К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, все это ничто по сравнению с организацией императорских приемов.
Стало еще хуже, когда дело дошло до выбора платья. Мало того, что из прохладной купели выползать не хотелось, так она абсолютно не представляла, что из купленного Изгель может подойти для подобного вечера.
После третьей примерки безвкусного, по мнению Айши, платья, в дверь постучали.
На пороге стояла мадам Лилит с нарядом в руках, который прятала черная пленка.
— Хотела поблагодарить, — довольно сухо произнесла она. Под серыми глазами залегли темные круги. — И за организацию вечера, и за… брата. Спасибо, — сунула вешалку Айше в руки и, не дожидаясь ответа, ушла.
— Не за что… — пробормотала Айша, закрыла дверь и сняла с наряда пленку.
Это был костюм. Именно костюм.
Черная атласная юбка в пол, красная блузка с широкими рукавами и корсет в тон к юбке.
Айша посмотрела в отражение круглого зеркала.
Симпатично. Элегантно. Со вкусом. Сочетание красного и черного цвета таит в себе опасность и страсть, прячась за строгой сдержанностью. Пожалуй, то, что нужно для благотворительного вечера.
Айша появилась в зале раньше остальных, чтобы встречать гостей и проконтролировать их рассадку.
Гости прибывали, кланялись, получали номера в очереди в беседе с императором и занимали свои места. Когда все расселись, официанты наполнили бокалы, и появился его величество, которого приветствовали стоя. Затем церемониймейстер объявил о приходе канцлера Роффа и его племянника.
Племянник показался Айше слишком молодым юношей, но уже чересчур серьезным. Держался он уверенно, не робея под взглядом императора и других гостей. Занял место рядом с дядей и подозвал официанта.
Следом появился тучный министр финансовых дел. Мужчина утирал лоб платком и тяжело дышал, занимая отведенное ему место рядом с императором.
Невесты выстроились в ряд: сверкали нарядами, пышными юбками, обнаженные плечи многих покрывали тонкие, нежные шали из органзы или шелка.
Айша, в этом строю утонченных и воздушных леди, выглядела, не совсем уместно, зато строго, и вряд ли бы кто-то осмелился ей сказать подобное в лицо. Духу бы не хватило. Она была похожа на воеводу. И даже гости вели себя достойно, все на нее поглядывая.
Вечер протекал запланировано: гостей приглашали по номерам в ложу императора, устраивались перерывы, в которых они имели возможность свободно общаться, и были танцы. Каждый гость имел право пригласить понравившуюся девушку.
Чего не было запланировано, это появление двух принцев, которые должны были заниматься своими делами. Калем и Ричард появились в зале, как снег в жаркий и солнечный день.
По началу у Айши перехватило дыхание, потом она мысленно отругала обоих нахалов за то, что срывают ей мероприятие, а затем быстро нашла дворецкого и приказала притащить еще один стол и полностью его сервировать, а чтобы не званные гости не стояли в стороне, пришлось занять их разговором.
— Ваши Высочества, — обманчиво спокойно поприветствовала Айша и сделала реверанс. — Что вы тут делаете?
— Кажется, нам не рады, — усмехнулся Ричард и обменялся с братом многозначительным взглядом.
— Леди Вайлет сегодня не в духе, — улыбнулся Калем. — Рискуем быть наказанными.
Ричард притворно вздохнул.
— Как жаль, а мы ведь с самыми благими намерениями.
Айша прищурилась.
— Нельзя с такими хитрыми мордами, да с благими намерениями.
Братья переглянулись и рассмеялись.
Ильнар, исполняющий роль ведущего, объявил первый танец. Гости активизировались и поспешили к невестам, к некоторым даже очередь выстроилась.
— Танцы сегодня затянутся, — иронично заметил Калем. — О! К нам идут…
Айша перевела взгляд и моргнула.
«Что ему нужно?»
Племянник господина Роффа, вместе с самим Роффом, уж как-то слишком уверенно направлялся к ним. К ней…
— Добрый вечер, Ваши Высочества, — приветствовал канцлер. — Леди Вайлет, — склонился и поцеловал воздух над ладошкой Айши. — Разрешите похитить вас ненадолго. Хочу представить вас своему племяннику.
Ричард странно дернулся, сама же Айша перевела недоуменный взгляд на холеного племянника.
— С чего мне оказана подобная честь? — не скрывая подозрения и скепсиса поинтересовалась она.
— О, милочка, не ершитесь, — отмахнулся канцлер.
— Дядя, позвольте я сам, — бархатный голос «племянника», непривычно резал слух. Слишком он… мурлыкал, будто сытый кот. — Младший помощник императорского Советника, Адриан Морр, с достоинством и честью произнес он, ничуть не стесняясь своей низкой должности. — Наслышан о вас, леди Вайлет. Не сочтите за наглость, но позвольте пригласить вас на танец, — и галантно поклонившись, увлек Айшу в центр зала. Даже принцы опомниться не успели, а канцлер уже что-то увлеченно им рассказывал.
От молодого человека пахло цитрусом и жасмином, что казалось несколько странно, если бы не резкие нотки «свежести». Адриан производил благоприятное впечатление: в меру ухоженный, воспитанный, галантный и уверенный в себе. Но все равно, Айша ощущала жуткий дискомфорт. И от близости с ним, и от того, как Адриан смотрит. В упор…
… слишком пристально. И рука на спине, едва ощутимо гладит…
… вверх… вниз… и снова вверх…
— Дядя рассказывал, что вы очень смышленая юная леди.
— Ваш дядя преувеличивал, — настороженно отозвалась Айша, желая сбросить наглую руку. Словно что-то почувствовав, Адриан перестал наглаживать спину и перешел к этапу знакомства, с которого и следовало начинать.
— Расскажите немного о себе. Мне интересно знать, чем занимается и увлекается такая очаровательная особа.
«Хех…», — усмехнулась про себя Айша, точно зная, что любознательному племяннику канцлера не понравится то, чем она сейчас занимается.
«Я принцесса в опале и, в свободное от нападений время, скрываюсь от наемного убийцы…», — интересно, что он на это скажет? Это вам не платочки крестиком вышивать.
— Рисую, — пряча улыбку ответила Айша. — Люблю рисовать и прогулки.
— О! — очень похоже, что искренне обрадовался Адриан. — Я тоже.
Ну кто бы сомневался… А если бы она сказала, что на досуге отрубает людям руки?
Музыка стихла, танец, хвала небесам, закончился.
— Благодарю вас, леди Вайлет, за доставленное удовольствие, — Адриан поклонился и отвел Айшу, вернув ее принцам.
Ричард кривился, Калем ехидно улыбался.
— И что он хотел? — недовольно поинтересовался хмурый принц.
Айша не успела даже обдумать ответ, как ее опередил наследник.
— Судя по интенсивности наглаживания спины леди Вайлет, Адриан желал более близкого знакомства.
Айша закатила глаза и усмехнулась.
— Юноша быстро осознал свою ошибку и исправился.
— Еще бы он не исправился, — хохотнул Калем. — У Ричарда было такое красноречивое лицо, что исправились абсолютно все присутствовавшие в зале.
— Ничего подобного, — отмахнулся насупленный Ричард. — Схожу за шампанским.
— Вот увидишь, сейчас он Адриана в сторонку отведет, — поделился своим бесценным мнением наследник.
Айше было сложно поверить в подобное, как и в симпатию принца к ней. Об этом вообще старалась не думать… А если думала…
… сердце заходилось в бешенном ритме.
Пока Айша следила за тем, как Ричард следит за Адрианом, да очень увлекательная забава, объявили второй танец.
Калем галантно поклонился и подал руку.
— Не могу упустить возможности первым потанцевать с… принцессой, — прошелестел практически одними губами, хитро улыбаясь.
Айша усмехнулась, вкладывая свою руку в его.
— Вы, Ваше Высочество, просто не можете упустить возможность лишний раз позлить вашего брата.
— Не исключено, — не стал отпираться он и увлек Айшу в центр зала.
Прежде чем закружиться в танце, она успела заметить, как Ричард действительно о чем-то говорит с племянником канцлера, а за ним пристально наблюдает император. Не к добру это…
— Кажется ваш отец не одобряет то, что Ричард уделяет мне повышенное внимание, — высказала сомнения вслух.
Калем мельком глянул на императорскую ложу.
— Он скорее переживает, что принц ведет себя некорректно, выделяя одну девушку из двенадцати.
— А у вас был отбор? — полюбопытствовала Айша. Казалось, что именно наследник должен жениться первым.
— Я был первооткрывателем, — признался он с улыбкой. — Не очень удачный опыт. Благородные леди, будто с цепи сорвались. Такое устраивали… Скандалы, сплетни, склоки… козни строили друг другу. Мы тогда сильно хлебнули проблем и еще после отбора долго улаживали последствия.
Музыка стихла.
Айша сделала реверанс, Калем поклонился и, не сговариваясь, они разошлись по разным концам зала, чтобы меньше привлекать внимание окружающих. И так уже… невесты косятся недобро.
Ричард остался с братом, но на Айшу поглядывал. Как-то угрожающе. Не было сомнений, что он еще подойдет.
А невесты тем временем активизировались. Все же целых два принца на одном вечере. И оба такие одинокие и не пристроенные в хорошие руки. И почему-то каждая считала, что ее руки лучше, чем у других.
Сначала в атаку пошла леди Гловер, поправляя рыжие локоны. К ней присоединилась блондинка Саттун. Леди наигранно чем-то восхищались, то ли принцами, то ли удавшемся вечером. Пока в их стайку не затесалась леди Кэтрин. Вот тогда началась толкотня «локтями» за внимание принцев.
Айша наблюдала с улыбкой.
— Странно, что вы не принимаете участие в битве за принцев, — произнес Адриан, незаметно оказавшийся рядом.
Айша дружелюбно улыбнулась.
— Считаете мне это необходимо? А мне и здесь неплохо. Должен же кто-то следить за тем, как протекает вечер.
— Вы независимая и уверенная в себе, — констатировал он, скользя по лицу Айши изучающим взглядом. — А вы знаете, кто такие зрячие?