Выдернув из отцовского тела оружие, Эллин истошно закричал. Саманта бросилась к нему. Она села рядом и сжала его в крепких объятиях, словно удерживая принца от раскола на части.
– Так было нужно! Ты не мог поступить иначе, – шептала она, стараясь утешить Эллина.
От бездыханного тела короля пополз иней, а из его рук и груди вырвался бледно-голубой свет и потянулся к принцу. Ошеломленная Саманта отползла за трон. Тоненькие магические струйки, словно созданные из выстроенных друг за другом мелких снежинок, вонзились в ладони и сердце принца, соединив на мгновение тела сына и покойного отца. По светящимся нитям пробегала бурлящая энергия. Эллин застонал, его согнуло пополам, и он едва не стукнулся лбом о пол.
В нем возрастала сила, я чувствовала, как его наполняет древняя магия, как она завладевает его разумом, всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Глаза Эллина вспыхнули белым, озарив комнату ярким светом. Он выпрямился и уставился на свои полностью покрытые льдом руки.
Сэм вынырнула из-за трона и потянулась к нему, но принц остановил ее, опасаясь заморозить. Ее тоскливый взгляд метнулся к телу русоволосого мужчины на столе.
– Мы вас не подведем.
Эллин все еще приходил в себя, но возможности оплакать отца у него не было. Резко встав на ноги, он впервые, как король, приказал Саманте:
– Разыщи Габриэля, теперь он – генерал гвардии и нужен мне в бою.
Саманта кивнула. Поднялась на ноги и побрела к дверям, старясь не наступить на бывших членов Совета.
Возле входа она замешкалась. Эллин все еще безотрывно смотрел на труп отца, пытаясь восстановить дыхание и совладать с новоприобретенным могуществом. Он не мог позволить остальным увидеть себя в таком разбитом состоянии. Королю надлежало вселять в подданных уверенность, а потому предаваться горю ему было некогда. Только не сейчас, когда от него зависела судьба всего Неблагого Двора.
– Как ты думаешь, мы справимся? – шепотом спросила Саманта, словно даже слова с проблеском неуверенности могли повлиять на ход войны.
– Да, Сэм. Мы обязаны, – твердо ответил Эллин и, сняв ледяную корону с головы покойного короля, возложил ее себе на макушку. – Действуй!
Саманта низко поклонилась и скрылась за дверью.
Воспоминание померкло, словно на него набросили черную вуаль. Рядом заискрились новые события, и меня затянуло в следующий ментальный водоворот.
Повсюду царил хаос. Тронный зал наводнили караульные и с ног до головы обвешанные оружием гвардейцы. Придворные спрятались в своих покоях, а горничные разбрелись по углам, беспрестанно молясь прародителям.
Габриэль стоял одной ногой на ступеньке ледяного помоста и неверяще смотрел в пол. В стремлении вернуть друга в реальность Сэм с размаху влепила ему звонкую пощечину.
– Твой отец мертв, как и наши. Смирись! Как новый генерал, ты обязан принять командование гвардейцами и второй армией Неблагого Двора.
Габриэль схватился за покрасневшую щеку, и осознание заполонило синеву его глаз.
– Александр нападет с западного фланга. – Эллин, заглушая терзавшую душу боль, сидел на бархатном подлокотнике трона и раздавал приказы подчиненным. – Я чувствую, как он с помощью силы друидов истощает барьерную магию над пограничной деревней.
Сэм успела переодеться в темно-синий костюм, который сверху покрывала ледяная кольчуга, Габриэль тоже подготовился к битве, полностью облачившись в блестящие доспехи, только Эллин оставался все в той же забрызганной кровью рубашке.
– Король Стефан, – имя почившего отца отозвалось глухим ударом в сердце, – отправил большую часть армии в Салихейм, решив, что если отряд Александра захватил город, значит, и разлом барьера стоит ожидать в этой области, но он ошибся.
Эллин заскрипел зубами. Принять, а тем более озвучить неправильное решение отца, поставившее на кон многие жизни, оказалось необычайно сложно. Новоиспеченный Неблагой Король встал и принялся расхаживать вдоль помоста, сцепив руки за спиной. Движение помогало сосредоточиться, изгоняя образ умирающего отца, который всплывал перед глазами каждый раз, когда Эллин моргал.
– Арчибальд и его воины освобождают город, еще одна часть армии рассредоточилась на севере в Винстоуне, они пытаются сдержать волнение среди лордов, – сообщил Габриэль, переводя взгляд на мерившего шагами помост короля. – Прихвостни Александра посеяли смуту, распустив слухи об отказе короля Стефана защитить свой народ, а центральные гвардейцы охраняют Араклеон. – Габриэль сокрушенно осел на верхнюю ступеньку помоста, опустив руки между колен. – Ни один из отрядов не успеет добраться до деревни вовремя и предупредить жителей до того, как барьер падет. Только рунические камни способны за раз переместить необходимое для отражения наступления количество воинов, а они рассредоточены в разных частях двора.
Эллин резко остановился и сжал руки в кулаки. Я почувствовала, как ногти до боли впиваются в его ладони.
– Мы с Самантой отправимся в деревню и попытаемся сдержать натиск до прибытия подкрепления. – Неблагой Король устало провел рукой по лицу. – Магия прародителей сможет уничтожить огненное войско, я видел, как отец замораживал тысячные отряды. Но мне не удастся отделить солдат Александра от невинных. Поэтому в бой вступим лишь под прикрытием магии. И только когда жители деревни покинут ее пределы, я смогу разобраться с Двором Дикой Охоты и укрепить барьер.
Сэм нервно покусывала подушечку большого пальца. Ее военной выучке можно было позавидовать. Фейку с пеленок готовили в ряды королевского отряда, но настоящий бой ей предстоял впервые.
– Габриэль, ты соберешь оставшихся в Араклеоне и Ледяной Цитадели воинов, активируешь рунические камни и переместишь гвардейцев в деревню. Надеюсь, мы сможем продержаться до вашего появления, не прибегая к силе прародителей.
Генерал тут же вскочил и низко поклонился королю, прижав кулак к сердцу. Спустился со ступенек и поспешил из тронного зала, на ходу приказывая своим подчиненным доставить из сокровищницы неблагой артефакт.
Эллин взмахом руки воссоздал изо льда длинный меч и подозвал Саманту. Приблизившись, она осторожно взяла короля за руку. Над их головами завыла метель, заполняя собой каждый угол тронного зала. И тут в распахнутые двери вбежала Амина, едва не сшибив генерала с ног.
– Они ее забрали! – закричала задыхающаяся водная фейка. Внутри у Эллина все оборвалось. Он и так словно застыл на краю бездонной пропасти, и Амина благополучно туда его столкнула. Метель превратилась в звенящую вьюгу, раздувая длинные волосы Сэм. – Я говорила ей, что покидать покои небезопасно, но кто ж меня послушал. Она пошла искать тебя, чтобы узнать, что произошло на Совете. – Амина сглотнула, смочив пересохшее от бега горло. – Себастьян, сын Александра, проник в замок и, пользуясь неразберихой, забрал ее. Похитил Бриэль!
Эллин покачнулся. Сэм схватила его за плечо, придав устойчивости.
Король понимал, что если отправится спасать сестру, то подпишет смертный приговор жителям деревни и на неблагих землях развяжется война. Хитрый огненный стратег специально выбрал тактику манипулирования любовью и долгом, поставив их на одни весы. Александр попробовал сломить дух Эллина, когда понял, что план с его отцом провалился.
– Я не позволю Себастьяну навредить Бриэль, – без тени сомнения пообещал Габриэль. Призвав водный щит, он обратился к Амине: – Ты знаешь, куда рыжий ублюдок увел принцессу?
– Себастьян оставил огненное послание. – Отвечая генералу, Амина выпрямилась. – Он будет ждать Эллина возле озера Влюбленных. Если в течение получаса он не явится за сестрой, принцессу обезглавят.
От ног Эллина пополз толстый лед, спускаясь по помосту. Габриель грозно зарычал и уже приготовился выбежать из зала, когда к разговору подключилась Саманта:
– Руны ведь может активировать только представитель семьи Франк? – Глядя в глаза Эллина, она словно говорила, что их ждет неминуемое. Он кивнул, и Саманта повернулась к генералу: – Габ, ты не успеешь спасти принцессу и созвать войско, а без поддержки армии мы не выстоим против Дикой Охоты, не прибегнув к крайним мерам.
– Я не потеряю ее! – Голос Габриэля напоминал шелест ветра в сухих листьях. Кожа приобрела землистый оттенок. Даже смерть отца так на него не повлияла, а сейчас он, казалось, лишился чего-то жизненно важного. – Не смогу…
Не раздумывая больше ни секунды, генерал бросился вон. Амина проводила его сочувственным взглядом.
– Только бы он успел, – сквозь зубы процедил Эллин и, обхватив плечи Саманты, приказал вьюге окутать их.
Мысленно представив пограничную деревню, король нырнул в Лимбо.
Видение вновь изменилось.
Эллина и Сэм выбросило в снег перед небольшой, уже знакомой мне деревней. Только в воспоминаниях деревушка еще дышала жизнью: неблагие фейри со смехом гуляли по узким тропам, а деревянные дома не сковывал лед.
Саманта взмахом руки призвала ледяной лук и вложила в него сразу несколько стрел. Внезапно небо над деревней загорелось алым, по нему поплыли тонкие багровые линии – предвестники скорого падения барьера. Фейри громко закричали. Вскинув головы, они тыкали в светящийся небосвод пальцами.
Эллин быстро двинулся к деревне, размахивая руками, чтобы привлечь к себе внимание, и закричал:
– Уходите! Скорее!
Фейри, завидев его, еще сильнее округлили глаза. На белокурой голове Эллина сияла корона – знак смены власти и смерти их горячо любимого правителя.
Король практически достиг входной арки, когда пространство взорвалось, полыхнув огненными искрами. Ударной волной его отбросило к лесу.
Начался хаос. Барьер, похожий на идущий рябью купол, обуглился по краям и начал таять. Зияющая дыра портала, словно высеченный в воздухе зазубренный проход, разрасталась прямо в центре деревни.
Не успев нырнуть в Лимбо и смягчить удар, Эллин больно стукнулся спиной о дерево. Из его груди вышибло весь воздух, а в ушах зазвенело. Поднявшись с колен, король вскинул руку и мысленно протянул нити древней силы к барьеру.