Возле противоположной от нас стены Бри безуспешно пыталась вырваться из цепкой хватки самого высокого друида. На ее руки набросили рябиновые путы, лишая магии. Она ловко извернулась и попробовала лягнуть старца, но мужчина сильнее вдавил в ее горло смертельный для фейри железный кинжал, и нога принцессы застыла на полпути. По изящной шее потекла кровь, окропив алыми бусинками единорога на футболке.
Саманта стояла на коленях рядом с другим друидом. Мужчина со странной золотой вышивкой на мантии крепко держал ее за длинные волосы, сжимая их в кулак на затылке. Ее запястья до синевы связали такими же, как у Бри, деревянными жгутами, а чуть ниже аккуратного подбородка приставили острие зазубренного ножа.
– Шевельнете хоть пальцем, и девки умрут! – гаркнул центральный друид.
Маска ледяного спокойствия сковала лицо Эллина, но внутри у него разрасталась буря. Я знала, что он проклинает себя за слабину на заднем дворе, которая, скорее всего, нас и выдала.
– Мы не ищем конфликта, – чеканя каждое слово, произнес Неблагой Король, но прибегать к оружию побоялся. Его светящийся магией взгляд впился в кинжал у горла сестры, и температура в комнате начала стремительно падать.
– Спокойнее, Эллин. – Имя короля из уст главного друида прозвучало с издевкой. – Чтобы вспороть твоей обожаемой сестрице горло, мне хватит и доли секунды. Сомневаюсь, что неблагая магия опередит меня.
Мужчина нажал сильнее, и капли крови Бри превратились в пульсирующие струи.
Эллин угрожающе зарычал, безмолвно обещая мучительную смерть любому, кто осмелится серьезно навредить принцессе, но, вняв предупреждению старца, отступил.
В гостиной потеплело, и смертный ослабил нажим.
– Вот и славненько, – пробормотал единственный незнакомец, не нашедший себе пленника. Широкий капюшон прятал его лицо в тени, но я успела заметить уродливый шрам на подбородке.
– Прошу, давайте не будем вспоминать о вековой вражде и заблуждениях. Все давно изменилось… – начал Артур, и центральный друид развернулся к нему. – Мы хотим поднять белый флаг. Наши миры в опасности, надвигается война. Неблагие фейри пришли сюда за помощью, а не чинить разрушения…
– Закрой рот, выродок! – осадил моего брата старец со шрамом. – Думаешь, родство с друидами дает тебе право говорить с нами? – Он высокомерно хмыкнул. – Твой отец пренебрег своей главной задачей – защитой людей от существ из других миров, и из-за чего? Ах да, он втрескался в шлюху Благого Короля, поимел ее, а потом зачал тебя – ребенка порока.
Обида за брата словно раскаленными углями прожгла горло.
– Поумерьте пыл! – осадила я, выйдя из-за спины Эллина. – Артур не должен отвечать за проступки своего покойного отца, тем более Мигель сам предпочел братству любовь.
– И к чему все это его привело, принцесса? – Мой титул пригвоздил меня к полу. Очевидно, друиды прекрасно подготовились к нашей встрече. – К распоротому брюху и изнасилованию Элеонор. Фейри – монстры. Тебе ли думать иначе, Агнес, когда твоя мать погибла от приказа того, кто стоит в шаге от тебя.
Сердце пропустило удар, но быстрый вдох вернул пульс в норму. Старец безошибочно наносил словесные удары в самые уязвимые места, желая стравить нас.
– Вы могли вмешаться раньше, не позволить Маркусу проникнуть в смертный мир, но очень хотели мести, не так ли? – Лозы на моих руках разрослись, превратившись в колючие лианы. Ветер подхватил волосы, и теперь они развевались за спиной. – Показательной казни, чтобы у других членов братства не возникало желания бросить службу. – Я зло раздула ноздри, безотрывно глядя на самого высокого друида. – Бездействие еще хуже преступления. Если на последнее могут подтолкнуть обстоятельства, то решение остаться в стороне и позволить невинным погибнуть целиком и полностью ложится на ваши плечи. И вы говорите мне о морали?
Неожиданно переливистый смех Саманты завладел каждым уголком комнаты. Она, словно не замечая ножа у горла, громко хохотала. Бледная кожа царапалась об острие, но ей было все равно.
– Благими намерениями вымощена дорога в ад, – процитировала она смертного философа. – Что вам такого предложил Александр, что вы засунули в зад свои же принципы?
Старец, потянув за волосы, еще сильнее запрокинул ее голову, но Саманта лишь издевательски улыбнулась и нагло заглянула ему прямо под капюшон.
– Мы не заключаем союзов с фейри, милочка. Если только он не в наших интересах.
– Даже если ваши действия уничтожат другие миры? Чем тогда вы лучше безжалостных монстров? – опять вмешалась я, ткнув пальцем в сторону центрального старца. – Думаете, запечатав места силы, вы решите проблему вторжения? – Легкая злорадная ухмылка изогнула уголки моих губ. – Александр найдет иной способ склонить вас. Позволите ему дорваться до господства в мире фейри и вскоре на собственной шкуре познаете его жажду власти.
Эллин сделал шаг вперед, примирительно выставив руки перед собой.
– На кону жизни наших народов, – спокойно произнес он ровным успокаивающим тоном, как будто пытался загипнотизировать старцев. – Отпустите мою сестру и сенешаля. Уверен, я смогу предложить гораздо более выгодные для обеих сторон условия. Только отведите меня к вашему главарю.
В комнате воцарилась тишина. Старцы бегло переглянулись, и центральный едва заметно кивнул.
Я хотела облегченно выдохнуть, но стоило втянуть спертый воздух, как самый высокий друид вновь подал голос:
– Нам нужна подстраховка, Эллин. Твоя сестра отправится с нами и будет нашим гарантом безопасности.
– Умоляю, отпустите Бриэль, – взмолился Артур, опасаясь за возлюбленную.
Обетованная друидов, которые на дух не переносили фейри, явно не сулила для хрупкой принцессы ничего хорошего.
– Не переживай, Артур Эркенст, ты тоже отправишься с нами. Таурин, твой дед, давно хочет встретиться с тобой лицом к лицу, – ядовито выплюнул удерживавший Саманту друид.
Я озадаченно округлила глаза. Нет, я знала, что друиды стареют гораздо медленнее смертных, но о живом деде Артура слышала впервые.
Друид с силой потянул вверх, едва не вырвав из прически Саманты клок волос. Морщась от боли, она поднялась с колен.
– Ты нам больше не нужна, красавица, – заявил друид и толкнул Саманту в спину.
Не ожидая такой силы от смертного, она запнулась об угол ковра и едва не рухнула на пол. Дориан вовремя бросился навстречу. Сэм буквально упала в его объятия, но быстро спохватилась и отступила от принца. Внезапно зардевшаяся фейка сбросила с себя рябиновые путы, словно те были ядовитыми змеями, и яркий блеск обещанной расплаты заиграл в ее глазах. Дориан легонько коснулся ее плеча, удерживая от немедленной мести.
– Возьмите меня вместо Неблагой Принцессы, – громко предложила я, притушив сжигающий вены огонь магии. Лианы пропали, а ветер больше не прятался у меня в волосах. Я не могла позволить Бриэль так рисковать, да и предсказание Аделаиды все еще опоясывало колючей проволокой легкие. – Я стану для вас более ценной добычей, если переговоры с Эллином зайдут в тупик. Ко всему прочему я дочь Благого Короля. С моей помощью вы сможете одним махом подмять под себя сразу несколько дворов фейри.
– Что ты творишь? – возмутилась Бри и снова дернулась, недовольная моим предложением рокировки.
Глаза Эллина предупреждающе сузились, но я уже шагала вперед и протягивала руки самому крайнему друиду. Позади себя расслышала нечто похожее на неодобрительное шипение Дориана. Сложив запястья вместе, я жестом потребовала надеть на меня кандалы, уверенная, что рябина никак на меня не повлияет.
Старец не стал противиться моей просьбе, наверняка согласный с более выгодным выбором моей персоны в пленники.
На руки легли деревянные жгуты, притупляя бурлящую во мне силу. Брови от удивления взметнулись вверх. Я не ожидала, что ранее не волнующая меня рябина подействует на благую магию. Мужчина обвязал вокруг моих запястий толстые веревки, сверху нацепив железные наручники с шипами, которые впивались в кожу каждый раз, когда я дергала руками.
– Теперь освободите Бриэль! – рявкнула я, гордо задрав подбородок.
Старец был настолько высок, что я едва доставала ему до ключицы, но держалась так уверенно, словно это он смотрел на меня снизу вверх.
Бриэль недовольно пискнула, когда удерживающий ее друид разрезал кинжалом путы и с силой оттолкнул принцессу от себя.
Артур распахнул руки, но, резко выйдя вперед, Бриэль поймал Габ, заслонив собой моего брата, который по какой-то причине позволил опередить себя.
Брат тут же изменил траекторию и двинулся к центру комнаты, испепеляя моего новоиспеченного стражника ненавидящим взглядом.
Генерал крепко обнял принцессу. Бри трясло от злости или страха, а может, от всего вместе, но, в отличие от Саманты, она не стала вырываться из крепких рук и продолжила робко прижиматься к широкой груди.
Центральный друид взмахнул посохом, разрезая воздух прямо у меня перед носом. Я попятилась от вибрации неизвестной силы, но отойти дальше чем на шаг не смогла. Мое отступление прервал удерживающий за цепь на кандалах друид, дернув на себя.
В пространство рядом с нами просочился горький привкус, совсем не похожий на сладость чар фейри. Воздух заволок темный туман. Клубясь, он собирался в центре комнаты. В густом облаке искрили молнии. Еще один удар посоха с гулом распечатал рваный проход, напоминающий разинутую пасть монстра с черными завихрениями внутри.
Удушающее осознание заставило меня скривиться от отвращения.
Друиды черпали магию из мира Левии. Отравляли себя демонической скверной, чтобы, как они думали, спасти человечество, хотя сами давно встали на зыбкий путь, примкнув к монстрам и Александру.
– Шевелись, – шикнул на меня старец и подтолкнул к порталу. Я не шелохнулась, и кинжал требовательно уколол между лопаток.
– Пустите хоть каплю ее крови, и мое возмездие будет незамедлительным! А ваш чертов мир скатится в новый ледниковый период! – предупредил моего обидчика Эллин. Угроза читалась в каждом его грациозном движении, пока он двигался к порталу.