Бриэль подхватила попытку генерала разогнать настигшую нас печаль:
– Почему нет? У нас впереди целый вечер. Глупо растрачивать редкое свободное от дел короны время понапрасну.
Глава 26. Души влюбленных
Я шагала, поскрипывая снегом под сапогами, и вертела головой по сторонам. Салихейм был великолепен. Если столица Неблагого Двора дышала величием и роскошью, то этот небольшой городок наполнял сердце уютом.
Горожане здесь одевались проще. Фейки не носили чересчур накрахмаленные платья или метровые шлейфы, а фейцы вместо длинных шуб предпочитали шерстяные пальто.
Небольшие домики из светлого кирпича с ледяными фасадами уступали место аллеям торговых лавок. Каждый магазинчик подсвечивали магические огоньки, а двери и прилавки украшала хвоя.
Звон слышался отовсюду: упряжки лошадей, звеня колокольчиками, проезжали мимо нас, а кто-то украшал бубенчиками и круглыми венками входные двери домов. В Салихейме царила по-настоящему рождественская атмосфера.
Эллин не стал надевать корону и сменил расшитый драгоценными камнями камзол на обычный серебряный сюртук, объяснив это тем, что здесь горожане редко видят короля, да и придворные празднества практически не посещают.
В Салихейме он мог запросто смешаться с толпой, избавившись от королевской ноши хотя бы на время. На Бриэль красовалось все то же белое платье с широкими рукавами, но ледяную диадему она заменила венком из не увядающих на морозе волшебных цветов амокусов, сизые лепестки которых фейри часто добавляли в купальни для расслабления мышц.
Я же переодела только жилетку. Выбрав длинную белую накидку, скрыла под ней дорогое платье.
– Сюда. – Бри указала на поворот. Через сердце Салихейма протекала широкая река, по берегам скованная льдом. Мы, лавируя между колоритными горожанами, брели к загадочному мосту на окраине города.
Я шла рядом с Эллином, Артур мчался за энергичной Бриэль, которая под конец пути практически бежала вприпрыжку, а хмурый генерал плелся позади. Пара водных феек бросали на него застенчивые взгляды, но Габриэль им даже не улыбнулся. Являлось ли это признаком очерствения его сердца или древняя легенда была лишь приукрашенной сказкой, я думать не хотела. Слишком остро ощущала его терзания на собственной шкуре.
Вскинув голову, я ожидала увидеть северное сияние, но ночное небо оказалось плотно затянуто неприглядной тьмой.
– Генерал, – я обернулась через плечо и игриво покрутила кончик косы, – и где же ваше обещанное легендарное зрелище, от которого я должна потерять голову?
– Наберись терпения, Агнес. Иногда оно бывает очень полезным, а ожидание делает момент еще слаще, – сухо отозвался Габ. Что-то в нем явно изменилось, и от этого мне захотелось броситься к генералу и трясти его широкие плечи, пока задорный феец не придет в себя. Выдохнув клубы пара, я подавила в себе это необоснованное рвение.
– Терпение и моя сестра – две несовместимые вещи, – сообщил развернувшийся к нам Артур. – В детстве Агнес вскрывала новогодние сладости еще до праздника и, чтобы наша мать ничего не заметила, заворачивала в опустевшие обертки конфет хлебные катышки.
Я искренне рассмеялась. Душу охватила ностальгия от воспоминаний беззаботного зимнего вечера в кругу любящей семьи.
Нагнувшись, я слепила снежок и с размаху бросила в брата. Артур не успел увернуться, и снежный ком угодил ему в грудь. Отряхнув синее пальто, он состроил нарочито расстроенную гримасу.
– Кто бы говорил, – возмущенно отозвалась я. – Тебе напомнить про то, как ты шоколадки пластилином заменял?
Переливистый смех Бриэль переплюнул по красоте звук льющегося отовсюду звона колокольчиков. Артур сгреб снег с одинокой лавочки в конце улицы и запульнул в меня.
Я ловко увернулась, а снежок просвистел над головой и врезался в плечо Эллина. На его лице не дрогнул ни один мускул. Щелчком сбив с себя остатки снега, король взмахом руки обрушил на моего брата залп сразу из дюжины снежных комков.
Спастись от такого натиска было невозможно, поэтому Артур стойко принял удар, который украсил снежинками его грудь, плечи и даже лицо. Поморщившись, он выплюнул снег.
Мой веселый хохот подхватил Эллин, даже Габриэль оживился и с ухмылкой наблюдал за происходящим.
– Ледяной сноб, – проворчал брат, а Бриэль, хихикая, принялась вытряхивать снег у него из-за шиворота.
– Артур-Артур, – цокнув языком, покачал головой король. – Меткость, конечно, у тебя до абсурда ужасна. С настолько сбитым прицелом я вряд ли дождусь племянников.
На его шутку все внутри меня встрепенулось. Я вновь видела в Эллине нагловатого и вероломного фейца, который исчез после моего побега.
– Идемте, – поманила нас принцесса, – иначе пропустим начало праздника!
Мы вышли на окраину города. Зимние и водные фейри собрались возле дугообразного кирпичного моста, перекинутого через речку. С одной стороны его освещали огни Салихейма, а с другой по блестящим перилам расползалась тень от высокого хвойного леса.
Бриэль нахально протискивалась между фейри, таща за собой Артура. С виду милая и утонченная, принцесса без капли стеснения расталкивала зевак локтями, держа путь в центр моста.
– Никогда не стой между Бриэль и ее желаниями, – следя за вероломными действиями сестры, подытожил Эллин.
Мы оставались в хвосте очереди. Я обернулась в поисках Габриэля, но его и след простыл. Заметив мой ищущий взгляд, Эллин указал на почти пробравшихся к мосту Артура и Бри. За ними словно тень двигалась массивная фигура генерала, воинственно поглядывавшего на всех, кто осмеливался не уступать место принцессе.
– И даже умирая, мы следуем за мечтой, – тихо вымолвил король. Я хотела заглянуть в отражающие яркие звезды глаза Эллина, увидеть затаенную в них печаль, но не успела. Переплетая наши пальцы, он вывел меня из толпы. – Пошли, я знаю более уединенное место, и вид там лучше.
Я не сопротивлялась, послушно вышагивая за королем.
Мы покинули улицу и устремились вверх по реке, удаляясь от города. Когда отошли на достаточное расстояние, чтобы толпившиеся возле моста фейри не могли нас видеть, Эллин изящно повел рукой, замораживая реку. От берега до берега протянулась дорожка из синего льда, серебристый свет луны заиграл на неровных гранях, превращая их в подобие моста.
– Ты первый. – Я скептически приподняла бровь, опасаясь, что лед меня не выдержит и я камнем уйду под воду. Хотя в глубине души и знала, что Эллин никогда подобного не допустит.
Не размыкая наших рук, он сошел с берега на светящуюся в ночи дорожку и осторожно помог мне спуститься следом.
Каблуки заскользили, ноги тут же разъехались в разные стороны. И тут меня легко подхватили на руки, словно я ничего не весила. Я даже не успела взбунтоваться, как Эллин крепко прижал меня к своему телу и понес на противоположный берег.
– Пока мы будем бороться с твоей неуклюжестью, точно опоздаем на начало северного сияния, а прибегать к магии перемещения я не хочу. Обычные прогулки для королевских особ практически недостижимая роскошь, не хочется их упускать, – объяснился он.
Я вжалась в широкую грудь и обхватила шею короля руками. Пульс участился, когда я почувствовала легкое поглаживание у себя на лопатке.
– Мог бы просто перекинуть меня через реку. – Я кивнула на возвышающуюся над водой ель и пожала плечами. – Меня бы затормозило дерево.
Эллин хохотнул. Вибрация его смеха прошла через мое прижатое к нему тело, порождая ответные волны озорства.
– Вот мне больше заняться нечем, чем в момент всеобщего восторга от сияния отдирать твою тушку от елки.
– Это сосна, ваше величество. – Я едва сдержала порыв больно ущипнуть его за бицепс. – У нее иголки длиннее.
Этот мини-спектакль напомнил о временах, когда мы специально подтрунивали друг над другом, чтобы скрыть за мнимым раздражением взаимный интерес.
Эллин ступил на берег и осторожно опустил меня в глубокий снег. Я недовольно поморщилась, когда снежинки засыпались в сапог.
– Хочешь, я сосну…
Я запрыгала на одной ноге, чтобы вытряхнуть снег из обуви, а в результате отвлеклась и не договорила. Король разразился таким громким смехом, что с деревьев взлетели вороны.
– Ваше предложение, конечно, весьма заманчиво и, учитывая ситуацию, необычно… – Эллин обвел хвойный лес рукой, – но я, пожалуй, откажу.
До меня наконец-то дошла двусмысленность произнесенных слов. Сначала покраснев от смущения, а потом от злости, я бросила в него валяющуюся рядом со мной веточку и закричала:
– Мужлан! Я хотела сказать, что могу превратить сосну в ель, извращенец.
Эллин заморозил веточку, и она упала к его ногам.
– Раньше ты на это не жаловалась.
Прародители! Вспомнив наши горячие забавы, я покраснела еще сильнее.
– Веди уже, – раздраженно отозвалась я, шумно пропуская морозный воздух через рот.
– Обожаю, когда ты злишься, – внезапно признался Эллин, немало удивив меня. – Ты так мило надуваешь щечки, ну точно обиженный ребенок.
Вскипев окончательно, я сама побрела вперед, лишь бы оставить наглого фейца позади.
– Нам направо, принцесса.
Несмотря на сопротивление, он вновь взял меня за руку и, отодвигая ветки, повел через лес.
Через пару минут мы вышли к уединенному, скрытому за лесом мостику. Оказавшись меньше того, где толпились горожане, он словно был создан для двоих. Его ледяная поверхность играла разными цветами, отражая свет луны и темные воды реки.
Проследив за моим удивленным взглядом, Эллин объяснил:
– Моя мама любила приезжать в Салихейм и наблюдать за северным сиянием. Этот мост сделал для них мой отец. Родители водили меня сюда, когда я был ребенком.
– А разве Бриэль не знает о нем? – уточнила я, пока король помогал мне подняться на мостик. Наверх вели всего четыре ступеньки. Придерживая шлейф накидки, я без труда взобралась на ледяной шедевр.
– Нет, зная Бри, она бы растрепала про тайное место родителей всему замку.
Я понимающе кивнула и всмотрелась в сверкающий звездами небосвод.