– Я смотрю, вам приглянулись мои владения.
Чарующий голос Лилиан, прозвучавший чуть ли не у меня над ухом, изрядно напугал. Увлекшись красотой садов, я и не заметила, как мы приблизились к главному вестибюлю цитадели, где нас дожидалась королева.
Я тряхнула головой, собираясь с мыслями, и приветливо улыбнулась прекрасной фейке. Лилиан была олицетворением женственности и изящества. Если красота Бриэль наводила на мысль о покрытых инеем хвойных лесах, то внешность Лилиан напоминала расплавленное золото, сверкающее и элегантное.
– Сады прекрасны, – хрипло отозвалась я.
Бриэль выпорхнула вперед и расцеловала щеки давней подруги. Принцесса махнула рукой в сторону Артура, и ее улыбка стала еще шире.
– Это Артур Эркенст, мой жених, – представила она моего брата.
Делегация, которая кружила возле нас по дороге, начала редеть. Рядом с нами остался только осторожно поглядывавший на Лилиан лакей.
– Добро пожаловать в Низший Двор, Артур. Если Бриэль считает вас достойным ее сердца, значит, мы с вами подружимся.
Мой брат низко склонил курчавую голову в знак уважения к словам королевы.
Бриэль выпустила Лилиан и подхватила Артура под руку, предварительно поцеловав его в щеку. Мой брат расплылся в довольной улыбке.
Я робко топталась на месте, не зная, что еще дозволено поведать Лилиан о цели нашего визита. Словно почувствовав мое замешательство, вперед выступил Эллин. Теперь уже Лилиан, не дожидаясь королевских любезностей, бросилась к нему на шею. Он ловко подхватил длинноволосую фейку и закружил в воздухе, так что ее ноги едва не взлетели параллельно земле.
– Здравствуй, Лили, – шептал он в изгиб ее плеча, пока сиреневая юбка королевы порхала по воздуху.
Лилиан звонко рассмеялась и, когда Неблагой Король опустил ее, подпрыгнула и поцеловала его в щеку.
Мне стало неуютно. Былое веселье как рукой сняло, а под ребрами опять заныло. Я хотела отвернуться от такого личного приветствия, но Лилиан быстро переключилась на меня. И уже через пару мгновений стояла передо мной и по-дружески крепко сжимала мою руку.
– Я очень рада. Не ожидала встретить тебя так скоро после коронации, но твой героический поступок вне всяких похвал.
Лилиан подчеркнуто опустила мой титул и без стеснений перешла со мной на «ты», поэтому я тоже отказалась от этикета.
– На моем месте так бы поступил каждый. Уверена, ты тоже не осталась бы в стороне.
Лилиан быстро кивнула, и ее золотая корона с россыпью жемчуга засверкала на солнце.
– Я провожу вас в ваши покои. Там вы сможете немного отдохнуть и подготовиться к ужину, – выпустив мою ладонь, предложила королева и изящно, словно пританцовывая, поплыла вперед по коридору.
Эллин попытался возразить, что у нас нет времени на отдых, и сразу перейти к сути, но Лилиан, мило захлопав ресницами, прервала его:
– Ваша миссия подождет. – В ее лиловых глазах промелькнул игривый огонек. – Идемте.
Лилиан и королевский лакей вели нас вдоль открытых балконов и длинных, обшитых светлым деревом террас. Я только и успевала крутить головой, разглядывая золотые постаменты с красивыми инсталляциями. Артур и Бриэль двигались на пару шагов впереди, и когда я отстала, залюбовавшись изумрудами, вкрапленными в глаза статуи обнаженной фейки, со мной поравнялся Эллин.
– Цитадель Цветов известна своей вычурной архитектурой и любовью к искусству, – промурлыкал он низким баритоном. – У вас еще будет время полюбоваться плодами творчества здешних умельцев. – Эллин поправил ворот рубашки, словно наша близость его душила. – Но замок также славится лабиринтом коридоров, и, если вы не желаете стать частью драгоценной выставки, советую не отставать.
Он задорно мне подмигнул и размашисто зашагал за остальными. Потоптавшись на месте пару секунд, я поспешила за процессией. Эллина я нагнала как раз в тот момент, когда Бриэль поднялась на цыпочки и крепко поцеловала Артура в губы. Такое интимное поведение возлюбленных застигло меня врасплох. Похоже, пока я прохлаждалась возле статуи, потеряла суть разговора, а они наверняка обсуждали предстоящее торжество. Ну или красота цитадели настроила их на романтику.
– Отвратительно, – вернуло меня в реальность заносчивое замечание Эллина. Он презрительно сморщил нос, словно у него на ботинке сидел таракан.
Я лишь усмехнулась его прямолинейности.
Бриэль резко обернулась и с притворной обидой надула губы.
– Ты просто завидуешь нам, братец, потому что и сам того желаешь, – проворчала она, продолжая нежно гладить моего брата по лицу.
Мы подошли к широкой двусторонней лестнице, которая чуть выше соединялась в одну. На светлом кирпиче пестрил темно-зеленый ковер, создавая впечатление проросшей травы.
Эллин низко хохотнул, его смех эхом зазвенел в хрустале навесных люстр.
– Уверяю тебя, сестренка, пылкие поцелуи с Артуром – это последнее, о чем я мечтаю. – Лицо Эллина скривилось, будто он пытался удержаться от едкого замечания, но не смог. – Пусть меня лучше разорвет келпи.
Лилиан громко рассмеялась, вызвав новый звон хрусталя. Артур показал Неблагому Королю неприличный жест. Бриэль тут же его одернула, испугавшись, что ее старший брат может заморозить Артуру не только средний палец, но и что-нибудь более значимое.
Подзарядившись весельем, наша компания быстро достигла королевского крыла, где нас планировали разместить. Когда мы попали в широкий коридор и прилегающий к нему вестибюль с деревянными арками и высокими окнами, Лилиан остановилась и повела подбородком на одну из закрытых дверей.
– За ней ваши спальни и объединенная гостиная. Располагайтесь. – Она прижала руку к груди, демонстрируя нам свое радушие. – И прошу, чувствуйте себя как дома. Лорен, – она мило улыбнулась лакею, – придет за вами через час, а пока вы можете сменить одежду на более подходящую для моего двора. – Лилиан сверкнула недовольным взглядом на сюртук Эллина.
По моему телу пробежала мелкая дрожь – предвестник чего-то нехорошего.
Бриэль быстро заглянула в покои и удивленно изогнула бровь.
– Но там только две спальни, – с недоумением заметила она и вернулась к нам.
Мой озноб усилился.
– Все верно, – подтвердила Лили и довольно изогнула чувственные губы в ухмылке. – Видите ли, в моем замке постоянно ведутся ремонтные работы. Низшие фейри – ценители искусства, и нас смертельно гнетет постоянство. Королевский этаж переделывают под стиль галереи нового художника, так что эти покои единственные остались нетронутыми.
Рядом со мной неподвижно застыл Неблагой Король. Пространство пронзил тоненький холодок его силы. Трудно было сказать, был ли он недоволен щекотливым вызовом подруги или терял самообладание.
– Я не очень понимаю твое недовольство, Эллин, – обиженно пробормотала Лилиан, почувствовав кусающий щеки мороз. – Покои придворных находятся этажом ниже. И с моей стороны было бы кощунством разместить королевских особ в маленьких душных комнатах. – Она вроде бы и оправдывалась, но интуиция подсказывала, что заставить нас делить кровать не что иное, как грамотно продуманный план. Королева невинно заправила розовый локон за ухо и продолжила: – Уверена, вы придете в восторг от интерьера своих почивален. Артур и Бриэль смогут по достоинству оценить комнату в стиле барокко, а ты и твоя прекрасная невеста полюбуетесь на изящество золотых лепнин.
Пуговица, которую я до этого незаметно крутила на рукаве платья, оторвалась. Смущение улетучилось, и во мне вновь вскипело возмущение.
– Бывшая невеста, – поправила я, сжав в кулаке отлетевший бриллиант.
Лилиан ухмыльнулась, и на мгновение мне показалось, будто маленькие рожки на ее голове дернулись.
– Безусловно! И как я могла забыть эту маленькую деталь? – обругала себя королева и театрально вздохнула. – Не смею вас больше задерживать и с нетерпением жду нашей встречи за ужином. – С этими словами Лилиан щелкнула пальцами, и ее стройное тело окутал вихрь из песка и драгоценных камней.
Интерьер гостиной показался мне излишне вычурным. Все горизонтальные поверхности занимали многочисленные вазы и статуэтки, а гобелены на стенах были настолько пестрыми, что рябило в глазах. Огромный камин, каждый вензелек которого покрывал аметист, странно смотрелся с желтыми портьерами. Красиво и одновременно отталкивающе.
Заметив мои уныло опущенные плечи, Артур легонько коснулся моей руки.
– Если хочешь, я могу жить с тобой, – аккуратно предложил он, с нежностью поглядывая на то, как его возлюбленная придирчиво рассматривает кисточки на шторах.
В общей комнате имелось еще две двери, и каждая вела в отдельные покои.
Я мельком покосилась на Неблагого Короля. Войдя в гостиную, он не торопился занимать отведенную нам комнату, полностью предоставив выбор мне. Подсознательно я понимала, что, если решу изгнать его на неудобный расписной диван в гостиной, Эллин не станет мне перечить.
Оказаться в интимной обстановке с бывшим возлюбленным весьма не хотелось. И причина крылась вовсе не в страхе пред ним или обиде за предательство, а в до крика болезненных воспоминаниях, что порождала его близость.
– Не стоит, Артур, считай это предсвадебным отпуском. – Я потрепала каштановые кудри брата и натянуто улыбнулась в тщетной попытке продемонстрировать, что у меня все под контролем.
Бриэль радостно взвизгнула, воодушевившись тем, что ей не придется делить покои с братом и бросать возлюбленного. Думаю, на эти ночи у принцессы имелись вполне определенные планы, в которые вряд ли вписывылась занудная болтовня с Эллином.
Ледяные глаза Неблагого Короля странно вспыхнули, однако на лице осталось бесстрастное выражение. С первых дней нашего знакомства он мастерски умел прятаться за непроницаемой маской безразличия ко всему происходящему. Обогнув диван, он открыл дверь и заглянул в пестрящую богатством комнату.
– Там есть софа, я переночую на ней, – заключил Эллин и только тогда прошел внутрь.