Эллин исчез из комнаты, окутанный снежной мглой.
Меня трясло. Согнувшись, я обхватила плечи руками и принялась покачиваться. Не знаю, сколько я так просидела, но в какой-то момент все нити клубка натянулись. А когда вновь перемешались, я разрыдалась, упав на колени возле софы.
Глава 20. Все новое – хорошо забытое старое
– В смысле в сокровищнице нет драконов? – с самым серьезным видом возмутился Артур, когда мы все вместе завтракали в саду.
Бриэль с хрустом вонзила зубы в зеленое яблоко и поперхнулась откусанным куском. Лилиан рассмеялась и, потянувшись к ней, постучала по спине.
– С чего вам приспичило идти туда в одиночку? Там могло быть опасно! – осуждающе сверкнув глазами на королеву, прохрипела Бриэль.
– Милая моя, разве посмела бы я отправить своего названого брата на верную смерть? – Лилиан театрально надула губки и выпрямила спину, став похожей на натянутую струну.
Я сидела рядом с Артуром, устало подпирая подбородок ладонью. Ярко-оранжевое платье, которое я надела, чтобы порадовать королеву, вызывало у меня тошноту, а острый бисер на вороте колол шею. Хотя, возможно, дело было вовсе и не в платье, а в ядовитом чувстве печальной несправедливости, которое отравляло мое тело.
– Если бы это помогло воплотить в жизнь твои задумки, то с радостью, – парировала Бриэль и вытерла рот салфеткой.
Эллин выглядел безжизненно: к завтраку он даже не притронулся и, опустив плечи, словно на них давила вся тяжесть мира, задумчиво созерцал поросшую вьюнками стену.
– Значит, Лилиан сумела передать вам координаты ущелья в обход кровавой сделки? – с набитым ртом поинтересовался Артур и указал вилкой на меня.
Я немного оживилась и, сделав глоток свежевыжатого сока из серебряных ягод гитцу, ответила:
– Да, Лили удалось мастерски обойти клятву, и теперь нам известно все необходимое. – Я многозначительно покосилась на королеву.
Она невинно заморгала и повернулась к Эллину. Он передал ей сверток, а Лили взмахнула рукой, и выросший рядом с ней небольшой холмик земли его поглотил.
– Как вам моя сокровищница? Будоражит, правда? – едва заметно хихикнув, спросила она.
– Не то слово, – коротко отозвался Эллин и, оторвав виноградину, запустил ее в Лилиан, на что та состроила обиженную гримасу.
Бриэль и Артур удивленно переглянулись.
– Мы чего-то не знаем? – вмешалась принцесса и одарила нас таким сверлящим взглядом, что мне невольно захотелось спрятаться под стол.
В вазах на столе покачивались фиолетовые нарциссы, а ползущий по цветам маленький жучок пытался удержаться на лепестках.
– Конечно, – весело отозвалась Лилиан, и ее рожки заговорщически дернулись. – Эти двое, – она поочередно указала на меня и Эллина, – непроходимые тупицы и упрямые зануды.
Я мгновенно напряглась, ощутив, как загораются щеки, и даже проигравший ветру жучок уже не мог отвлечь мое внимание.
Артур прыснул от смеха, заливая соком стол. Принцесса подала ему салфетку. Он отвернулся и утер нос.
– Так вот, – ровным тоном продолжила королева, словно вовсе нас не оскорбляла. – Осмелюсь дать вам совет, исходя из собственного горького опыта. Пока вы боретесь сами с собой, жизнь проходит мимо.
На миг показалось, будто время остановилось, и я, оцепенев, забыла сделать вдох.
– Если думаете, что мы бессмертны и нам уготована вечность, вы ошибаетесь. Бессмертие в одночасье становится безжалостной карой, когда рядом с тобой нет тех, кого ты любишь. – Руки Лилиан задрожали, и она резко спрятала их за спину. – Я бы столетия отдала за минуты рядом с Генри, за возможность вновь обнять его и сказать, как я скучаю.
Рядом со мной сентиментально всхлипнула Бриэль, теперь уже Артур подал любимой салфетку.
Своими признаниями королева ранила меня в самое сердце. Не желая и дальше терпеть эту пытку, я слегка подалась вперед и произнесла:
– Если мы позволим чувствам возобладать над разумом, наша вечность может оборваться в любую секунду. Тебе известно о пророчестве?
На удивление, Лилиан вскочила и эмоционально всплеснула руками.
– Пророчество? – насмешливо пропела она и хохотнула совсем как мультяшный злодей. – Жизнь непредсказуема. Глупо тратить ее на такие пустяки, как чье-то там предсказание! – Лилиан зло раздула ноздри. – Судьба отняла у меня Генри без какого-либо изречения фавна. Знай я наперед, что стану причиной его гибели, проводила бы каждую минуту отведенного нам времени вместе, а не пряталась по углам, боясь принять неизбежное. – Последние слова она адресовала лично мне. А потом, резко развернувшись к Эллину, погрозила ему, словно нашкодившему мальчишке, указательным пальцем и добавила: – Я не ценила возможность просто быть с любимым, просыпаться рядом с ним или болтать по вечерам и жестко поплатилась! Так что, если расплата неминуема, дорожи каждым моментом, каждым ее чертовым вдохом рядом с тобой!
В беседке повисла такая давящая тишина, что звук упавшего на стол лепестка показался оглушающим. Бриэль прижалась к Артуру, а он нежно поглаживал ее по оголенным плечам. О чем думал Эллин, разобрать было невозможно. Он выглядел так, словно ледяная магия сковала все его эмоции.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Лилиан слегка успокоилась и вновь заговорила:
– Я провожу вас до западного склона. Там вы разобьете лагерь и отдохнете перед отправкой в логово монстров. Помочь в борьбе с арахни или в поиске монеты ни я, ни мои подчиненные вам не смогут. У нас договоренность с их королевой-матерью: мы не трогаем их, а они не покидают ущелье и сторожат Коридор Греха.
Эллин медленно кивнул. Его ледяная корона загорелась синим; казалось, еще чуть-чуть, и он даст волю своей необъятной силе.
Цитадель Цветов мы покинули к полудню. Я вскинула голову и подставила лицо под согревающие лучики. Бедная Бриэль походила на Снегурочку, которая вот-вот превратится в лужу от весенней духоты. Мой брат тащил кружевной зонт, укрывая возлюбленную от солнца.
Наша компания шла вдоль раскидистого леса, внимательно вслушиваясь в инструкции Лилиан и ее лакея.
Мы с Эллином молчали, удрученно витая в собственных раздумьях. Неблагому Королю погода тоже не импонировала, но в отличие от привередливой сестры, которая не только нагнетала, но и преувеличивала, он мужественно терпел жару. Я шагала позади них с Лилиан и любовалась его крепкой спиной, которую красиво обрисовывала рубашка. Корону Эллин снял, уложив волосы назад, словно шрам его совсем не заботил.
Впереди виднелся пологий холм. Я поморщилась, представив, что придется на него карабкаться. Магия Лимбо находилась здесь под запретом, арахни могли учуять всплеск силы из другого мира и насторожиться.
Лилиан повела рукой, и земля под нашими ногами содрогнулась. Я удивленно пискнула, когда по холму пробежала рябь и он, подчинившись воле королевы, разгладился, превратившись в еще одно зеленое поле.
Она же, заметив мой раскрытый рот, лишь пожала плечами.
– После вашей миссии я верну его назад, – робко улыбаясь, пообещала Лилиан, и мы побрели дальше.
Королева и молчаливый лакей подвели нас к поистине ужасающему месту, где свежая трава сменялась песком, а потом и вовсе превращалась в потрескавшуюся от засухи землю. На горизонте чернели высокие остроконечные горы, а между ними вилась узкая тропа, которая вдалеке скрывалась в плотном тумане.
Артур остановился у границы поляны и нервно потер затылок.
– Теоретически. А вы не пробовали позвать Фабиона, может, проклятый фавн сам откликнется? – предложил он.
– Точно! И как до того раньше никто не додумался? – съязвил Эллин и, добавив в голос детской радости, развернулся к нам. – Давайте вместе, на счет «три»!
Бриэль отвесила обоим по звучному подзатыльнику, я благодарно ей кивнула, а Артур и Эллин возмущенно зашипели. Сменив платье на синий костюм, состоящий из обтягивающих штанов и туники, Бри походила на грозную валькирию, когда злилась.
Я тоже отдала предпочтение бойцовской форме, но вместо удушающей кофты надела уже полюбившуюся рубашку Эллина, завязав ее узлом на талии. Блуждающий взгляд короля несколько раз задерживался на оголившейся полоске кожи у меня на животе, пока я зевала и потягивалась.
– Если бы не мое желание жениться на твоей сестре, я бы уже давно отправил Ириса нагадить тебе в тапки, – злобно буркнул Артур.
– О, взаимно…
– Закройте рты, оба! Иначе в ваши тапки нагадит Арчибальд! – вспылила Бриэль, осознав, как близко мы находимся к жилищу монстров.
Я прыснула в ладошку, точно так же, как и Лилиан. Королевский лакей морщил нос, всячески стараясь не рассмеяться перед влиятельными особами.
Мы разбили небольшой лагерь на границе зеленого поля, плавно перетекающего в высохшие земли арахни. Бриэль, щелкнув пальцами, возвела иглу и с предвкушающим стоном заползла в свое холодное обиталище. Артур остался снаружи, выслушивая указания от Неблагого Короля и Лилиан, которая величаво восседала на небольшом валуне, выросшем под воздействием ее магии.
От переживаний и сжимающей сердце тревоги пересохло во рту. Я побрела к шумной реке, которая огибала ущелье Арахни, словно боясь заходить на их территорию. Сложив ладони, я зачерпнула студеную воду и сделала освежающий глоток.
– Мы отправляемся через час, подготовься, – раздался позади меня приятный баритон с властными нотками.
Эллин склонился над рекой и, тоже зачерпнув воды, умылся. Я восхищенно наблюдала, как капли, поблескивая на солнце, стекали по его лицу и шее.
– Артур и Бриэль пойдут с нами?
Я отчаянно верила, что у Эллина хватило ума не тащить в опасный поход моего смертного брата. Храбрость Артура порой граничила с глупостью. Одержимый идеей защитить всех, кто ему дорог, он нередко лез на рожон.
Перед глазами вновь всплыла ужасающая картина гибели брата, и я нервно прикусила большой палец.
– Нет, они останутся в лагере дожидаться нас.
Облегченно выдохнув, я встала в тень дерева.
– Как ты уговорил их остаться?