Одернув рукав, Саманта спрятала виток сделки и, только когда затихли удаляющиеся шаги, позволила себе тяжело осесть на пол. Обхватив себя руками, она принялась раскачиваться. Отчаянный крик вырвался из ее недр, заставив меня двинуться вперед и опуститься рядом с Сэм на колени.
Не зная, как реагировать на внезапное проявление уязвимости вечно непоколебимой фейки, я осторожно погладила ее по волосам.
– Все в мире стремится к равновесию, – слегка успокоившись, заговорила Саманта. Она не отрывала взгляда от своих рук, которыми сжимала подол платья. – Жизнь всегда балансирует на острие ножа. Спасая одну заблудшую душу, ты должен предложить магии другую.
Саманта опустила голову, и алмазная диадема отразила тусклый всполох синего пламени. Внезапно она усмехнулась.
– Ты нужна ему! – До боли закусив губу, я мгновенно сообразила, какой поворот принимает ее монолог. – Я веками безответно любила Эллина и лелеяла надежду на взаимность, а тут появилась ты – врушка-полукровка, которая отняла у меня последние проблески счастья.
Я отдернула руку и уже собиралась встать, не желая выслушивать новую порцию обвинений, но она снова подала голос:
– То, как загорались любовью его глаза рядом с тобой, словно заживо сдирало с меня кожу. После нашей ночи в Салихейме, – от резкой волны ревности, поднявшейся в душе, меня передернуло, – я окончательно убедилась, что между нами все кончено и мне не остается ничего, кроме как принять поражение. – На мгновение я задумалась, как странно мы выглядели: бывшие соперницы сидели на коленях в подземелье и болтали, словно лучшие подружки. – А когда я узнала о твоей причастности к пророчеству, меня обуял гнев. Но не на тебя, а на злой рок, который вновь заставил Эллина страдать. Он пережил то, от чего многие сошли бы с ума, но все же продолжал держаться. – Сэм нещадно теребила платье. Казалось, еще чуть-чуть, и атлас не выдержит ее упорства и разорвется. – Твой побег сломил его.
Кровь отлила от моего лица. Внезапная встреча с тягостной правдой заставила меня схватиться за грудь, растирая занывшее сердце.
– Рядом со мной Эллин мог не бояться осуждения, срывая с себя маску властного правителя. – Голос Саманты дрогнул, и, возвращаясь из далеких воспоминаний, она шумно сглотнула. – Но видеть, как король изводит себя, еще живой перестает дышать полной грудью, превращаясь в собственную тень… – Она крепко зажмурилась, и по бледной щеке скатилась одинокая слезинка, больше напоминающая блестящую льдинку. – Смерть – это не самое страшное, Агнес. Гораздо хуже мучительная безрадостная вечность.
Во мне будто что-то оборвалось. Самообладание проигрывало рвущемуся наружу водовороту чувств. Сэм с темной крапинкой печали во взгляде посмотрела на потолок.
– Чердак Башни Мечтаний. – Я непонимающе вздернула бровь, требуя разъяснений, но они не понадобились. – Отпусти былое, Агнес. Прощение – путь к спасению, – повторила она слова Эрни и исчезла, обдав меня холодным ветром.
Глава 24. Принятие
Башня Мечтаний серебряными шпилями тянулась вверх, возвышаясь над королевским этажом. Со скрипом отворив дверь, которая вела в круглую комнату с накрытой белыми простынями мебелью, я осторожно вошла.
Солнечные лучики подсвечивали летающую в комнате пыль, щекоча ноздри. Громко чихнув, я приблизилась к накрытому тканью комоду. Любопытство взяло верх, и, приподняв белый край, я заглянула под простыню. На комоде пылились украшения и вазы, но ничего не цепляло взгляд, и я разочарованно побрела дальше. В дальнем углу недалеко от кровати возвышалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж загадочных покоев.
Встав на первую ступеньку, я подхватила расшитый серебром подол голубого платья и покрепче сжала бутылку вина. Перед тем как отправиться на поиски Эллина, я решила, что нам обоим не помешает расслабиться, поэтому попросила горничную, которая заменяла Ирму, раздобыть вино с хорошей выдержкой.
Лестница заканчивалась еще одними дверьми. Толкнув их плечом, я ввалилась в следующую комнату. В нос ударил затхлый запах старины. Поморщившись, я двинулась вперед по скрипящим половицам деревянного чердака.
В комнате таился сумрак. Единственное круглое окно под потолком едва пропускало свет, и мне пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть дальние углы.
– Эллин, – осторожно позвала я, но тишина осталась нерушимой.
Когда я направилась дальше, мне на глаза попалась еще одна лестница, которая вела к лукообразным створкам. Я вскинула голову и недовольно отметила ее прямой наклон.
– Издеваешься? – сквозь зубы прошипела я и, схватившись свободной рукой за первую перекладину, подтянулась вверх.
Каблук соскользнул со ступеньки. Выругавшись, я звучно ударилась подбородком о верхнюю перекладину.
Взмахом руки я приказала ветру распахнуть передо мной дверцу и неуклюже влезла на открытый балкон. От яркого света, резко сменившего тьму, я быстро заморгала, проясняя взор.
– Сильно болит?
Я порывисто развернулась на голос Эллина. Он сидел на припорошенном снегом полу, прислонившись спиной к высокой ограде башни, и его белоснежные волосы трепал ветер. Похоже, здесь не действовала сдерживающая метель магия либо он сам проецировал вьюгу, которая бушевала в его сердце. Рядом с королем валялась шипообразная корона, одна его рука покоилась на поджатом колене, а другой он поглаживал горло опустевшей бутылки из-под рома.
– Что болит? – с недоумением переспросила я и, поднявшись на ноги, двинулась к нему.
Мой взгляд приковал умопомрачительный вид. С такой высоты весь Неблагой Двор смотрелся как на ладони. Я любовалась серебром крыш Араклеона, снежными шапками лесов и обледенелыми реками. Видела поблескивающее вдали озеро Влюбленных и даже темные очертания гор, приграничных деревень и других городов фейри.
– Подбородок, – бесцветно ответил Эллин, отвлекая меня от восхищения пейзажем. – Я слышал твою ругань.
Дотронувшись до небольшой щиплющей ссадины, я отрицательно покачала головой. А потом, не спрашивая разрешения, села рядом с Эллином.
Закатное солнце осветило лицо, но лучики не согревали, и я задрожала от пронизывающего холода. Подернутый алкогольной дымкой взгляд остановился на моих трясущихся руках, и легкий румянец окрасил неизменно бледные щеки Эллина. Мгновение, и изящный танец кружащихся в воздухе снежинок прекратился.
– Спасибо.
Поставив вино рядом с собой, я потерла ладони, чтобы согреться. Вьюга отступила, но мороз продолжил кусать оголенную кожу.
– Как ты меня нашла? – Голос короля звучал настолько сухо, что я на мгновение погрузилась в собственные тревоги.
– Саманта подсказала мне и… – Я осеклась, стоило бросить взгляд на правое запястье короля. Рукав серого камзола был закатан до локтя, поэтому я без труда обнаружила новый виток сделки. – На чем вы сошлись?
Эллину не требовалось объяснять, что я имела в виду. Однако вместо ответа он указал на бутылку вина.
– Тебе хватит! – одернула я захмелевшего короля и спрятала напиток за спину.
Он надменно фыркнул, а после неожиданно признался:
– Я струсил, Агнес. А власть не терпит слабаков.
Я подтянула колени к груди, и узкое платье слегка затрещало. Побоявшись, что ткань лопнет, я вновь вытянула ноги и скрестила их в лодыжках.
– О чем ты?
– Сэм предложила короне свою вечную службу при дворе. Так сказать, одну жизнь взамен другой. – Эллин провел языком по внутренней стороне щеки. – Итон предал меня и подверг опасности моих подданных. – Он безучастно уставился на кирпичную стену башни. – Завтра Габриэль объявит, что пленник сбежал и на него объявлена охота. Так что Итон больше не пересечет границу Неблагого Двора, но его безрассудство унесло слишком много жизней. – Король покачал головой. – Мне не следовало миловать его.
– Разве это трусость? – Я поймала его удивленный взгляд и не позволила отвести глаза. – Это мужество, на которое способны отнюдь не многие. Ненавидеть проще, чем найти в себе силы простить того, кто причинил тебе боль. Заглушая одни чувства, мы упиваемся другими.
В ледяных глазах зажглись разноцветные огоньки, но они быстро сменились хищным блеском. Я вытащила из-за спины бутылку и, прокрутив пробку, откупорила вино. Понюхала клубившийся над горлышком пар и довольно прикрыла веки, наслаждаясь пряным ароматом волшебных ягод фейри.
Эллин сложил руки между колен и грустно усмехнулся, наблюдая за тем, как я глотаю напиток. Горло обожгли пряные струйки, разгоняя тепло по моему организму.
– Поэтому ты делишь постель с Дорианом? – От неожиданности я поперхнулась, темные капли потекли по раненому подбородку вниз к ложбинке. Вырез платья нельзя было назвать скромным, поэтому вино впиталось в ткань прямо над округлостями груди. Король шумно выдохнул, но, совладав с собой, продолжил: – Пытаешься вытравить былые чувства отголосками новой страсти?
Меня прошиб озноб, но дело было вовсе не в морозе.
– Я тебя, наверное, огорчу, – грубо произнесла я, вновь пригубив опаляющую нутро жидкость. Конечно, я могла не поддаваться на провокацию с целью вывести меня на признание связи с Благим Принцем, но врать про постель не хотела. – Мы пытались сблизиться, – повисла звенящая пауза, – неоднократно, но дальше поцелуев так и не продвинулись.
Признаться в том, что мои чувства к Эллину не позволили перешагнуть черту, я пока не осмелилась.
Король выхватил у меня бутылку и залпом опрокинул в себя больше половины содержимого. Я захихикала, наблюдая, с какой яростью он проглатывает жидкость. Слегка опьянев, я почувствовала, как развязывается язык.
– А как дела обстоят у великого Неблагого Короля? Наверняка ведь после моего исчезновения придворные дамы гурьбой обивали порог ваших покоев?
Я попробовала мило улыбнуться, но воображение нарисовало картину близости Эллина и неизвестной мне красавицы. Улыбка быстро испарилась, словно кто-то стер ее с моего лица ластиком.
– Познав вкус и тепло тела любимой, сложно заменить его банальным удовлетворением мужских потребностей. – Слова короля прошили меня разрядом электричества, заставив вздрогнуть. – Сколько бы ты ни пил воду, она никогда не превратится в вино. – Он постучал пальцем по стеклу бутылки. – Утолить жажду можно, но вряд ли ты получишь истинное наслаждение.