— Вернусь к делам, — спокойно отозвался Ричард. — Пока я всецело должен посвящать себя невестам, и по идеи, — заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперед, так что Айша ощутила, как теплое дыхание коснулось лица, — обязан каждую пригласить на свидание не меньше двух раз.
— Это логично, — согласилась Айша. — Должны же вы как-то узнать участниц получше.
— На самом деле, это ничего не дает, — веселясь ответил он. — Наши леди очень искусны не только в обольщении, но и в лицемерии. В приватном общении с невестами, я не узнаю ничего. Абсолютно. Кроме того, что они умело притворяются.
— Но как-то же Артур женился, — выпалила Айша и осеклась, интуитивно поняв, что затронула больную тему.
— Соня не должна была принимать участие. Это я вписал ее имя в список претенденток… — холодно отозвался Ричард.
Айша все поняла. Сложила общую картину… Неприязнь Ричадра к Артуру, его раздражение по отношению к Соне…
— … и она радикально отличается от благородных леди Эладора, — закончил он.
— Я заметила, — улыбнулась Айша. — Соня очень необычная.
— Она искренняя и настоящая… — как можно бесстрастней произнес Ричард.
Айша отвернулась к окну и отдернула штору, не в силах больше выносить темноту и близость с принцем, при этом обсуждая другую женщину.
— Ну, а что с вами? — Ричард заметно напрягся, ожидая ответа. Его безумно мучало любопытство и будь его воля привязал бы Айшу и допросил с особым пристрастием.
Айша усмехнулась.
— Приехали, — подавила улыбку и позволила принцу помочь себе выбраться из брички. В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди, в основном, ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости…
… царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой.
Ричард выступил проводником.
— Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме.
— Нечасто, — согласилась она. — Вы очень проницательны.
— У вас экзотичная внешность, характерная для востока… Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек.
— Вы очень умело начинаете издалека, — усмехнулась Айша, не сдержавшись. — Я все расскажу, Ваше Высочество, когда доберемся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца.
— Изгель? — удивился Ричард. — Знакомая Артура? Вы тоже ее знаете?
— Да, она близкая подруга отца. Я обратилась к ней за помощью…
Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из темного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, темные черепицы…
… дверь никто не открыл. Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала еще, но тревога уже поднималась из глубин и оседала в груди.
— Может, ваша знакомая вышла? — предположил принц.
— Она редко покидает свою лавку, тем более днем в разгар торговли, — ответила Айша, прислушиваясь.
— Логично, — не стал отрицать принц. — Но может сегодня тот редкий случай?
— Может, — отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась.
Темнота резанула глаза.
Айша рванула вперед, но была остановлена: Ричард перехватил ее за руку и взглядом предостерег, приложив палец к губам.
Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину…
… Изгель обнаружилась прямо в центре лавки,… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого платья.
— Ее пытали, — вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла.
— Я позову подмогу, — бросил принц и выскочил на улицу…
__________________
Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями…
… за ширмой что-то брякнуло.
Айша вскинула голову и стремительно оказалась на ногах, прислушиваясь. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь.
Рука машинально потянулась за спину, но нащупала пустоту…
«Проклятье!..» — мысленно выругалась она и спустила тень. На разведку.
Тень наткнулась на препятствие, невидимый барьер не пускал за ширму.
Айша соображала стремительно, не давая ни себе, ни убийце опомниться. Бросилась к стене, на которой висели две старинные сабли и, схватив одну, нырнула за ширму.
Лезвие ударилось о изогнутый корсикианский меч и зазвенело…
… даже в полумраке, Айша отчетливо разглядела темные глаза наемника. Чудовищный оскал и желтые, безобразные зубы.
— Ар-р-р, — зарычал наемник и отпихнул от себя Айшу, чтобы сразу же ударить. Сверху.
Она успела прикрыться саблей и отразить атаку. Немедля, ударила наемника ногой в живот и свободной рукой по затылку. Ярость застила глаза. Впервые…
… на границе с варварами сражаться было проще. Она не чувствовала ничего, полностью владела собой и контролировала ситуацию. Тогда брали пленных, много пленных, и этот навык был особенно важен. Сейчас Айша думала эмоциями. Перед глазами стояла обмякшая, будто тряпичная кукла, Изгель, которой она даже не успела помочь, и которая с каждой секундой становится все слабее…
… ближе к царству мертвых.
До боли в груди Айше хотелось отрубить подонку голову, чтобы больше не терять ни секунды…
… она уже занесла меч, но в последний момент отсекла мерзавцу руку…
… и выдохнула. Рванула обратно к Изгель, не обращая внимания на чудовищный крик и фонтан крови.
… в лавку ворвался городской патруль.
— Там… — равнодушно произнесла Айша, указав за ширму. Ричард опустился рядом с ней: серый взгляд наполнился тревогой.
— Где болит? Ты ранена? — спросил срывающимся голосом, а глаза лихорадочно ощупывали Айшу.
— Это не моя, — сипло отозвалась она и, вытерев с лица капли крови, вернулась к тому, на чем была прервана.
Сила аэнки не могла исцелить, но могла значительно продлить жизнь. Это было важно…
— Я послал за Калемом и императорским целителем, — шепотом произнес Ричард, внимательно следя за манипуляциями Айши. — А этого… — бросил презрительный взгляд на наемника, которого выводил патруль и процедил, — допросим…
Айша щедро делилась силой аэнки, предполагая, что в ближайшее время она ей не понадобится.
Изгель застонала, а голова безвольно качнулась. Айша поднялась и наполнила стакан водой.
— Попей… — шепнула умоляюще, придерживая голову Изгель. Она сделал несколько неуверенных глотков и закашлялась. — Нужно ее положить.
Ричард мгновенно среагировал и сам подхватил торговку антиквариатом на руки. Айша повела его в маленькую комнату с расстеленным на полу матрасом.
— Корсикианцы, в большинстве своем, игнорируют кровати, — пояснила она, видя озадаченность принца. Он бережно опустил Изгель и повернулся к Айше.
— Это тебя искали? Чего еще я не знаю? — в голосе уже знакомо скользило раздражение.
Айша задумалась над вопросом. А действительно, ее ли искали?
— Не так много людей знают, что я могла обратится за помощью к Изгель…
— Немного — это сколько?
— Трое… может, четверо, — ответила Айша рассеяно и устало выдохнула. — Но точно не мог знать Альпасан.
— Альпасан? — нахмурился принц. — У меня голова сейчас взорвется…
— Как думаешь, наемник был один? — проигнорировав вопрос, спросила Айша, машинально перейдя на «ты», но этого никто не заметил.
— Если и был, то он ушел раньше, — еще мрачнее отозвался принц. — Надо составить список всех, без исключения, кто мог догадываться о твоем местоположении…
Звякнули колокольчики, оповещая о «посетителях».
— Ты цела? — сразу поинтересовался Калем, стоило им выйти из-за ширмы.
— В порядке, — кивнула Айша и провела целителя к Изгель. Суховатый мужчина в очках не внушал доверия, пока не начал действовать. Его аура буквально полыхала энергией. Такой мощной целительной силы среди корсикианцев не встречала.
— Мог бы предупредить, что на мою «невесту» охотятся, — невесело усмехнулся Ричард, стоя рядом.
Калем проигнорировав упрек, обратился к Айше.
— Наемник потерял много крови, но мы его немного подлатали и отправили в Управление под стражу. Хочешь присутствовать на допросе?
— Да… только… — Айша поморщилась. — Скорее всего мы ничего не узнаем.
— Почему? — не понял Ричард, озадачившись.
— В Корсикиане наемникам отрезают язык, — спокойно пояснила она.
— Тогда попробуем ментально, — произнес Калем. — Но на эту процедуру требуется разрешение. Для этого придется связываться с властями Корсикианы, так как наемник поданный их империи, а ментальное воздействие находится под запретом.
— Ничего не выйдет, — покачав головой, ответила Айша. — Министр Гюрхан не даст такого разрешения. Он потребует выслать наемника в Корсикиану, чтобы вершить над ним суд по нашим законам.
— Я перестал вообще что-либо понимать, — устало признался Ричард.
— Айша наследная принцесса Корсикианы, — спокойно произнес Калем. — И она в опале, как ты понял.
Ричард грустно усмехнулся.
— Не подумал бы, что принцесс обучают отрубать руки…
Айша не смутилась. Ей нечего стыдиться, даже если она не похожа на принцессу.
— Милосердный Покровитель не одарил отца сыном, а трон не может занимать слабая женщина.
— Айша обучалась в Храме древних аэнки, — пояснил Калем.
— Тех самых, про которых ты писал доклад в Академии? — заинтересовался Ричард и перевел изумленный взгляд на Айшу.
— Тех самых, — потвердел наследник. — Теперь ты понимаешь, откуда у Айши ягуар.
— Понимаю… Понимаю, что вам следовало поставить меня в известность с самого начала, — угрюмо ответил Ричард.
— С самого начала, было бы не так интересно, — непринужденно парировал наследник. — Нужно решить, что делать дальше.
— Ничего, — произнес Ричард. — Мы не знаем, сколько было наемников, но в чем можем быть уверены, это в том, что они не вычислили Айшу, иначе смыл пытать Изгель?