. Не забыла сделать реверанс и отправилась к Ильнару, узнавать, где проходит подготовка к благотворительному вечеру. Знать бы еще для кого именно вечер и в чем его благотворительность…
_______________________________________
Невест собрали на кухне. И появлению Айше они не обрадовались…
… никто не обрадовался. Даже мадам Лилит бросила угрожающе-подозрительный взгляд.
Айша резко вспомнила, что ее собственно подозревают в покушении на его высочество Ричарда Соллара, а она, наивная, явилась, как ни в чем не бывало. Невозмутимая. Уверенная. Без стыда и без совести…
… так думали участницы. Именно это читалось в откровенно испуганных, пренебрежительных взглядах. Будто Айша прямо сейчас достанет из рукава порошок с ядом и начнет его распылять. Сеять кониум, будто волшебную пыльцу всем на радость.
Яда у Айши не было, зато была обезоруживающая улыбка и вежливость.
— Доброе утро, леди, — исполнила изящный реверанс и повернулась к молчаливому повару, который так любезно снабжает ее мясом для талисмана. — Рада, видеть вас, господин Гри.
— И я рад, леди Вайлет, — повар ответил улыбкой, что выглядело немного странно. Просто он такой большой и суровый, немного нескладный, с широкими скулами и тяжелым подбородком…
… улыбка смотрелась неестественно, но Айша сразу поняла, что на большее повар не способен. Эта самая искренняя улыбка в его арсенале.
— Я могу начинать? — язвительно поинтересовалась мадам распорядительница. — Леди Вайлет, займите свое… место, — процедила она, даже не пытаясь скрыть раздражение. Удивительно, как Калему удалось ее убедить не набрасываться на Айшу в попытке отомстить. Судя по всему, Лилит безмерно любит Ричарда и на многое готова ради него…
— Извольте, — хладнокровно отозвался повар. — Но учтите, что кухня должна остаться в том же виде, в котором я вам ее передал.
— Мы учтем эту важную информацию, — отмахнулась мадам Лилит и повернулась к ничего-непонимающим невестам. — Как известно на аудиенцию к императору попасть весьма проблематично: свободного времени у него ничтожно мало и тратить он его впустую — расточительство. Поэтому Величество принимает раз в месяц, по очень важным вопросам. Но есть и такие граждане Эладора, у кого вопросы не очень важные, но они не менее яро желают попасть на прием к императору. И… — она коварно улыбнулась, обведя невест взглядом. — И готовы за это платить.
В Корсикиане никто не платил за право поговорить с Повелителем, но Айша, предпочла дослушать.
— … мы решили извлечь из этого выгоду и пустить собранные деньги на строительство и развитие беспризорных Домов. Его Величество одобрил идею и дал свое согласие. Вы, дорогие мои, должны подготовить тронный зал к приему: оформление, музыканты, меню и очередность подачи блюд. Ознакомьтесь со списком гостей и определите порядок, в котором Ильнар будет приглашать гостей для беседы к императору. Запомните, должны быть учтены любые мелочи, даже самые незначительные, такие как выбор скатерти и штор. Ясно? У вас есть два дня, — после этих слов, мадам Лилит благосклонно махнула рукой, мол, можете начинать и удалилась.