– Жаль Леона, он был добрым и отзывчивым мужчиной, – заметил Эллин, когда мы вместе брели к выходу из пропахшего лекарствами помещения.
Я ничего не ответила. Мы вышли в роскошный холл с ледяными инсталляциями. Слушая, как шаги Эллина звонко отдаются позади меня, я не выдержала и повернулась к нему.
– Не думала, что вы так привязались к Мире.
Король замер на полпути ко мне. Сейчас, в обычной рубашке и вельветовых брюках, заправленных в высокие сапоги, он был как никогда далек от образа алчного и безжалостного правителя, которого я постоянно представляла в надежде разлюбить.
– Я проведал всех раненых детей, чтобы убедиться, что их жизням ничего не угрожает, – уклончиво отозвался он.
Я придирчиво сощурилась, а Эллин указал на лиф моего платья. Посмотрев на блестящее кружево, по которому тек липкий сироп, я мысленно выругалась. Поймала сладкую капельку на указательный палец и чуть не взвизгнула от неожиданности.
Сдавленный крик так и застрял в горле, когда Эллин с нечеловеческой скоростью оказался рядом со мной и, схватив за руку, слизал с моего пальца сироп.
У меня душа ушла в пятки, но не от страха, а от чувства всепоглощающей тоски по ледяным прикосновениям. Пока я сконфуженно переводила взгляд с Эллина на свой уже чистый палец, он довольно усмехнулся и, отстранившись, облизал нижнюю губу.
– Ваше высочество, разве я мог позволить вам ходить по замку с грязными руками. Что подумали бы о вас придворные? – Эллин притворно прицыкнул языком, а моя тоска быстро сменилась раздражением.
Похоже, мое лицо настолько перекосило от бушующих эмоций, что, вновь посмотрев на меня, король сжал переносицу, чтобы не рассмеяться. Я так и стояла с поднятым вверх пальцем и пыталась понять происходящее.
– Через час вас ждут на Королевском Совете. Очень неприлично появляться на нем с сиропом на платье, поэтому позвольте…
Эллин вновь шагнул ко мне, я отскочила от него, как от ядовитой змеи. Он все-таки расхохотался, а я смущенно покраснела, поймав себя на том, что прикрываю испачканный лиф ладонями. Пока он боролся с приступом смеха, я гордо вздернула подбородок и опустила руки.
– Как невоспитанно указывать даме на ее недостатки! – фыркнула я и опустила руки, наблюдая за тем, как он тщетно кривит лицо, чтобы казаться серьезным.
Стоящая на постаменте ваза с белыми розами весьма кстати оказалась рядом с Неблагим Королем. Я призвала магию ветра, и резкий порыв опрокинул ее вниз. В результате содержимое попало на Эллина, намочив нижнюю часть пояса и правую штанину. Он отпрянул от разбившейся вазы с видом обиженного котенка, а я не сдержалась и тоже захихикала.
– Боюсь, теперь и ваш наряд Совет сочтет непозволительным. Мокрые штаны, да еще и в таком хм… интересном месте могут навести их на неловкие мысли, – съехидничала я и надменно уперла руку в бок.
Король стряхнул влагу со штанов и, разогнувшись, откинул назад волосы. От увиденного шрама мое веселье сбавило обороты, но все же я не вздрогнула.
– А вы мстительны, ваше высочество.
И пусть брови Эллина сдвинулись на переносице, но на красивом лице до сих пор властвовала широкая улыбка, от которой на правой щеке проступила неглубокая соблазнительная ямочка. Кстати, раньше я ее не замечала. Впрочем, я знала Эллина совсем недолго, и эта чертова ямочка была тому доказательством. Однако и за этот короткий промежуток времени я успела полюбить его всем сердцем, а потом возненавидеть.
Иногда у меня закрадывалась мысль, что, может, я напрасно не выслушала его в ночь побега. Может, стоило дать ему шанс объясниться?
Резко посерьезнев, Эллин настороженно наблюдал за мной. Его переливающиеся ледяной радугой глаза с тоской скользили по моему лицу и телу. Наверное, его собственные мысли были сродни моим. Нас обоих тяготили недосказанность и боль от предательства, но храбро переступить через них я пока не могла.
Словно придя к тому же выводу, Эллин прочистил горло и негромко произнес:
– Увидимся на Совете, ваше высочество.
А потом исчез в вихре ледяных кристаллов.
Я протянула руку к одной из звезд, словно могла коснуться ее. В Неблагом Дворе темнело рано, как и в зимнюю пору в мире смертных. Время только близилось к ужину, а небосвод уже искрил созвездиями.
Пышная юбка моего серебристого платья переливалась в свете полной луны, пока я стояла на открытом балконе перед трапезной. Неблагая магия блокировала холод улицы и завывающую за пределами цитадели метель.
Моя жизнь скатилась к очередному бегству и бессмысленному скитанию. Я тяжело вздохнула и внезапно ощутила прикосновение теплой призрачной ладони к волосам на затылке. На меня словно упал ласковый весенний лучик солнца. Узнав его, я открылась Дориану, пропустила его мысли в голову.
«Я скучал», – вместо приветствия заявил красивый мужской голос с хрипотцой.
Меня накрыло волной нежности и восторженного трепета. Раньше через ментальный мост, который Дориан протягивал к моему разуму, я не могла так отчетливо улавливать эмоции Благого Принца, а может, он специально удерживал нашу связь на поверхности.
Чувства к Дориану подожгли мой внутренний фитиль и осветили застоялую тьму души. Пламя тлело, но не согревало, как бы я ни желала обратного.
«Маркус не изменил решения сровнять дворы фейри с землей, чтобы защитить меня?» – поинтересовалась я, позволив досаде проникнуть в сердце Дориана.
«Нет. Отец все еще намерен уберечь тебя от неминуемой войны, но насильно заставлять вернуться в Благой Двор не станет. Он ценит твое решение противостоять Александру».
Я облегченно выдохнула. Мысль о том, что придется сражаться с собственным отцом, угнетала.
«Мы собираемся найти Фабиона, разрушить пророчество и уничтожить Посох Волхвов», – призналась я, закусив губу, чтобы сдержать странное чувство вины перед Дорианом.
«В детали ты, конечно, углубляться не станешь», – прозвучал обиженный голос у меня в голове.
«Прости, но пока нет. Я не могу рисковать ни планом, ни тобой. Отец может обманом выудить у тебя информацию и передать ее Александру».
«Маркус не станет вставлять тебе палки в колеса», – жестко процедил Дориан, и меня обожгло гневом.
«Но и помогать не станет», – так же жестко парировала я.
Позади меня что-то гулко ударилось об пол. Я резко развернулась и с облегчением обнаружила уронившую поднос служанку. Девушка с раздосадованным видом опустилась на колени и принялась убирать стекла от разбитого графина.
«Агнес, ты же знаешь, я на твоей стороне», – голос принца смягчился, а обжигающий жар злобы улетучился.
«Знаю, и ты обязательно сыграешь свою роль в этом запутанном спектакле, но позже».
Дориан замолчал. Наверное, обдумывал мои слова или его задели моя холодность и скрытность.
«Будь осторожна, зефирка. Помни: никому нельзя доверять. Если почувствуешь, что тебе грозит опасность, свяжись со мной. А я пока присмотрю за отцом».
Только вот я не знала, как создать ментальную связь без Книги Вечности. Прежде чем я успела сообщить об этом, Дориан покинул мой разум, оставив после себя лишь легкое покалывание в темечке и горький привкус разочарования.
Еще один хлопок прервал мои мысли. По коридору, перепрыгивая через лужи разлитого вина, ко мне неслась Бриэль, ее длинные волосы красиво развевались у нее за спиной. Приблизившись ко мне, она весело улыбнулась.
– Тебя ждут на Совете. Эллин приказал тебя разыскать. – Плохо скрываемое предвкушение чего-то грандиозного отразилось на лице принцессы.
– Прошу, скажи, что твое приподнятое настроение объясняется тем, что Саманта случайно вылила на себя ночной горшок.
Бриэль расхохоталась и, схватив меня за руку, поволокла на королевский этаж.
Мы впорхнули в пока еще пустой зал Совета. Уже привычная обстановка безоконной комнаты не произвела на меня впечатления, хотя… В ней явно что-то поменялось. Вернее, появилось. Розы. Белые цветы были повсюду: стояли в стеклянных вазах на длинном мраморном столе, обвивали ледяные колонны и даже украшали ниши в стенах.
– Сюрприз! – Из-за угла на меня выскочила Амина.
Я воодушевленно взвизгнула, обрадовавшись подруге, которая тут же бросилась меня обнимать.
– Ты ведь любишь розы. Я подумала, что при Дворе зимы ты, наверное, заскучала по цветущим садам и лужайкам, – на одном дыхании протараторила водная фейка, пока я гладила ее по спине. – Вот я и решила, так сказать, создать приятную для тебя обстановку.
Амина не изменилась. Ее огромные синие глаза все так же светились добротой и пониманием. Короткостриженые каштановые волосы торчали во все стороны, а худенькие плечи обрамляли зеленые рукава платья в стиле ампир. Если бы Амина жила в мире людей, ее можно было назвать девушкой из викторианского прошлого.
– Спасибо тебе за заботу, – поблагодарила я и двинулась к ближайшей вазе с цветами, – но не стоило так себя утруждать.
– Это лишь мизерная благодарность за спасение нашей столицы, – отозвалась Амина, пока я кончиками пальцев осторожно гладила лепестки.
Двери распахнулись, и в зал вошел Итон. Заметив меня, он радостно присвистнул и приветливо помахал.
– Рад видеть тебя, смертная.
У Бриэль отвисла челюсть. По всей видимости, курчавый блондин редко кому-то улыбался настолько искренне. При дворе Итон заработал славу надменного ловеласа, да и, впервые встретив меня, неоднократно намекал, что не жалует мое общество. Интересно, что изменилось сейчас?
Проходя мимо, Итон задиристо потрепал меня по макушке, сдвинув набок сапфировую диадему. Я пробормотала ему вслед тихое ругательство, но он сделал вид, будто не расслышал упрека.
– И где вас носило? – поинтересовалась я. Обида на подругу, что та не навестила меня в первые дни после ранения, все еще отзывалась внутри.
Амина обошла стол и заняла свое место рядом с Бриэль, которая теперь увлеченно расчесывала пятерней длинные локоны.
– Мы помогали Арчибальду восполнять войско, – кратко объяснилась Амина, постаравшись сильно не распространяться. Что ж, заслуженно, ведь если я подозревала их в сговоре с королем Дикой Охоты, то и они запросто могли усомниться в моей лояльности.