В итоге мне пришлось бежать за ним. Догнав короля на повороте, я скептически выгнула бровь.
– Мы с Лили в детстве играли там, – заметив мою гримасу, пояснил Эллин. Я приоткрыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но он меня опередил: – Переместиться мы туда не сможем, иначе охранные заклинания начнут бить тревогу.
Я досадливо скривила лицо.
В глубине коридора послышались шаркающие шаги. Эллин выругался и, схватив меня за руку, потянул за ближайшую статую. Он присел на корточки, а я, больно ударившись об острый угол постамента боком, едва не рухнула к нему в объятия. Статуя золотой лягушки пошатнулась, Эллин вскинул руку и приморозил ее к пьедесталу.
Шаги приближались, а я все не могла оторвать глаз от золотой статуи, за которой мы прятались.
– Какая безвкусица, – прошептала я, заметив во рту у нее бриллиантовый носок.
– Великое ремесло здешних художников, нам не понять, – иронично подметил он, с виноватым видом наблюдая, как я растираю ноющий бок. – Извини… – начал Эллин, но я на него шикнула.
Мимо нас прошествовали пятеро гвардейцев с длинными копьями. Мы переползли на другую сторону широкого постамента, чтобы стража нас не заметила. Низшие фейцы обсуждали придворных дам, один даже поигрывал несуществующей грудью в руках. Но тут самый высокий из них внезапно остановился и принюхался.
– В коридоре кто-то есть, – басисто объявил он братьям по оружию, и стражники, встрепенувшись, вскинули копья.
– Наш запах…
Эллин был на грани того, чтобы стукнуть себя ладонью по лбу. Отвлекшись на мою неудачную попытку спрятаться, он забыл скрыть за магической ширмой наши телесные флюиды.
Я нырнула к источнику благой силы. Ветер окутал нас плотным коконом, замаскировав за стеной воздуха не только наши ароматы, но и магические вибрации.
Гвардейцы удивленно переглянулись и, подождав пару мгновений, опустили копья.
– Майкл, тебе стоит меньше налегать на вино, – пристыдил собрата тот, кто представлял, как мнет руками женскую грудь.
– Ой, кто бы говорил! – махнул рукой учуявший нас гвардеец, и все пятеро двинулись дальше, отбрасывая тени на ряд драгоценных инсталляций.
Щекочущее чувство, что на меня смотрят, заставило повернуть голову к Эллину. Он оказался ближе, чем я думала, и наши губы едва не встретились. Король быстро отодвинулся, но то, как он прерывисто выдохнул, не осталось мной незамеченным.
– Пошли, – тихо скомандовал он и снова переплел наши пальцы, помогая мне встать с колен.
Я не сопротивлялась. Мое тело помнило изгиб его ладони, а наши руки, как и раньше, сложились в замок. Сердце екнуло, но я прогнала неуместные эмоции.
Скрытые моей магией, которая не только блокировала наш запах, но и глушила звук шагов, мы быстро добрались до нужного этажа. Длинный коридор здесь украшали потолочные фрески и подпирали высокие колонны в виде обнаженных фейцев. Интимные места статуй прикрывали пальмовые листья. Покрытый чем-то вроде меди пол блестел так, что я видела в нем наше отражение.
Стражников, на удивление, мы больше не встретили. Я сжала руку Эллина, привлекая его внимание:
– Разве гвардейцы не обязаны нести посты возле сокровищницы?
– Ее охраняют вовсе не гвардейцы, а заклинания. Магические барьеры и уловки.
Король потянулся ко мне и поправил съехавшую набок заколку.
– Тогда как мы туда попадем?
Он подвел меня к высоким двухстворчатым дверям из различных металлических сплавов. Блестящие вензеля были изготовлены из серебра, ручки из золота, а полотно двери из красной меди.
– Кошмар! – заключила я и сморщила нос.
Эллин щелкнул пальцами, и снежный вихрь опустил на его ладонь подаренный кинжал.
– Попробуем это, – предложил он. – Если Лилиан хотела, чтобы мы наведались сюда, она должна была передать нам ключ.
Король неохотно выпустил мою ладонь и поднес кинжал к замочной скважине в виде острозубой рыбы, слегка напоминающей пиранью. Засунул кончик лезвия ей в рот и провернул, словно ключ. Ничего не произошло.
– Может, старая Тортилла перепутала золотой ключик? – пожав плечами, пошутила я.
Эллин, нахмурившись, повернулся ко мне. Я обожала, когда мои параллели из смертного мира вгоняли его в ступор. Чтобы не рассмеяться ему в лицо, я сжала губы в плотную линию, но не удержалась и вновь поддела:
– Попробуй «сезам», что ли!
Он одарил меня предостерегающим взглядом. Судя по выражению лица, Эллин с трудом сдерживался от колкого замечания или меткого броска чего-нибудь мне в лоб.
Вдруг на двери хаотично задвигались серебряные вставки, преобразуясь в слова на древнем языке фейри. После того как я полностью приняла свою силу, мой мозг научился воспринимать древние письмена. Вензеля сгруппировались в центре двери, являя нам одно-единственное слово: жертва.
Я с задумчивым видом двинулась вперед, но Эллин не пустил и грязно выругался себе под нос, явно разъяренный тем, какой поворот приобретала наша миссия.
– Вход требует уплаты.
Он перевел взгляд с меня на кинжал, и лед покрыл рукоятку оружия.
– Мы что, должны кого-то убить? – пораженно произнесла я вслух необдуманное предположение.
– Не совсем, достаточно пустить кровь. Этот обряд призван лишить нас магии на время нахождения в сокровищнице.
Удивленно округлив глаза, я отступила еще дальше. Перспектива остаться беззащитной и шагнуть в пасть, а точнее в сокровищницу, полную магических ловушек, вызывала дрожь в коленях.
– А вдруг там дракон? – высказала я опасения, вспомнив Смауга[2] из моего любимого фильма. – Как мы одолеем его без своей силы?
Эллин внезапно расхохотался, и его заливистый смех эхом пронесся по коридору, отрикошетив от стен.
– Тсс! – зашипела я сквозь зубы. – Прародители, вы просто ужасный взломщик, вам бы поучиться этому непростому ремеслу у хоббитов!
Неблагой Король промокнул проступившую от смеха слезу.
– Я не знаю, на каком языке вы со мной сейчас говорили, но черт! – Он снова рассмеялся, и я тоже не смогла сдержать улыбки, поддавшись его внезапному веселью. – Агнес, драконов не существует.
Наверное, что-то изменилось в моем взгляде, потому что Эллина согнуло пополам. Он прыскал в ладонь, сдерживая себя из последних сил. Уперев руку в бок, я подозрительно покосилась на него:
– Как это не существует? То есть в стране, где полно всяких крылато-рогатых тварей, нет драконов?
Эллин отрицательно замотал головой, не в силах отвечать, чтобы снова не расхохотаться и не перебудить весь замок.
Взбесившись, я подлетела к нему и бесцеремонно выхватила кинжал из рук.
– Агнес, – предупредил король, – охранительная магия гораздо опаснее выдуманных существ. За этой дверью нас ждут испытания воли и сноровки. – Эллин быстро пришел в себя. Выпрямившись, он потянулся ко мне, требуя вернуть ему оружие. – Я не хочу, чтобы вы лишний раз подвергали себя опасности, ваше высочество…
Я не за тем сюда явилась, чтобы слушать поучительные речи.
– Ага, я не собираюсь стоять на стреме и пропускать все веселье! – Я попробовала скрыть тревогу перед неизвестностью за маской напускного бесстрашия. – Говорите, что нужно делать.
Эллин приблизился, и я рукояткой вперед передала ему оружие. Король перевернул кинжал и резким движением разрезал себе ладонь. По длинным пальцам потекла кровь. Пока рана не срослась, он быстро прижал ладонь к центру двери. Вензеля заискрились, словно довольствуясь кровавым подношением.
Внезапно Эллина скривило, как от сильной боли. Свистяще вдохнув, он оторвал руку от медного полотна. С его пальцев сорвалась снежная вьюга. Зимняя магия пошла рябью и, ярко вспыхнув, так что мы оба на секунду зажмурились, впиталась в дверь. Я пару раз неверяще моргнула. Эллин щелкнул пальцами, но ни льда, ни снега так и не появилось.
Рыбка сомкнула пасть, и дверной замок со скрипом отворился, пропуская Неблагого Короля в недра сокровищницы.
– Вы еще можете передумать, – предложил он, заметив, с каким озадаченным видом я провожала его впитавшуюся в дверь силу.
Как принцесса, я не могла себе позволить струсить, да и подсознательно переживала за Эллина. Оставшись без магии, он мог не справиться с испытаниями в одиночку. Поэтому я молча протянула ему руку и отвернулась. Видеть, как кто-то разрезает твою плоть, – не самое приятное зрелище.
– Агнес…
– Ну же, не тяните! – пробормотала я, и мой голос постыдно дрогнул.
Руку полоснуло жгучей болью. Я вздрогнула и сжала ладонь в кулак. По руке, капая на пол, потекла горячая кровь. Эллин смотрел на мою рану с неприкрытым сожалением, будто разрез причинял боль и ему.
– Вам придется еще немного потерпеть, приготовьтесь, – ласково предупредил он, прежде чем я прижала ладонь к его алому, оставленному на двери отпечатку.
В мою грудь словно впились щупальца и потянули на себя. Я все-таки взвизгнула. Эллин обхватил мои плечи, обеспечив столь необходимую сейчас опору, и что-то нежно прошептал мне на ухо, но за гудящим адреналином в венах я не смогла разобрать ни слова. Мучительная боль заполнила тело. Из меня вырвался стон вместе с потоком ветра и лепестков роз, которые, подобно магии Эллина, забрала сокровищница, оставив внутри меня пустоту.
– Не переживайте, как только мы выйдем из сокровищницы, благая сила вернется, – утешил меня король и легонько коснулся моей щеки.
«Если выйдем», – угрюмо подумала я, но произнесла совсем другое:
– Когда-то я ненавидела свою магию, но эти охранные чары словно лишили меня жизненно важной части.
Я посмотрела на быстро образовавшийся на месте пореза алый рубец. Хоть сокровищница и забрала у нас силу, но не лишила нас бессмертия и сути фейри.
Эллин ничего не ответил и, отпустив мои плечи, ринулся к двери. Массивные створки распахнулись, открывая перед нами тайны Низшего Двора.
Глава 19. Скрытые желания
Сокровищница напоминала огромную пещеру, доверху набитую злотыми монетами, драгоценными камнями и неизвестными магическими предметами. Меня сразу привлекло аметистовое ожерелье. Я подошла к расписной шкатулке, в которой хранилось невероятно утонченное украшение, и с восхищением провела по нему пальцами.