— А что, если их все-таки было двое, и они получили информацию? — с сомнением поинтересовался Калем.
— Не стоит пока привлекать внимание. Пусть Айша, под видом леди Вайлет, продолжает принимать участие в отборе, а мы, очень незаметно, понаблюдаем за ней.
— Нужно дождаться новостей от Сони с Артуром, — вздохнула Айша. Неопределенность утомляла. Она могла бы выйти в «транс» и посмотреть, что происходит во дворце, понаблюдать за теми, кто знал о дружбе отца с Изгель, но почти все силы ушли на поддержание ее жизни…
— Ваше Высочество, — целитель низко поклонился. — Я закончил. Женщина пришла в себя.
— Слава Богам, — выдохнула Айша и поспешила к постели Изгель.
______________________________
Выглядела она неважно… дурно.
Даже сквозь смуглую кожу проступала болезненная бледность. Изгель тихо постанывала, а лоб был покрыт испариной…
… ее лихорадило.
Айша опустилась на колени и взяла Изгель за руку.
Погладила…
— Ты поправишься, — прошептала уверенно. — Но лучше съехать… временно. У тебя есть куда пойти?.. где укрыться… — Айша хотела бы сама спрятать подругу отца, но где, если сама не имеет ни дома, ни убежища. А просить принцев… уже чересчур, они и так взвалили на себя слишком много проблем. Ее проблем…
Губы Изгель изогнулись в улыбке. Веки подрагивали…
— Давно… — вдох… глубокий… — хотела побывать на море. На южном побережье… Сниму дом… маленький. Сбережений хватит…
Айша сильнее сжала руку, покрытую мелкими морщинками.
— Мне жаль… ты помнишь, сколько было нападавших?
Изгель закашлялась, и Айша подала ей отвар в маленькой пиале.
— Двое, — вымолвила, отдышавшись. Айша с досады закусила губу. — Немой наемник и сильный менталист. Менталист ушел раньше, когда я еще была в сознании. Я,… — Изгель виновато отвернула голову к стене.
— Подожди, — ласково перебила Айша. — Как много им удалось узнать?
Изгель снова повернулась: в раскосых карих глазах дрожали слезы.
— Не знаю… — срывающимся голосом произнесла она. — Я не знаю… Он что-то делал. Я только чувствовала боль… в голове. Старалась думать о чем угодно, но не о тебе, пыталась защититься молитвой, а потом… он… засветился весь!.. грудь обожгло,… — Изгель машинально ее коснулась: по щеке скатилась слеза…
— Ничего, — улыбнулась Айша. — Главное, мы знаем кого приблизительно искать.
Она уже хотела подняться, но Изгель перехватила ее за руку.
— Менталист нужен был только чтобы узнать информацию. За тобой пошлют хисару, будь уверена. И лучше… спрячься. Беги, девочка, или они убьют тебя.
— Устану бегать, — добродушно улыбнулась Айша. Поцеловала Изгель в макушку и вышла к принцам.
— Мы приставим к Изгель охрану, — произнес Ричард, обеспокоенно скользя по лицу Айши взглядом.
— Ей нужно уехать, — добавил Калем.
Айша кивнула.
— Кто бы не убил мою семью, он хорошо подготовился. Не так просто найти менталиста, способного поставить руны безволия, еще сложнее с таким договориться.
— Я так понимаю, это не очень хорошо? — подозрительно поинтересовался Ричард.
— Не очень, — усмехнулась Айша, ровным счет ничего не испытывая. Боятся нет смысла, а умирать не страшно. Не страшно, если успел свершить правосудие. Нет, это не месть. Она никого не ищет. Сами найдут… — Остается ждать, — произнесла она, испытав странное удовлетворение.
— Мы усилим безопасность дворца, — произнес Калем и обернулся на дверь. Двое гвардейцев, вошли пригибая головы, и склонились в поклоне. — Вас сменят через шесть часов. Охранять, пока не получите другие указания. Ясно?
Гвардейцы синхронно кивнули. Один остался у входа, другой встал у комнаты Изгель.
— Тебе лучше уехать, — внезапно произнес Ричард. — Бери Изгель и уезжайте.
Айша вопросительно выгнула бровь.
— Не думаю, что так будет лучше.
— Будет лучше, — отрезал принц и направился на выход, явно что-то недоговорив.
— Я бы с ним согласился, — задумчиво произнес Калем, — если бы был уверен, что так вы будете в безопасности. Кажется, он предложил это от безысходности…
— Но я не хочу бегать, — устало выдохнула Айша. — попрощаюсь с Изгель…
В резиденцию возвращались молча. Айша чувствовала зыбкое опустошение, даже тревога улетучилась. Мысли в голове не бродили, словно вымерли. Просто смотреть в окно… просто смотреть…
— Провожу… — вызвался Ричард, когда карета остановилась, и подал руку.
— Дойду, — отмахнулась Айша. Нет сил играть в интеллектуальные игры и пытаться разгадать, что у принца на уме.
— Тогда проводит стражник, — сухо отрез он и откланялся.
— Будь осторожна, — попросил Калем и довел Айшу до дверей, чтобы сдать на руки стражнику.
Ночь наступила незаметно.
Акилу, ощущая обессиленное состояние хозяйки, был рядом. Устроился за спиной, на кровати конечно же, он полюбил это место, согревая своим теплым боком. Айша не торопясь гладила талисман, давая себе возможность просто отдохнуть, чтобы скорее восстановить потраченную энергию.
При мысли о доме тоскливо щемило сердце. Он уже никогда не будет таким как прежде. Не будет столько радости в нем и смеха. Отныне, это просто дворец из белого камня. Холодный и унылый, напоминающий о счастье… О том, что когда-то у Айши была семья…
… прогулка пришлась кстати. Ночь дарила некое умиротворение. Успокаивала растревоженную душу…
Ричард ждал на ее месте. Под старым ветвистом деревом. Прислонившись спиной к стволу и вытянув ноги.
— Доброй ночи, леди не Вайлет, — усмехнулся он и похлопал рядом с собой.
Акилу ощетинился и глухо рыкнул. Айша хотела отправить его погулять, но принц неожиданно достал из-за спины мясистую кость.
— Я знал, что ты будешь против, поэтому принес взятку, — и бросил угощение.
Акилу был воспитанным ягуаром, поэтому на кости не бросался. Он повел носом, но с места не сдвинулся.
— Амээ (*можно), — разрешила Айша, подошла к принцу и опустилась на землю.
— Знаешь, я раньше частенько сюда приходил, — Ричард посмотрел вдаль. — А вон там, где спуск к реке начинается, мы играли в прятки. А там, — он повернулся в другую сторону, — растет самая сладкая земляника. И водятся самые кусачие муравьи.
Айша заметила на лице принца ямочки и как серые глаза непривычно сверкают.
— Вы были дружны с братьями? — полюбопытствовала она и сняла ножны с катаной, чтобы тоже прислониться к дереву.
— Мы и сейчас дружны, — Ричард запрокинул голову в небо. — Просто обязанностей стало больше, времени меньше, да и разные мы. Слишком. А когда собираемся вместе, вечно спорим. И смеемся…
— Кажется, пришло время вам собраться, — улыбнулась Айша.
Ричард перевел на нее взгляд, немного щурясь.
— Ты думала, что будешь делать, когда все закончится?
Айша озадаченно нахмурилась. Нет. Так далеко она не заглядывала, да и не знала, как именно все закончится.
— Я наследница… — ответила рассеяно, ища взглядом акилу. Талисман лазал по кустам, что-то вынюхивая. — Сейчас моя задача выжить и… я хотела бы знать, кто… кто именно убил мою семью.
— Управлять целой империей непросто… — философски изрек он. — Даже отец самостоятельно не со всем справляется. Если бы не Калем… да и мы помаленьку перехватываем.
— Я окружу себя преданными людьми, — уверенно ответила Айша. — Народ корсикианы нуждается во мне.
— Да… — задумчиво протянул принц. — Значит,… уедешь.
— В любом случае. Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана — мой дом, — ответила Айша и поднялась.
Ричард следом, помогая ей отряхиваться от листьев.
— Может, нам завтра сходить на свидание?
Айша удивленно вскинула бровь.
— Отбор становится невыносимо скучен, — лукаво протянул принц.
— Особенно в свете всех последних событий… — тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. — Но ничего не выйдет.
Ричард нахмурился.
— Завтра благотворительный вечер, — пояснила она с улыбкой. — И последние приготовления, я буду весь день занята.
— Тогда, послезавтра, — не сдался он и подставил локоть. — Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех дам.
— Позволяю, — благосклонно кивнула Айша и позвала талисман.
7.
Глава седьмая
Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть все, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка.
Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест».
Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, К Айше подошел сам император. С просьбой…
— Лели Вайлет, — Карл величественно склонил голову, чем вызвал у Айши легкий приступ волнения.
— Ваше Величество, — реверанс, и главное, спрятать руки, перепачканные чернилами. — Чем могу быть полезна?
Император жутко напоминал Калема, только чуть старше, с небольшой проседью на висках и несколькими морщинами на лбу и у глаз. А еще взгляд у него… тяжелее.
— Я вижу в вас неплохие организаторские способности, — констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. — Тогда вам не составит труда установить еще несколько лож рядом со мной?
Айша соображала стремительно.
— Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас?
— Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чем не нуждались, — любезно пояснил император.
— Да, Ваше Величество, — кивнула Айша и отвесила поклон.
Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил:
— Как продвигаются ваши отношения с моим сыном?
Айша недоуменно хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить.
Император расценил молчание по-своему.
— Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный.
Это был намек? Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним, еще долго ощущался неприятный осадок.