Руки ответно сомкнулись на спине Неблагой Принцессы. Я вжалась в подругу, поглаживая ее по белокурым волосам. Бриэль была прекрасна. Не изменяя цветовой гамме своего двора, она облачилась в пышный голубой наряд того же оттенка, что и камни в ее ледяной диадеме. Она раскачивала меня из стороны в сторону, а моя натянутая гримаса переросла в настоящую широкую улыбку.
– Я так по тебе скучала, Агни, – мелодично пропела Бриэль, и я содрогнулась от такого признания и ее привычного нежного голоса. – Ты великолепна, поздравлю тебя. Уверена, ты станешь достойной принцессой, а в будущем великой королевой!
Подруга отстранилась, и я наконец позволила себе посмотреть в ее сверкающие глаза-льдинки. Точно такие же, как и у ее брата.
Это была ошибка. Тут же перед внутренним взором, словно картины в галерее, предстали воспоминания: ненасытный холодный взгляд, блуждающий по моему обнаженному телу, разноцветные блики в его глазах, когда мы одновременно достигали пика удовольствия.
Шумно задышав, я отшатнулась от Бриэль. Она непонимающе захлопала длинными ресницами. Стоило слегка отстраниться от нее, как я увидела остальных. Я надеялась на встречу с братом, возможность поговорить с ним или хотя бы удостовериться, что у него все в порядке. Но, к моему огромному сожалению, среди высокопоставленных гостей Артура не оказалось. И, к моему облегчению, среди них не обнаружилось его.
Зато был властный Александр, который оценивающе поглядывал на меня. Рядом с ним стоял такой же крепкий рыжеволосый феец, но, в отличие от короля Дикой Охоты, волосы едва доставали ему до плеч. Да и шрамов на вытянутом лице имелось гораздо меньше.
Поодаль от них, покачиваясь на пятках, ждала своей очереди стройная фейка с пшеничными волосами, которые ближе к кончикам приобретали самые разнообразные оттенки сиреневого, розового и голубого. Под стать шевелюре на ней красовалась высокая корона с сиреневыми завитками и изящное персиковое платье с рукавами-фонариками. Но больше всего мое внимание привлекли небольшие рожки у нее на лбу, немного напоминающие рожки козленка.
Заметив мой заинтересованный взгляд, фейка ловко обогнула свиту Дикой Охоты и шагнула вперед.
– Я Лилиан Артек, королева Низшего Двора, – представилась она.
Ее голос был таким же красивым и уточенным, как и сама фейка. На мое удивление, Лилиан не стала делать реверанс или следовать пресловутым правилам королевского этикета. Вместо этого по-дружески приобняла меня за плечи и поцеловала в щеку.
Я залилась краской от неожиданно душевного приветствия. Лилиан отстранилась, игриво подмигнув мне, и поверх моей головы посмотрела на дежурившего рядом Благого Принца.
– Ну здравствуй, Дориан. Давно не виделись.
– Привет, Лили. Давненько. Я уже успел заскучать по твоим подначкам.
Королева обольстительно улыбнулась уголками рта.
– Ты поправился, принц. Если и дальше продолжишь налегать на мучное, к следующей нашей встрече и вовсе заплывешь жиром.
Дориан хмыкнул, настороженность в его глазах наконец-то сменилась задорным весельем.
– Это мышечная масса, Лили. Кода мы виделись в последний раз, я был худым подростком, – бодро ответил принц, поравнявшись со мной плечами.
Лилиан демонстративно ткнула пальцем в его пресс и прищурила лиловые глаза.
– Ладно, но булочек все равно советую употреблять поменьше, сам понимаешь, избыток жиров и углеводов пагубно влияет на мужскую силу.
Стоявшие рядом с отцом близнецы громко прыснули. Дориан задиристо улыбнулся красавице, и на его правой щеке проступила милая ямочка. Слегка подавшись вперед, он ехидно сообщил:
– Если желаете, можете хм… и туда тыкнуть, ваше величество. Уверяю, пресс у меня не самая твердая часть.
Я захихикала, Бриэль воодушевленно подхватила мой смех, но ее радостный настрой быстро сменился на гримасу пренебрежения – к нам приближался Александр.
Мое тело вытянулось струной, но, на удивление, рыжеволосый тиран не стал плеваться огнем или обнажать оружие. Александр учтиво мне поклонился, перебросив за спину длинную косу, перевязанную черной лентой.
– Ну, здравствуй, Агнес Потроут. Я много о вас наслышан. В особенности о невероятной для полукровки красоте, магической силе и умении попадать в центр событий.
Александр выпрямился во весь рост. Вблизи он выглядел еще более высоким, могучим и устрашающим. Шрам, пересекающий угол искривленного рта, навсегда запечатлел высокомерную ухмылку на его лице, а еще один алый порез лишил огненного правителя радужки в левом глазу.
Дориан напрягся и положил руку на рукоятку обоюдоострого меча, закрепленного на широком поясе. Отец прервал беседу с лордами и присоединившейся к ним Лилиан и шагнул к нам, предостерегающе послав в воздух всплеск благой силы.
Я не собиралась любезничать. Все внутри меня требовало всадить жестокому безумцу в сердце кинжал друидов и освободить мир фейри от его тирании.
– Я тоже наслышана о вас, Александр. Но, боюсь, мне нечем вам польстить. Слухи, связанные с вами, обычно полны тяжелого запаха крови и смерти.
Король Дикой Охоты надменно хохотнул. Смех получился грубый, скрипучий, словно открытие крышки гроба.
– Что ж, ты уже польстила мне, дитя. Рад, что моя репутация вселяет страх и трепет еще даже до личного знакомства со мной.
Я уже открыла рот, чтобы вставить еще пару завуалированно обидных реплик, но подоспевший к нам отец предупреждающе сверкнул глазами, и я неохотно вытянула губы в ровную линию.
– Это Себастьян. – Король Дикой Охоты подбородком указал на фейца в кроваво-алом сюртуке рядом с собой. Присмотревшись внимательнее, я узнала в нем приспешника Александра, который находился с ним в саду. – Мой единственный сын и наследник огненного престола, а также новый генерал армии Двора Дикой Охоты.
Себастьян, вторя отцу, низко поклонился и прижал руку к широкой груди.
Я мысленно пожалела фейку, которой выпала нелегкая участь родить Александру наследника. В мире фейри не существовало искусственного оплодотворения, так что бедняге пришлось как минимум раз возлечь с бессердечным монстром. Надеюсь, ее не принуждали.
Дориан кашлянул, выдергивая меня из невеселых размышлений, и я поклонилась Себастьяну в ответ.
Нас вновь объяли гул восторженной толпы и оглушающие аплодисменты. Даже не оборачиваясь, я поняла, что в центр зала ворвались шуты и акробаты.
Бриэль, не сдержавшись, раздраженно фыркнула и высокомерно вздернула нос, немедля завладев вниманием Александра.
– Собственно, нам всем очень интересно, куда же запропастился Неблагой Король. Разве он прибыл сюда не для того, чтобы поздравить с коронацией нашу драгоценную Агнес?
Я ушла в себя, силой воли сдерживая трясущиеся коленки.
– Мой брат поздравит Благую Принцессу чуть позже. – Мир закружился, а сердце, ухнув, упало в пятки. – Эллин и так проявил невероятную сдержанность и благосклонность, разделив с убийцей наших родителей одну ложу. Боюсь, на большее его не хватит.
«Что?»
Я широко распахнула глаза. Неблагой Король собственноручно убил своего отца и свел мать в могилу – так мне сказал Дориан, а фейри не умели лгать. Мой ошарашенный взгляд метался между Неблагой Принцессой, отцом и Дорианом. Однако мужчины остались безучастны к реплике Бриэль, зато ее глаза многообещающе блеснули, поймав солнечный лучик.
Я глубоко дышала, подавляя в себе внезапное желание схватить подругу за руку, растолкав толпу, оттащить ее в покои и все детально выспросить.
Александр по-звериному зарычал, а потом взял бокал с подноса проходящей мимо горничной в белых перчатках и пригубил вино, на несколько мгновений скрыв за хрусталем свою вечную ухмылку.
– Ох, дорогая моя Бриэль, не твоему брату меня судить. Останься Элеонор в живых, она бы сейчас невероятно гордилась дочерью, а Маркус счастливо танцевал в объятиях жены, но увы. Страх перед пророчеством и стремление не допустить уничтожения Неблагого Двора сделало твоего брата ничуть не лучше меня, а волшебной стране достаточно одного монстра. И скоро я это докажу.
Я вовремя подавила обжигающую душевную боль, не позволив провокационному замечанию Александра укорениться в себе. Бриэль двинулась к огненному фейцу, но я выросла у нее на пути, словно валун, не позволив подруге наделать глупостей.
Король Дикой Охоты рассмеялся так, словно вместо Бриэль его веселил шут со звенящим колпачком на голове.
– Хватит, Александр, – властно вклинился Маркус. – Магия обряда коронации не позволит тебе спровоцировать бойню, а выслушивать твои жалкие попытки зацепить нас за живое я не намерен.
Глава 9. Осколки будущего
Пока оставшиеся фейри пировали и весело отплясывали в тронном зале, наш праздничный ужин проходил в специально отведенной для приема высокопочтенных гостей столовой замка.
Я сидела за длинным столом и нервно отбивала пальцами ритм по массивной столешнице. Высокие окна открывали живописные виды на безмятежный пляж и полюбившуюся мне тихую лагуну. Изогнутые люстры из хрусталя и золота свисали над столом причудливыми завитками, отбрасывая длинные тени на деревянные половицы, пилястры и нежно-зеленые стены.
Отец разместился в самом высоком кресле по центру стола, мы с Дорианом напряженно сидели справа от него, а остальные заняли стулья напротив.
Бриэль, радушно улыбаясь, поправляла высокую прическу. Неблагой Король так и не появился, так что место рядом с белокурой красавицей пустовало. Его отсутствие одновременно меня радовало и глубоко печалило.
Как бы ни ныло разбитое сердце, как бы ни тянул вниз могильных холод предательства, глубоко, там, где люди прячут свои пороки и темные желания, теплился слабый огонек надежды. Надежды на то, что хитроумно подстроенная смерть моей матери, заживо замороженные дети и пророчество просто чья-то нелепая шутка, а он сейчас ворвется сюда и рассмеется таким сладким, звонким и любимым мною смехом.
Конечно, этого не произошло, как ничего из того, что я так отчаянно желала.