Айша качнула головой.
— Господин Корай служит нашей семье с восемнадцати лет, задолго до моего появления.
— Иногда… люди сходят с ума от алчности и желания обладать большей властью, — назидательно произнес Калем. — Мне тоже не верится, что господин Гри способен на предательство, но пока все указывает именно на это. Надо проверить любые варианты.
— Тогда Корай первый в списке подозреваемых. Министр Гюрхан — второй. Камердинер моего отца Алисан — третий, — Айша задумалась. — Больше никто. Мой отец не распространялся о дружбе с Изгель, которая зародилась еще до его восхождения на трон. К слову, именно она и помогла ему в этом.
— Надо отправить Артуру послание, — предложил Ричард. — Пусть понаблюдает.
— Вряд ли это что-то даст, — отозвалась Айша со вздохом.
— Ты Артура не знаешь, — усмехнулся Калем. — Он говорил, где познакомился с Изгель? На войне… Артур больше других знает, на что способен враг и умеет их вычислять. Уверен, ему хватит опыта, чтобы распознать настоящего убийцу.
— Приехали, — произнес Ричард и первым выбрался из брички, подав руку Айше…
Хисару молчал. Сидя на железном стуле, скованный по рукам и ногам, он имел наглости гадко ухмыляться.
— Ни слова не вытрясти, — раздосадовано произнес старший Дознаватель.
— Надавите, — произнес Калем, внимательно рассматривая Хисару. — Ментально. Немного. В обход закона…
Глаза Дознавателя удивленно расширились.
— Но это… если узнает правитель Корскианы, Эладору могут объявить политическую войну.
— Не объявят, — отрезал Ричард. — потому что не узнают. Оба наемника останутся в наших камерах навсегда, — злорадно улыбнулся он.
Непроницаемое лицо Хисару изменилось. Вероятно, он рассчитывал на другой исход. Что его вышлют на родину и там будут судить. Точнее не будут. Потому что, тот кто его нанял, сам будет у власти.
— Приступайте, — холодно велел Калем и вышел, поманив за собой Айшу. — Не самое приятное зрелище, — пояснил он.
Их разметили в кабинете дознавателя и принесли кофе.
— Соскучилась по нормальному напитку, — вдохнула насыщенный терпкий аромат и улыбнулась.
— В Корсикиане сорта кофе лучше, — не согласился Калем, держа свою чашку навесу.
— У вас не хуже, — не согласилась Айша. — Как думаете, есть ли смысл мне продолжать участвовать в отборе?
— Смысл есть всегда, — отозвался Ричард. — На завершающем балу я должен объявить о своем выборе. Только тогда, он будет учитываться. Ты должна остаться…
Сердце предательски дрогнуло. Айша не стала спрашивать зачем, понимая, что боится услышать то, о чем подумала…
Дознаватель вышел примерно через час. Насупленный. Высокий лоб покрылся испаренной. Следом показался менталист. Угрюмый. Немного горбат или просто сутулится, с глазами черными… непроницаемыми, без привычного белка у людей.
— Удалось узнать только, что его наняла женщина, — виновато произнес Дознаватель.
— Женщина? — не поверила Айша.
— Да. Она куталась в плащ и изменила с помощью зелья голос.
— Не представилась? — поинтересовался Калем.
— Нет, Ваше Высочество, — Дознаватель вытер платком пот со лба. — Просто передала деньги золотом и назвала имя, место и посредника, который должен был Хисару провести во дворец.
Сердце Айши замерло.
— Господин Гри?
Дознаватель кивнул.
— Откуда эта женщина, жительница Корсикианы, могла знать вашего повара? — искренне удивилась Айша.
— Узнать всю подноготную господи Гри, — сурово велел наследник. — До седьмого колена.
— Да, Ваше Высочество, — дознаватель низко поклонился, поинтересовался не нужно ли что-то еще и удалился.
— Дела-а… — протянул Ричард и поднялся, подавая Айше руку. — Пойдем отсыпаться? Завтра третий этап отбора…
— Кто будет готовить завтрак? — философски поинтересовался Калем, поднимаясь следом.
— У Гри было полно помощников. Он, по большей части, только руководил, — отмахнулся Ричард, придерживая двери управления. Прохладный ночной воздух приятно освежал.
— Я теперь никому не доверяю, — нахмурился Калем. — А кто станет руководить процессом?
— Вон пусть невесты этим займутся, не все же картины рисовать, — безжалостно предложил Ричард. — Айше нельзя, у нее уважительная причина спать до обеда.
— Ну ты и хитрец, — восхитился Калем.
Ричард многозначительно улыбнулся и бережно усадил Айшу в бричку…
9.
Глава девятая
Айша проснулась от навязчивого, ароматного запаха еды в ее покоях.
«Кто-то решил устроить здесь кухню?» — недоумевая потянулась она и зевнула.
Первое что увидела: до безобразия довольное лицо Ричарда. Принц сидел на краю ее кровати и улыбался.
— Завтрак готов, — торжественно объявил он.
Айша застонала и уронила голову обратно в подушки. Акилу рядом не было. Приподнялась на локтях и обнаружила талисман нагло жующим огромный кусок мяса, рядом с накрытым столом.
— Если это готовили под руководством невест, я воздержусь, — сипло произнесла она, натягивая на себя одеяло, так как имела привычку спать обнаженной. — Как вы вошли, Ваше Высочество? — спохватилась возмущенно.
Ричард усмехнулся и поднялся, протягивая халат.
— Отец приказал вызвать поваров из города. Не волнуйся, на этот раз нам ничего не угрожает.
— А кто доставил еду? — заволновалась Айша, поднимаясь и одновременно кутаясь в халат.
— Я сам, — гордо ответил принц. — На тележке.
Айша вздохнула и отправилась в ванную. Прохладная вода сделала утро лучше, хотя в голове до сих пор царила неразбериха.
— Нашли сбежавшего повара, — произнес Ричард стоило выйти и протянул платье. — Он говорит то же самое, что мы и так уже знаем.
Айша с благодарностью приняла наряд и спряталась за ширмой.
— Отправили послание Артуру. Будем ждать новостей, — доложил он. — Сегодня чайная церемония…
— Да, — грустно отозвалась Айша, просовывая руки в рукава. — Может, я успею нарисовать новую картину.
— Вряд ли, — Ричард заглянул за ширму, напугав Айшу. Она вздрогнула, с трудом поборов отчаянное желание стукнуть несносное высочество. — Церемония состоится в обед, а тебе сейчас необходимо проследовать к Лилит, она подберет тебе платье и поможет уложить волосы.
— Правда? — удивилась Айша, выходя. — А представлять я что буду?
— Ну-у… — протянул Ричард, глядя на испорченную картину, которую Айша так и не убрала. — Можешь сказать, что это твое виденье. Оригинальный подход. В конце концов… — он приблизился вплотную. — Главное произвести впечатление на меня, а не на императорскую семью, — пальцы коснулись открытого участка плеч и нежно провели. — Хотя и это не менее важно, — бодро добавил и отошел.
Айша не могла не улыбнуться.
— А что с той журналисткой? — села за стол и сняла с блюда крышку. — Кажется, ты говорил, что допрашивал ее.
— Ага… — Ричард скривился. — Влюбленная дурочка.
Айша изумленно вскинула бровь.
— Надеюсь, ты был с ней вежлив?
— Естественно, — отозвался Ричард, беря приборы. — Не только вежлив, но и любезен. Даже извинился за то, что не могу ответить взаимностью на ее чувства.
Айша улыбнулась.
— Тогда, будем считать, картина пострадала не зря. Приятного аппетита…
* * *
Мадам Лилит была мрачна, но Айшу впустила и сразу повела ее к манекенам.
— Нежно-розовое подчеркнет твое, по-детски, наивное лицо, — рассуждала она, демонстрируя наряды.
Чтобы она сказала, увидев настоящую внешность Айши? Какое платье предложила? Вряд ли бы что-то подошло из предложенного. Но пока, Айша леди Вайлет, приходится выбирать.
— Жемчужное из сатина и органзы, легкое, струящееся, — Лилит провела рукой по гладкому подолу. — Открытые плечи выгодно подчеркнут твою тонкую шею, а жесткий лиф приподнимет грудь.
— Я бы взяла любое. Мне все равно, — простодушно произнесла Айша, сжалившись над распорядительницей, которая всерьез вознамерилась рассказать о каждом из десяти платьев.
Лилит облегченно выдохнула и стала снимать наряд с манекена.
— Как ваш брат? — осмелилась спросить Айша.
Лилит подняла на нее серый пристальный взгляд и вздохнула.
— Отец согласился не сажать его в бастион под стражу, но потребовал отправить на исправительные работы. Не худшее наказание за содеянное…
— Вы навещаете его? — Айша и сама не понимала, почему продолжает спрашивать. Наверное, просто почувствовала, что модистке требуется выговориться.
— Он не желает меня видеть. Винит во всем произошедшем.
— А вы?
— А я, и правда, чувствую свою вину…
— Все образуется, — ободряюще произнесла Айша и отправилась примерять наряд.
Платье село, будто влитое, подчеркивая все достоинства фигуры, прекрасно оттеняя глаза. Лилит подняла волосы Айши, уложила локонами в высокую прическу и заколола их шпильками с цветами жасмина. В довершении образа — капнула Айше на запястья немного духов. После чего пожелала победы и выпроводила за дверь.
В музыкальном зале уже практически все собрались, кроме императорской семьи. Невесты в бальных платьях выстроились в определенном порядке, каждая у своей картины. Под недоуменно-насмешливые взгляды присутствующих, Айша пронесла свое размытое творение. Нет, какие-то контуры угадывались, что-то она успела обвести, и масленая краска еще не подсохла, но общий вид все равно терялся. Правда Айшу это нисколько не смущала, как и обращенные на нее взгляды невест.
За столом, ближе к креслам императорской четы, обнаружился канцлер со своим… племянником. Адриан уже, видимо, занял новую должность. На Айшу он не смотрел и даже не пытался, будто ее нет в зале. Зато внимательно сканировал всех остальных.
Странно, но молодой зрячий заметно переменился. Даже надменная уверенность ушла из взгляда зеленых глаз. Может он успел оценить важность и достоинства «видящего» при дворе самого императора?
В зал продолжали подтягиваться гости: лорды и их дамы, министры с женами, придворные.
Утираясь платком, вошел министр финансовых дел, ведя под руку, загадочную даму в темно-зеленом платье. Голову леди покрывал широкий капюшон, а вот трость в руке, показалась знакомой.