– Сказал, что, если мы вчетвером сгинем в Коридоре Греха, власть при Неблагом Дворе перейдет в руки следующему в иерархии высшему лорду. Бриэль согласилась, что допускать Итона к трону – плохая затея, и не стала перечить.
– Итона? – озадаченно переспросила я и даже шагнула к Эллину.
– Да, он следующий в очереди на престол после рода Нортгемптонов.
Мрачная догадка мелькнула на краю сознания, вызвав мурашки по коже. Не успев хорошенько ее обдумать, я тихо взвизгнула, когда Эллин неожиданно обрызгал меня водой.
– Ты чего так насупилась?
Я отряхнула с лица капли и отлепила от груди намокшую ткань. Зрачки короля неестественно расширились, и он упер взгляд в землю.
– Где находился Итон в ночь, когда вы с Бриэль отправились на коронацию в Благой Двор?
Эллин мгновенно оторвался от созерцания грязи под ногами и резко вскинул голову. Переливающиеся глаза подозрительно сузились.
– К чему ты клонишь, Агнес? – Лед буквально пронзал красивый мужской голос. Наверное, и его голову посетила похожая идея.
Набравшись смелости, я подошла к Эллину вплотную. Лилиан воодушевленно наблюдала за нами, делая вид, что суетится возле ледяного иглу. Притворившись, будто поправляю ворот его рубашки, я еле слышно прошептала:
– Есть все причины предполагать, что Итон – лазутчик Дикой Охоты. У твоего военного дипломата достаточно мотивов, чтобы желать свержения династии Нортгемптонов. – Я невольно отметила, как затрепетали его веки, когда я случайно задела шею. – Ты знал, что он неравнодушен к Саманте?
Эллин раздраженно скрипнул зубами и сухо ответил:
– Догадывался.
Погрязнув в размышлениях, я неожиданно для себя увлеклась и очертила пальцем его выпирающую ключицу. Эллин прерывисто задышал, вена на его шее набухла и быстро запульсировала.
К нам двинулась Лилиан, сиреневый шлейф ее платья красиво развевался на ветру. Я зарделась и поспешно убрала руку, блуждающую по бледной коже.
– Потом, – шепнул Эллин и нарочито широко улыбнулся, словно наша беседа сводилась к милой шутке.
– Вам лучше поспешить, – посоветовала королева и поежилась, покосившись на клубившийся у входа в ущелье туман. – Наше солнце всегда в зените, но все же монстры ощущают биологические циклы времени. Ночь для них период бодрствования, поэтому не затягивайте с путешествием.
Неблагой король согласно кивнул, и мы двинулись к лагерю.
Бриэль нервно мельтешила рядом с Артуром, а мой брат недовольно пыхтел и тер шею сзади.
– Умоляю, будьте осторожны! – взвизгнула Бри и бросилась меня обнимать.
Я покачивалась от ее рвения, пока принцесса стискивала меня руками.
– Если что-то пойдет не так, наплюйте на монету фавна и перемещайтесь сюда, – поддержал возлюбленную Артур. – Ваши жизни куда важнее интриг Фабиона. Не провоцируйте судьбу!
Высвободившись из объятий Бриэль, я повисла на шее у брата, и он нежно поцеловал меня в макушку.
– Артур, ты ведь знаешь, что я до смерти боюсь пауков, поэтому за это можешь не переживать.
– Прости мою ворчливость, но для меня ты все та же маленькая девочка, которая плакала над трагической кончиной хомячка.
Я тепло улыбнулась, вжавшись в грудь Артура. Лес позади нас всколыхнулся зеленой волной, точно штиль на море, сменившийся всплеском волн.
– Да, только теперь эта девочка способна подчинять себе леса и властвовать над ветром. – Хитро подмигнув брату, я кивнула на Эллина, который на прощание расцеловывал сестре щеки. – За нас не беспокойся, лучше береги себя! Среди нас ты единственный, кто может склеить ласты от укуса шмеля. – Я сдержанно хихикнула, припомнив, как в детстве Артур едва не отправился в мир иной от аллергии на пчелиный яд.
Брат показал мне средний палец, и я хрипло расхохоталась. После ночных рыданий горло все еще саднило. Бриэль неуклюже повторила жест своего возлюбленного и с широко раскрытыми глазами наивно поинтересовалась:
– Это жест прощания смертных?
Наш с Артуром хохот огласил округу. Мой правый бок болезненно закололо, когда, не получив ответа, Бри мило развернулась и продемонстрировала фак Неблагому Королю.
Туман клубился у наших ног, но стоило войти в ущелье, и серая пелена поглотила нас целиком. Тропа, идущая между скалами, была не шире метра, поэтому Эллин осторожно шагал впереди, а я послушно следовала за ним, прислушиваясь к каждому шороху.
Серая дымка ослепила нас. Мы не видели ничего дальше вытянутой руки, пока не достигли более широкой части ущелья. Здесь скалы расходились, образуя просвет между черными горами. Туман редел, я вспотевшими от напряжения руками до боли сжимала кинжал, а ледяной меч Эллина синим блеском освещал нам путь во мраке. Вершины гор заслоняли солнце, так что ущелье Арахни оставалось единственным местом при Низшем Дворе, куда не проникал дневной свет.
Внезапно Эллин принюхался, словно почуявший дичь хищник, и, покрутившись, осмотрел пространство. Мертвая тишина в столь мрачном месте вызывала приступы паники.
– Почему здесь так тихо? – прошептала я, словно боясь нарушить могильное безмолвие.
– Монстры выжидают, – спокойно пояснил Неблагой Король, не сводя глаз с видневшейся вдали тропинки. – Хотят, чтобы мы вкусили испытание Коридора Греха. – Он указал мечом на еле заметный просвет между скалами.
– Снова испытание?
Я недоверчиво попятилась от новых полос белого дыма. Словно пар из печи, они выступали из загадочного коридора.
– Встреча с твоими страхами и самыми жуткими воспоминаниями.
У меня отвисла челюсть, и я возмущенно подбоченилась:
– И ты говоришь мне об этом только сейчас?
– Не хотел нагонять жути заранее. Ты и так бледнеешь каждый раз, когда кто-то упоминает милых арахни. – Эллин не сдержался и закатил глаза.
Острое желание врезать ему промеж бровей едва не взяло надо мной вверх.
– И поэтому ты умолчал, что нам придется столкнуться с собственными кошмарами? – Я ощутила, как запульсировала жилка под глазом.
– Агнес, тебя здесь никто не держит. Ты в любой момент можешь вернуться в лагерь. Я и сам могу…
– Ну уж нет! Мы это уже проходили. Помнишь? – Ткнув пальцем в грудь Эллина, я недовольно скрипнула зубами. – Фабион нужен нам, так что и коридор придется проходить вместе. И чертову фавну очень повезет, если я не сдую его хижину-пещеру, как волк домик Наф-Нафа.
Меня неожиданно обуяла ярость, я взмахнула рукой, и стелившийся возле наших ног туман рассеял порыв ветра. Под натиском адреналина я осмелела и ринулась вперед, в неизвестность, нагло отпихнув Эллина с дороги.
Мои запястья сдавили ледяные пальцы и потянули назад, король не позволил мне ступить и шага.
– Не поддавайся эмоциям, Агнес. Когда-то в Коридоре Греха веками удерживали самых кровожадных преступников из мира фейри, заставляя их заново проживать самые тяжелые моменты из жизни, пока те не сходили с ума или их заживо не съедали арахни. Коридор пленит твой разум, превращая тебя в своего самого сильного противника.
Страх сковал тело толстыми цепями. Я медленно повернула голову, и мой взгляд встретился с отрешенным взором Неблагого Короля.
– Если я потеряю контроль, не допусти, чтобы я навредил тебе. – Он кивнул на мой смертоносный кинжал: – Воспользуйся им. Помни: нет ничего страшнее безумия.
С глухим стуком мое сердце упало в пятки. Выпустив мою руку, Эллин поплелся в ущелье. Каждый его шаг покрывал изморозью серый известняк, а по стенам ущелья паутинкой пополз иней. Вступив в заново налетевший туман, он поманил меня за собой.
Коридор Греха по мере продвижения становился шире, но густая мгла не отступала. Я пару раз пробовала рассеять ее магией ветра, но нас тут же обволакивали новые серые клубы.
– Неужели нельзя просто напасть на нас, и дело с концом? К чему весь этот фарс с испытанием? – пробормотала я себе под нос.
– Они мерзкие пауки…
– Спасибо, что напомнил! – съязвила я. Обстановка и без того действовала на нервы, и я остро реагировала на любой посыл.
Эллин лишь одарил меня раздраженным взглядом через плечо и раздул ноздри. Похоже, и он находился на взводе, не желая оказаться лицом к лицу со своими страхами.
– Я имел в виду, что они умело плетут паутину и любят наслаждаться агонией своих жертв перед смертью. Коридор Греха их своеобразные сети.
– Думаешь, они наблюдают? – Вскинув голову, я постаралась различить вершины скал, но туман блокировал острое зрение фейри.
– Не сомневаюсь, – подтвердил король как раз в тот момент, когда что-то сдавило мне голову.
– Чувствуешь? – пропищала я, растирая висок.
Эллин кивнул.
– Подготовься, Агнес. Нас ждет кромешный ад.
Слова короля отразились от скал и повисли в воздухе, словно активировав здешнюю магию. Внезапно туман стал еще гуще и наполнился пронзительным женским криком. Кровь застыла в моих жилах, а легкие наполнились свинцом. Я бы узнала этот голос где угодно.
– Мама! – завопила я и начала вертеться, силясь понять, с какой стороны идет звук. – Мамочка!
Истошный, душераздирающий крик повторился, и я не смогла устоять на месте. Наплевав на все предупреждения, я бросилась в завлекающую ловушку Коридора Греха.
Спина больно ударилась о скалистую стену. Кто-то всем телом прижимал меня к шершавой поверхности, стараясь ухватить за подбородок. К крикам Элеонор прибавились булькающие звуки подступающей смерти. Я дернулась в попытке высвободиться из железной хватки, но сильные руки держали крепко.
– Агнес! – взмолился незнакомец, выдыхая мороз прямо мне в губы. – Это галлюцинации, борись!
Взволнованный голос долетал до меня словно через толщу воды. Разум поглощала странная пелена, лишая возможности здраво мыслить и критически оценивать реальность.
– Мама! Там мама! – повторяла я. – Пусти меня сейчас же!
Я попробовала лягнуть обидчика в колено, как учил меня брат, но белокурый мужчина ловко уклонился от моего выпада. Меня встряхнули, да так сильно, что я чуть не ударилась затылком о скалу.
– Агнес, приди в себя! – не унимался мужчина, лицо которого мне было одновременно знакомо и не знакомо. – По всей видимости, на полукровку магия коридора действует сильнее, – вслух рассуждал блондин.