На принцессе красовались розовые шорты и укороченная футболка с единорогами. Бриэль безотрывно смотрела в телевизор, ее глаза блестели от слез, и она нервно ерзала по дивану, а Эллин подавал ей бумажные платочки из цветной коробки. Подперев голову кулаком и уложив длинные ноги на журнальный столик, он так же увлеченно следил за разворачивающимися на экране событиями.
Позади них за барной стойкой разместилась Саманта, правда, платье она не сменила. Только на ногах вместо туфель пестрили пушистые тапочки с люрексом.
– Я знаю, кто ты! – раздался из телевизора напряженный голос Беллы.
Кажется, остаток ступенек я преодолела как во сне, не веря своим ушам.
– Скажи… громко. Скажи!
– Вампир…
– Что тут творится? – спросила я. Из телевизора на меня взирало бледное лицо Эдварда.
Бриэль быстро развернулась ко мне:
– Артур включил нам этот… – принцесса постучала пальцем по подбородку, вспоминая слово «фильм», и, сдавшись, всплеснула руками: – Тут такая драма!
Я зажала переносицу рукой, чтобы не расхохотаться, и поинтересовалась:
– А где остальные?
– Они уже отправились к Камилле. Дориан и генерал вызвались сопровождать твоего брата, – ответил Эллин, утаскивая со стола последний кусочек пиццы с моцареллой.
«Черт, моя любимая», – расстроенно подумала я и насупилась.
Эллин приоткрыл рот и, пока он не впился зубами в пиццу, я наклонилась над диваном, нагло отобрала у него кусок и жадно откусила. Король возмущенно вздернул бровь, но я уже проглотила половину вкуснейшего угощения.
– А почему сам не пошел?
Король потянулся и размял затекшую шею.
– Они и без меня справятся. Да и за вами нужен глаз да глаз, – приторно улыбнувшись, пояснил он.
Я толкнула Эллина в плечо.
– Не беспокойся, ничего с твоим братом не случится, Габу я доверяю как себе, а Благой Принц обучен не хуже нашего.
Я вздохнула, стараясь унять беспокойство за Артура. В этот момент Эдвард на экране начал расстегивать рубашку, чтобы продемонстрировать Белле свою способность светиться на солнце.
– Это отвратительно, – скривилась Саманта. – Блестящий мужик…
Кажется, мой смех еще долго звенел во всех вазах и бокалах на столах. Поскольку не испытывала желания в сотый раз смотреть до дыр изученный фильм, я отправилась в небольшую библиотеку на цокольном этаже, оставив фейри в гостиной.
Сверху все еще доносились приглушенные вздохи Бриэль и колкие замечания Сэм. Абстрагировавшись от них, я впорхнула в уютную комнату с креслом-качалкой, письменным столиком и аккуратными стеллажами книг. У меня была пара часов, пока Артур не вернется с информацией о том, где искать друидов, так что в кои-то веки я могла без зазрения совести погрузиться в чтение.
Мое внимание привлек самый широкий стеллаж позади стола. На нем, отражая мягкий свет люстры, стояли самые красивые книги. Я приблизилась к нему и принялась всматриваться в разноцветные корешки. Скользя пальцем вдоль глянцевой полки, я медленно шла и зачитывала вслух названия книг: «Клан теней», «Мальн», «Змеи города роз», «Схватка с тенями», «Избранник смерти», пока взгляд не остановился на черном корешке с короной. Я вытащила книгу и развернула ее. С темной обложки на меня взирал до боли красивый юноша с прозрачно-серыми глазами. Завороженная его холодным взглядом, я боком устроилась в кресле, поджав ноги под себя, и открыла первую страницу.
– Что читаешь? – раздался красивый голос, напугав меня до полусмерти.
Я испуганно прижала руку к груди. Потерявшись в истории, я и не заметила по-кошачьи мягкую поступь Эллина. А сейчас он возвышался надо мной, пытаясь рассмотреть название.
– «Принц Ардена», – ответила я, вызвав его нахальный смешок.
– Я думал, тебе и в жизни коронованных мужчин хватает, – поддел он, и я отложила книгу.
Скрестив руки на груди, Эллин обвел взглядом библиотеку. Конечно, на хранилище книг в Ледяной Цитадели здешняя комнатушка не походила даже отдаленно. Но и здесь ощущалось незримое напряжение, от которого сводило низ живота, и словно звучал отголосок моих стонов среди книг.
– Я подслушала ваш разговор с Дорианом, – неохотно призналась я, и почему-то даже в жаркий летний вечер мне захотелось укрыться пледом, унимая дрожь.
– Разве меня должно это удивить? – Ехидная улыбка, приподнимавшая левый угол рта короля, стала мрачной.
– На пляже ты говорил, что не отступишь…
Эллина будто ударила молния. Он скривился и для поддержки схватился за край стола.
– Агнес, твой отец годами искал лазейку в пророчестве, изводя себя и возлюбленную… – он осекся. Мышцы, противясь следующим его словам, дернулись на высоких скулах, но в баритоне Эллина не прозвучало ни единой нотки сомнения. – На разрушение такое сильной магии могут уйти века, а ты достойна большего, чем томительное ожидание. Дориан сможет подарить тебе полноценную жизнь, любящую семью и возможность быть с кем-то рядом, не боясь возмездия.
– Эллин, ты ведь… – горло сжало спазмом, словно я проглотила раскаленный шар, – наша связь родственных душ, она…
– Да, Агнес, и так убьет меня. Но пусть лучше это сделает магия, сохранив чистоту твоей души, чем я дам слабину и позволю тебе страдать.
Я прикрыла глаза. Разговор заходил в тупик. Вся моя жизнь упиралась в рамки чертова пророчества.
– Я искренне верю, что со временем ты примешь его, Агнес, и обретешь долгожданное спокойствие. Дориан – прекрасный кандидат на твое сердце. – Эллин тихо выругался себе под нос, и мне удалось разобрать лишь «засранец» и «заноза». – А главное, он без остатка в тебя влюблен, и его огненной силы вполне хватит, чтобы защитить тебя от большинства угроз.
Слова Эллина ударили острыми осколками в грудь. Внутренняя боль пожирала кости, выкручивала суставы и завязывала вены в узлы.
«Я растратила всю себя, чтобы смириться и принять чувства к нему, перестать ненавидеть, вновь полюбить – и все это зря?» – сокрушенно думала я, силясь не закричать от раздирающих сердце эмоций.
Неблагой Король наконец-то заметил, что со мной что-то не так, и шагнул вперед, но я вжалась в кресло, не желая больше следовать за несбыточными мечтами.
Неожиданно боль начала усиливаться, из душевной перетекая в физическую. Где-то на задворках разума я почувствовала, как кто-то стучится. Погрузившись в себя, поймала ментальную нить и в ужасе содрогнулась. Ко мне взывала не привычная теплая рука Дориана, а золотая веревочка, излучающая глубокие волны бездонной силы. Я в панике попробовала закрыться, призвав собственную магию, но сопротивление было бессмысленным, нить тянула меня в пропасть, крепко обвиваясь вокруг разума.
Находясь еще в сознании, я почувствовала, как холодные руки Эллина крепко обняли меня. Библиотека постепенно растворялась, и я поняла, что так и осталась ничем по сравнению с великой мощью.
– Агни! – встревоженно позвал Эллин, пытаясь привести меня в чувство. – Любимая, не уходи… – В его глазах мелькнул неподдельный страх.
Я из последних сил успокаивающе коснулась его щеки и провалилась в гнетущую бездну древней, как вселенная, магии.
Ноги опустились в ярко-зеленую траву, яркое солнце ослепило меня, а покачивающиеся на ветру ветви знакомой ивы, под которой пряталась скамейка, разносили аромат росы.
– Не лезь на дерево, милая!
Позади меня на полянке стояла Аделаида все в том же вязаном кафтане и надетых на кончик носа круглых очках. В нескольких метрах от нее под яблоней играл ребенок. Девочка лет пяти, облаченная в нежно-розовое платье и соломенную шляпу с кружевным бантом, которая скрывала цвет ее волос. Лица ребенка я тоже не видела. Она сидела на траве ко мне спиной и, как-то до боли знакомо, звонко смеясь, мастерила из одуванчиков венок.
– Кто это? – задумчиво протянула я, убирая со лба растрепавшиеся пряди волос.
– Моя внучка, Эмили. Прелестная девчушка, только вот характер… – Аделаида со вздохом покачала головой, – еще хуже твоего.
– Не помню, чтобы вы говорили о внучке.
Я воскресила в памяти рассказ старухи о дочери, которая, как и Артур, работала на фабрике в Ситке… но по загадочной улыбке и блеску силы в глазах Аделаиды поняла, что, скорее всего, это была лишь красивая легенда о ее несуществующей жизни.
– Если честно, у меня и внучки еще нет.
Чего-чего, а такого поворота я не ожидала, а потому шокировано округлила глаза.
– Вы ведь только что сказали…
– Ох, Агнес, не пытайся понять, – отмахнулась Аделаида. – Время – понятие относительное, и в каждом из миров оно течет по-разному.
У меня зазвенело в ушах, когда я попыталась осмыслить наш разговор.
Тем временем загадочная девочка под яблоней испарилась, превратившись в разноцветный дым. Я рвано выдохнула, с опаской наблюдая за тем, как ветер уничтожил последнее напоминание о ребенке.
Аделаида мне подмигнула и поспешила успокоить:
– Эми обязательно вернется, просто еще не настал ее час.
Ощущая, как от странности происходящего меня начинает мутить, я настороженно попятилась.
– Кто, а точнее, что вы такое, Аделаида Порг?
– О, ты знаешь меня гораздо лучше, чем думаешь, дорогая.
Меня затрясло. Прилив страха и раздражения сковал позвоночник, и собственный голос показался мне далеким и хриплым от паники, когда я спросила:
– Зачем я здесь? Если вы не можете ответить, что вам от меня нужно, тогда зачем изводите непонятными видениями?
– А разве я не помогла тебе с фавном? И вот благодарность от зазнавшейся принцессы. – Старуха недовольно погрозила мне указательным пальцем.
Я встрепенулась, позабыв, что именно Аделаида вручила мне наводку на последнюю подсказку.
– Тогда что? Дадите мне новое печенье?
Старушка скрипуче засмеялась и поправила запотевшие очки.
– Нет, ты здесь, чтобы увидеть.
– Увидеть что? – уже с нажимом потребовала я.
– Ее. – Я непонимающе замотала головой, а потрескавшиеся от старости губы Аделаиды снова растянула таинственная улыбка. – Когда мы теряем надежду, мы теряем себя, а когда бежим от мечты, становимся уязвимы. Даже судьба уступает жизни, а жизнь склоняется пред смертью и наоборот. – Золотой блеск силы пробежался по радужке ее глаз. – У него мало времени, используй его сполна.