сущийся комочек.
Пару раз широко зевнув, я напоролась на пронзительный взгляд Итона, который почему-то не спешил участвовать во всеобщем балагане и отстраненно стоял в темном углу, привалившись спиной к обвитой прозрачными розами колонне.
Прокручивая в голове момент нашего возвращения, я имела неосторожность моргнуть на секунду дольше, и мир грез затянул меня во тьму.
Соленые воды приятно щекотали босые ноги, я сидела на мягком песке, а рядом со мной, наполнив свежий морской воздух пряными ароматами, опустился Дориан.
– Здравствуй, зефирка. – Протянув руку к моей щеке, принц замер. Его лицо поникло, словно он боялся разрушить видение.
– Дориан, – протянула я, наблюдая, как багровые полосы заката отплясывают на его смуглых щеках.
Принц крепко зажмурился, а потом, протяжно выдохнув, развернулся ко мне.
– Маркус отказал Александру в дальнейшем союзе.
Я насторожилась. Зная, что отца и безжалостного тирана соединяла кровавая сделка, я не могла поверить, что Благой Король вознамерился поставить на кон собственную жизнь.
– Но почему? Неужели отец решил поступиться собственными принципами и наконец высунуть голову из песка?
Я сунула руки в карманы тренировочных штанов, чтобы скрыть их предательскую дрожь.
– Маркус до безумия боится потерять тебя, как однажды потерял Элеонор. И он больше не станет идти против твоей воли. – В зеленом глазе Дориана отразилось мое озадаченное лицо. – Все мы совершаем ошибки, Агнес, но это не уменьшает его любви к дочери.
Я потупила взор. Тлеющая искра загорелась в сердце, в месте, где открылась черная бездна после предательства единственного оставшегося в живых родителя.
– Но нарушение магической сделки может убить его.
Беспокойство за отца цвело жгучим цветком в груди, пока Дориан не ответил:
– Благой Король далеко не глупец. Отказав Александру в военном союзе, Маркус не отрекся от возможности встать на его сторону в будущем.
Разрастающееся волнение отпустило, но огненный цветок задел другие скрытые эмоции, и я не смогла совладать с ними.
– Я ненавижу себя, Дориан. – Принц удивленно вскинул широкие брови. Связующая нас ниточка натянулась под тяжестью моего признания, и иллюзорный пляж пошел рябью. Сделав глубокий вдох, я взяла себя в руки и продолжила: – Ненавижу за то, что заставляю тебя страдать. – Плотина, сдерживающая эмоции, прорвалась, сметенная потоком моих слов. – Но меня не покидает мысль, что любовь к тебе – обман, напускное влечение, что я прячусь за ней, как за стеной, которую месяцами возводила между собой и Эллином.
Стон Дориана был наполнен неприкрытой мукой, моя откровенность резала его больнее ножа. Не в силах больше ранить дорогого сердцу мужчину и стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы, я уронила лицо в ладони.
Дориан долго молчал, вслушиваясь в шум прибоя, словно волны нашептывали ему успокаивающие мысли.
– Ты как мираж, Агнес. Сказочной оазис в пустыне для умирающего от жажды странника. Но стоит испить твоих вод, и они превратятся в смертельный яд.
Я в изумлении подняла голову, но Дориан твердо продолжил, игнорируя мой громкий всхлип:
– С самой первой встречи я знал, что стану блуждающим путником, вечно идущим за несуществующим видением. Но я так просто не сдамся, не отступлю от желания коснуться губительного оазиса…
Что-то громко звякнуло, и меня выдернуло из сна, оставив на языке привкус соленых вод и терпкого миндаля. Резко сев на кровати, я в панике огляделась.
Возле входа стояла Ирма, испуганно прижимая одну руку к выпирающему животу, а другую к сердцу. Возле ее ног валялся поднос с разбитыми фарфоровыми чашками. Травяной отвар лужей растекался по полу, пачкая подол ее серого платья.
– Агнес, я прошу простить мою неуклюжесть, – с дрожью в голосе принялась извиняться Ирма и собралась нагнуться, чтобы собрать осколки, но я опередила ее.
Быстро нырнув в Лимбо, я очутилась прямо у нее перед носом. Огромный живот не позволял пикси даже нормально двигаться, не то что убирать пролитый чай.
– Не стоит, Ирма, – остановила я взволнованную подругу, придержав ее за плечо. – Ты так можешь ненароком навредить малышу.
Присев на колени, я начала складывать мелкие осколки на серебряный поднос. Пикси, нависающая надо мной как исполин, внезапно тихо хлюпнула носом. Скорее всего, она заметила непросохшие дорожки слез на моих щеках и пожалела меня, хотя, возможно, Ирму беспокоило что-то еще.
– Я так хотела порадовать вас тонизирующим отваром. Должно быть, вы устали с дороги и… – Ирма запнулась, затрепетав крылышками за спиной.
Сложив все осколки, я встала. Ирис, радостно проскулив, с небывалым рвением принялся вылизывать ароматный отвар.
– Там мята. – Ирма указала пальцем на виляющего хвостиком пса. – Ирис ее просто обожает.
Я почувствовала укол вины. Погрязнув в собственных проблемах, я совсем забросила своего верного друга, который теперь везде таскался за Артуром и Бриэль.
Словно прочитав мои досадливые мысли, Ирма смущенно добавила:
– Он скучал по вам, как и большинство обитателей Ледяной Цитадели.
Махнув на кресло возле камина, я предложила Ирме присесть. Слишком много ран бередило душу, мне необходимо было отвлечься от невыносимого жжения за грудиной, которое удушливым кольцом сдавливало легкие.
– Разве ты не должна находиться в фамильном поместье Виктора?
Ирма послушно села и устало откинулась на спинку кресла, поглаживая живот. Я заботливо придвинула пуф для ног, чтобы она могла полностью выпрямиться.
– Спасибо, – коротко поблагодарила подруга.
Склонив голову, она застенчиво улыбнулась. Мой вопрос все еще звенел в воздухе, поэтому ее улыбка быстро превратилась в угрюмую гримасу.
– Виктор возглавляет Совет Лордов Неблагого Двора. Сегодня в замке созвали неплановое заседание вместе с Его Величеством, а я напросилась с ним, – тяжело вздохнув, призналась она.
Я уселась в свободное кресло напротив пикси и обеспокоенно пожевала нижнюю губу. Думать о том, что Эллин утаил от меня срочное совещание с Советом, и лишний раз накручивать себя не хотелось. Я была дочерью его давнего врага, и Неблагой Король имел полное право не посвящать меня в подробности своего правления.
– Но разве для тебя не опасны такие длительные путешествия? – Зная, что ни Ирма, ни ее новоиспеченный муж не владеют магией перемещения, осведомилась я, все еще ощущая морской бриз в волосах после видения. – Ваша усадьба минимум в двух часах езды от Араклеона.
Пикси подавленно кивнула.
– Я не могу там больше оставаться! – Пухлые губы задрожали, и Ирма горько расплакалась. – Они меня презирают. Служащие Виктора только и ждут момента, чтобы посмеяться над моей родословной или лишний раз напомнить, какое я ничтожество.
Она охнула и схватилась за живот.
– Твой муж знает об этом? – Переживания за подругу наконец-то взяли верх над онемением после встречи с Дорианом.
Пикси замотала головой, и пара синих локонов выбилась из ее высокой прически. Хоть Ирма больше не работала служанкой при дворе, но ее манера одеваться осталась такой же скромной, как и сама девушка.
– Я не хочу лишний раз расстраивать Виктора. Думала, со временем придворные привыкнут ко мне и смирятся с его выбором. – Ирма смахнула слезы белым платочком, вытащенным из скрытого кармана платья. – Я ведь стараюсь держаться в тени, даже лишний раз не тревожу горничных и сама убираю наши покои в поместье. – Наболевшее лилось из робкой пикси водопадом слов вперемешку со слезами. – Наверное, друзья Виктора правы, я его недостойна…
Встав, я решительно двинулась к расстроенной пикси. Сочувственно приобняв худенькие плечи, я уткнулась носом в ее висок и вдохнула аромат росы и жасмина.
– Глупая, тебе не о сторонниках абсурдных устоев переживать нужно, а о благополучии будущего ребенка. – Я утерла ее блестящую слезинку тыльной стороной ладони. – Пусть хоть весь свет тебя возненавидит, плевать! Главное, вы с Виктором счастливы и скоро обретете самый драгоценный подарок судьбы. – Я указала подбородком на ее покоившуюся на животе руку.
В дверь тихо постучали, Ирма испуганно вздрогнула. Выпрямившись, я, как подобает принцессе, аристократично велела:
– Войдите!
Тяжелые створки распахнулись, и на пороге показался до возмущения прекрасный феец. Высокий статный мужчина с длинными русыми волосами смущенно топтался в дверном проеме. Встретившись со мной взглядом, он низко поклонился. Ирма тут же успокоилась, словно появление супруга растворило нависающие над ней грозовые тучи.
– Любимый, – радостно позвала она и попыталась подняться. Громко сопя и тихо ругаясь, Ирма аккуратно встала. Подстраховывая неуклюжую подругу, я придержала ее за локоть.
– Ваше высочество, – поприветствовал меня лорд, не смея поднять головы. – Прошу простить за столь поздний визит, но я нигде не мог найти жену и, зная о ваших близких отношениях, посмел предположить, что Ирма отправилась к вам.
Виктор разогнулся и тут же перевел взгляд серых глаз с меня на тяжело дышащую супругу.
– Вернувшись в наши гостевые покои, я чуть с ума не сошел. Ты без предупреждения исчезла, а я сбил ноги, проверяя коридоры замка. – Беспокойство за любимую пропитало низкий тембр лорда.
Легкая вспышка ревности быстро подчинила себе темный уголок души, где, несмотря на искреннюю радость за подругу, я эгоистично ей завидовала. Завидовала ее банальной возможности открыто проявлять чувства и не бояться последствий.
– Извини, дорогой, мне не спалось, и я решила порадовать принцессу своим лучшим тонизирующим отваром. – Ирма виновато покосилась на меня. – Но чаепитию не суждено было состояться.
Виктор, заметив остатки растекшегося пятна на полу и довольно отдыхающего на лежанке Ириса, понимающе кивнул.
Ирма благодарно погладила мою руку и, опустив голову, поплелась к мужу. Несложно было догадаться, что тревожило милую пикси. Завтра, по возвращении домой, она вновь станет затворницей поместья, где все беспощадно перемывают ей кости.